はじまりの岸

集団生活編

第36話 重なった手

翌朝、直人は再び森へ向かう支度をしていた。

昨日一日、拠点へ残っただけだったが、森へ持っていく縄や道具を手にすると、妙に久しぶりな感じがした。

戸田のそばには、朝のうちに削り直した作動部分が置かれている。

高瀬がその様子を見て、口元を緩めた。

「今日は通訳付きか」

直人が振り返る。

「誰が通訳だよ」

「お前だろ」

高瀬は相希を見る。

「昨日は大変だったんだよ。作業が思うように進まなくてな。みんな余裕がなくなって、途中からうまく噛み合わなくなった」

相希は、昨日一緒に森へ入った男へ目を向けた。

「最初は説明が足りなかった。今日は打ち込む前に、位置も角度も全員で確認しよう」

男は少し意外そうな顔をしたあと、うなずいた。

「分かった。俺も、分からなかったら先に聞く」

「ほら。もう通訳いらないじゃん」

「お前は普通に働け」

戸田が吹き出した。

直人も笑う。

「いや、最初からそのつもりだからね？」

「余計なことを言わなければな」

今度は黒田まで笑った。

相希は納得していないような顔のまま、少しだけ口元を緩めた。

森へ入ると、空気はすぐに変わった。

昨日までに見つけた候補地へ向かいながら、高瀬が足元を確認する。

同行した者たちも、以前より慎重に歩くようになっていた。

柔らかい土を避ける。

踏まれた葉があれば、すぐには近づかずに高瀬を呼ぶ。

数日前なら、そのたびに何が新しくて何が古いのか聞いていた者も、今は自分だけで結論を出さなくなっていた。

候補地へ着くと、最初に高瀬が足を止めた。

「あるな」

低い藪の手前。

柔らかくなった土に、いくつかの足跡が残っている。

一人がしゃがみ込みかけ、途中で止まった。

「近づいていい？」

高瀬がうなずく。

「横からなら大丈夫だ」

全員が少し距離を取り、足跡を踏まないように回り込んだ。

高瀬は輪郭と土の湿り方を確かめる。

相希は足跡の向きを追い、以前置いた枝や石を見た。

何本かは、わずかに位置が変わっている。

「これ、通ってるよな？」

同行していた男が尋ねる。

相希はすぐに答えず、高瀬を見た。

「足跡は新しい？」

「昨日の雨よりあとだと思う」

相希はうなずき、枝の位置をもう一度確かめた。

「枝も前より動いてる。少なくとも、この辺りを使った可能性は高いと思う」

男の顔が明るくなる。

「じゃあ、うまく寄ってきてる？」

「一度だけじゃ判断できない。でも、昨日より条件は良くなってると思う」

直人が横からのぞき込んだ。

「ちゃんと前には進んでるってことね」

「そういうこと」

その答えに、男もうなずいた。

戸田は、朝のうちに削り直した作動部分を地面へ置いた。

仕組みそのものは、すでに形になっている。

今日やるのは、それをこの場所に合わせて組み、実際に動くかを確かめることだった。

「まずは仮に組もう」

戸田が支点となる枝を置く。

高瀬は獣道側から踏み込む位置を見て、相希は木まで伸びる縄の角度を確かめた。

直人は道具を運び、誰かの手が足りなくなれば、近くにいる者へ声を掛ける。

一度通した縄が、途中の枝へ触れた。

「ここ、擦らない？」

直人が指すと、戸田が縄を張った。

相希もその位置へしゃがみ込む。

「確かに、力が掛かると内側へ寄りそうだな」

「支点を動かすか？」

戸田が尋ねる。

「俺は少し手前へ出した方がいいと思う。高瀬さん、そこまで動かしても踏む位置は外れない？」

高瀬は獣道側から支点と縄を見比べた。

「手のひら半分くらいなら大丈夫だと思う。それ以上は寄せない方がいい」

「じゃあ、その幅で一度張ってみよう」

戸田は支点を仮の位置へ動かした。

枝を深く打ち込む前に、全員でもう一度、位置と角度を確認する。

同行していた一人が、束ねていた縄を差し出した。

「これ使う？」

戸田が受け取り、太さと結び目を確かめる。

「これなら使える」

男が少し得意そうに笑った。

「それ、俺が昨日編んだやつ」

「お前が？」

「途中で何回かやり直したけど」

戸田は縄を両手で引いた。

「ちゃんとできてるじゃん」

「そりゃ、こっちだって仕事してるからな」

昨日なら、少し棘を含んだ言葉になったかもしれない。

今日は戸田も笑って返した。

「助かるよ」

別の者が削った枝も、支点を固定するために使われた。

拠点へ残った者たちが準備した材料が、森の中で一つずつ役割を持っていく。

誰かが水を運んでいる間。

誰かが薪を集めている間。

誰かが食事を作っている間。

森へ来なかった者の手も、罠の中へ混ざっていた。

午前のうちに、一度目の形ができた。

戸田が縄を確認し、相希が支点の位置を見る。

「一回、動かすぞ」

少し離れた場所へ全員が下がる。

戸田が留め具を外した。

しならせた枝が勢いよく跳ね上がる。

縄が地面を滑り、鋭い音を立てて締まった。

その瞬間、直人の指が止まった。

土を削る脚。

縄に締め上げられながら暴れる身体。

低く漏れた声。

手の中に残った、刃を押し込んだ時の感触。

ほんの一瞬だった。

目の前には、誰も掛かっていない罠しかない。

直人は息を吐き、握っていた枝を持ち直した。

「直人？」

黒田が声を掛ける。

「ん？」

「大丈夫か」

「大丈夫。ちょっと音にびっくりしただけ」

直人は笑った。

黒田はそれ以上聞かなかった。

戸田も罠の方へ戻っていく。

相希だけが、その場に少し残った。

直人の手元を見る。

指先が、ほんの少しだけ強く枝を握っていた。

相希は何も言わなかった。

直人も、気づかないふりをした。

作動試験には、まだ問題があった。

縄の一部が、先ほど確認した枝へ擦れている。

支点の位置も少し高かった。

「仮に張った時より、内側へ寄ってるな」

戸田が縄を持ち上げる。

「またやり直しか」

昨日も一緒だった男が、地面へ目を落とした。

相希は罠だけではなく、男の顔と、戸田や高瀬の様子を順に見た。

「大きく変える必要はないと思う。先に一度休んで、そのあと支点だけ調整しよう」

男が顔を上げる。

「今日は早いな」

「昨日が遅かったから」

黒田が小さく笑った。

「じゃあ休もう。その方がいい」

全員が木陰へ移り、水を回した。

短い休憩を終えると、戸田が支点を少し下げ、相希と高瀬が両側から位置を確認した。

もう一度縄を張り、作動させる。

今度は途中の枝へ触れず、輪は狙った位置まで締まった。

「ここまで寄ってくればいける」

高瀬が獣道側から言う。

「昨日の跡なら、その辺りは通ってる」

相希が答えたあと、少し考えて付け加える。

「ただ、毎回同じ位置を踏むとは限らない」

「そりゃそうだ」

高瀬は笑う。

「森に相希の設計図を読ませるわけにはいかないからな」

「読んでくれるなら、こっちも楽なんだけどな」

直人が吹き出した。

「今の冗談？」

「半分本気」

今度は同行していた者まで笑った。

相希も、それ以上は否定しなかった。

昼を過ぎる頃には、ようやく設置できる形になった。

縄を土の下へ浅く隠す。

葉を戻す。

人が触った跡が目立たないように、周囲も少しずつ整える。

高瀬は全員を一度遠ざけ、自分だけで獣道側から罠を見た。

「悪くない」

戸田も支点と留め具を確認する。

「仕掛けとしては、これで大丈夫だと思う」

相希は最後に縄の角度を見た。

「俺も作動には問題ないと思う」

その時、同行していた男が尋ねた。

「これで、いける？」

誰へ聞いたのかは、はっきりしなかった。

それでも、周囲の視線は自然と直人と相希へ向いた。

直人はすぐには答えなかった。

戸田を見る。

「戸田さん、仕掛けとしては？」

「大丈夫だと思う」

次に高瀬を見る。

「場所は？」

「悪くない。少なくとも前よりはいい」

最後に相希を見る。

「相希は？」

相希は罠をもう一度確認した。

「試してみる条件は揃ってると思う」

直人はうなずいた。

「じゃあ、やってみよう」

誰かが小さく息を吐いた。

別の誰かが笑った。

罠そのものは、誰か一人が作ったものではなかった。

森へ来た者。

拠点へ残った者。

材料を作った者。

場所を探した者。

何度も失敗した者。

その全部が重なって、ようやく一つの罠になった。

帰り道では、昨日までより会話が多かった。

「本当に掛かるかな」

「掛かってくれなきゃ困る」

「困るって言っても、獣には関係ないだろ」

高瀬が言う。

「またでかいやつだったらどうする？」

「今度は最初から人数いるし、前より楽じゃない？」

誰かが口にした。

高瀬はすぐには答えなかった。

直人も、少しだけ考える。

前回の獣を捕らえるまでに、どれだけ時間が掛かったか。

罠が作動しなかったこと。

場所を変えたこと。

そして、捕まったあとに何が起きたか。

知っている者ほど、簡単には答えられなかった。

拠点へ戻ると、待っていた者たちがすぐに集まってきた。

「できた？」

「置いてきたよ」

直人が答えると、何人かの顔が一気に明るくなった。

「ちゃんと罠になった？」

縄を編んだ男が聞く。

戸田が持っていた余りの縄を見せた。

「ちゃんと使えた。結構しっかりしてたよ」

「本当？」

「助かった」

男は照れたように笑った。

枝を削った者も、自分の作ったものが使われたと聞き、何度も場所を尋ねた。

森へ行かなかった者たちの仕事が、初めて具体的な形になって返ってきた。

昨日まであった小さな引っ掛かりが、少しだけ薄くなる。

火の近くでは、あの女性も報告を聞いていた。

昨日、長く話していた男の方を見て笑う。

「よかったね」

「俺の縄じゃないけどな」

「でも昨日ずっと手伝ってたでしょ」

「まあね」

それだけの会話だった。

男は少し嬉しそうに笑い、すぐにほかの者の話へ加わった。

夕方になる頃には、話題のほとんどが罠のことになっていた。

「明日の朝には掛かってるかな」

「そんな都合よくいくか」

高瀬が笑う。

「でも前は掛かったんだろ？」

「掛かるまでに何日掛かったと思ってる」

「今度は前より上手く作ったんじゃないの？」

戸田が首を振る。

「上手く作ったから掛かるってものでもない」

それでも、誰かが言った。

「次も鹿みたいなやつかな」

「同じくらいの大きさなら、しばらく持つよな」

「今度は最初からもっと干した方がいいんじゃない？」

「骨も前みたいに使えるかな」

まだ何も捕まっていない。

森の中では、罠が一つ置かれているだけだった。

それなのに、人々の会話の中では、すでに獲物が横たわり、肉が切り分けられ、保存方法まで話し合われていた。

「ちょっと待って」

直人が笑う。

「まだ何も掛かってないからね？」

「分かってるよ」

「絶対分かってない顔してるだろ」

笑いが広がった。

直人も一緒に笑った。

けれど、火の向こうで吊るされた肉は、確実に少なくなっていた。

罠が完成したその日から。

獲物はまだ森のどこにも姿を見せていないのに、人々の中では少しずつ、次の肉になり始めていた。