はじまりの岸

集団生活編

第25話 小さなほころび

それから、さらに数日が過ぎた。

直人と相希が加わったあとの生活にも、少しずつ皆が慣れ始めていた。

道具の置き場所を尋ねる声は減り、水汲みや薪集めも、以前より自然に人が集まるようになった。

直人が誰かの作業へ加わっていても、もう珍しそうに見られることはない。

相希のもとへ相談に来る者も増えたが、以前のように距離を取って話す者は少なくなっていた。

二人の寝床は今も拠点の端にあった。

それでも、中央の火との間にあった見えない境目は、少しずつ薄れていた。

食事の中身がわずかに変わったこともあり、火を囲む時間には、以前より会話が増えていた。

何かが劇的に良くなったわけではない。

毎日、食べ物を探し、水を運び、壊れた物を直さなければならないことも変わらない。

それでも、ここでの暮らしはようやく、一日を生き延びるだけのものから、次の日へ続いていく生活へ変わり始めていた。

そんな頃だった。

紗良が異変に気づいたのは、衣服のほつれを直している時だった。

小野寺結衣は、紗良より一つ年下だった。

漂流してからは、食事の準備や採取物の選別、衣服の補修を一緒にすることが多く、自然と話す機会も増えていた。

今では、互いに遠慮なく物を言える、紗良にとって数少ない相手でもある。

その日も二人は、戸田の作業場から少し離れた場所で、破れた衣服を縫っていた。

結衣が針を動かし、紗良が布の端を押さえる。

だが、いつもより針の進みが遅かった。

「そこ、さっきから同じところ縫ってない？」

紗良が尋ねる。

結衣は手元を見たまま、少し遅れて顔を上げた。

「そうだっけ」

「そうだよ。糸も絡まってる」

紗良が布を引き寄せると、同じ箇所へ何度も針が通され、糸が固く重なっていた。

普段の結衣なら、そんな縫い方はしない。

「疲れてる？」

「少しだけ」

「昨日も早く寝てたよね」

「寝ても疲れが取れない時ってあるでしょ」

結衣は笑おうとした。

だが、その笑みはすぐに消えた。

絡まった糸をほどこうとした指が止まり、手元から針が落ちる。

「結衣？」

紗良が顔をのぞき込む。

結衣は片手を地面につき、浅い呼吸を繰り返していた。

顔色が悪い。

日に焼けた肌の上からでも分かるほど、唇の色が薄くなっている。

「大丈夫？」

「平気。ちょっと立ちくらみがしただけ」

「立ってないよ」

結衣は何か言い返そうとしたが、息だけが漏れた。

身体を起こそうとして腕に力を入れる。

その瞬間、支えていた手が滑り、肩が崩れた。

紗良は慌てて結衣の身体を受け止めた。

「ちょっと、結衣」

「大丈夫だから……少し休めば」

触れた腕は、思っていたより冷たかった。

紗良は結衣の顔を見つめた。

そういえば、ここ数日、食事の時に手が止まることが増えていた。

水を運んだあとも、一人だけ息が戻るまで時間がかかっていた。

夜、皆が話している途中で、先に寝床へ戻ることもあった。

そのたびに結衣は、疲れただけだと言っていた。

紗良も、皆が同じように疲れているのだと思っていた。

だが、今は違った。

「待ってて」

紗良が立ち上がる。

「誰か呼ばなくていいって」

「良くないよ」

「大げさだよ」

「大げさかどうかは、結衣が決めることじゃない」

紗良は周囲を見回した。

直人は共同の火の近くで、高瀬と水を運ぶ容器について話していた。

「直人さん」

紗良が呼ぶ。

普段より強い声が出た。

直人はすぐに振り返った。

紗良の表情を見た瞬間、話を止めてこちらへ向かってきた。

「どうした？」

「結衣が……さっきから息が苦しそうで。身体にも力が入らないみたいなんです」

直人は結衣の前へしゃがみ込んだ。

「小野寺さん、聞こえる？」

「聞こえてます。少し休めば平気です」

直人は紗良を見る。

紗良は首を横に振った。

「座ったまま倒れました。ここ何日か、ずっと様子もおかしかったです」

直人はもう一度、結衣の顔を見た。

唇の色と浅い呼吸を確かめるように見つめたあと、すぐに立ち上がる。

「相希を呼んでくる」

「そこまでしなくても……」

「俺には、そこまでしなくていい状態か分からないから」

直人はそう言い残し、戸田の作業場へ向かった。

相希は、直人に呼ばれるとすぐに手を止めた。

事情を聞きながら歩き、結衣の様子を一目見たところで表情を変える。

「いつからですか」

相希は紗良に尋ねながら、結衣の前へしゃがみ込んだ。

「今日だけじゃないです。ここ何日か、食事の途中で手が止まったり、水を運んだあとも息が戻らなかったりしてて……」

「本人は何と言っていましたか」

「疲れてるだけだって」

相希は短くうなずき、結衣へ視線を移した。

「小野寺さん、俺の声は聞こえますか」

「聞こえてます」

返事はできている。

だが、声には力がなかった。

相希は結衣の手首へ指を当てた。

目を伏せたまま、しばらく動かない。

「何してるんだ？」

直人が尋ねる。

「脈を見てる」

相希は指を離さずに答えた。

「少し速い」

次に、結衣の呼吸へ目を向ける。

胸の上下は浅く、間隔も一定ではなかった。

「胸は痛みますか」

「痛くはないです」

「息を吸いにくいですか。それとも、吐く方が苦しいですか」

結衣は少し考えた。

「どっちかは分からないです。ただ、息が足りない感じがします」

「今だけですか」

「最近は、歩いた時にも少し」

紗良が結衣を見る。

「そんなこと、一度も言ってなかったよね」

「言うほどじゃなかったから」

「今こうなってるじゃん」

「紗良」

相希が静かに呼んだ。

責めても今は意味がないと伝えるような声だった。

紗良は唇を結び、結衣のそばへ座り直した。

相希は結衣の指先へ触れた。

爪の色を確かめ、手のひらを見る。

それから、顔を少し上げるよう促した。

「目を見ます」

結衣が戸惑いながらも顔を上げる。

相希は下まぶたへ指を添え、静かに引き下げた。

その内側を見たまま、数秒間動かなかった。

「相希？」

直人が呼ぶ。

相希は手を離し、結衣の顔色をもう一度確かめた。

「最近、立ち上がった時に目の前が暗くなることはありましたか」

「あります」

「頭痛は？」

「時々」

「心臓が強く打つ感じは」

「あります。水を運んだあととか」

「食事は取れていますか」

結衣は答える前に、わずかに紗良を見た。

「食べてます」

「残してたよ」

紗良が言う。

「食べられない分を渡してただけ」

「それを残してるって言うんだよ」

結衣は目を伏せた。

相希は二人のやり取りを止めず、しばらく結衣の様子を見ていた。

顔色。

唇。

爪。

呼吸。

脈。

下まぶたの内側。

いくつかの兆候は、同じ可能性を示しているように見えた。

だが、それだけで決めつけることはできない。

相希は医師ではない。

知識として症状を知っていても、実際に人の身体を診断した経験はない。

検査する道具もない。

目の前にある情報だけで判断を誤れば、別の原因を見落とすことになる。

それでも、今ここで誰かが判断しなければならなかった。

直人が相希の横顔を見る。

「何か分かりそうか？」

相希は結衣から視線を外さなかった。

「いくつか可能性はある」

「一番近いのは？」

相希はすぐには答えなかった。

その時、直人が持っている救急バッグのことが頭に浮かんだ。

船から持ち出した薬と衛生用品。

包帯。

消毒薬。

鎮痛剤。

解熱剤。

抗生剤。

いずれも、今後誰かが大きな怪我をした時や、感染症にかかった時には、生死を分ける可能性がある。

だが、今の結衣の症状に直接使える物はない。

貧血や慢性的な栄養不足だとすれば、傷を塞いでも、熱を下げても、原因は変わらない。

仮に別の病気だったとしても、症状だけを見て薬を使うのは危険だった。

ここで間違った薬を使えば、結衣の状態を悪化させる可能性すらある。

そして一度バッグを開けば、その存在を隠し続けることはできなくなる。

なぜ今まで黙っていたのか。

誰に使うのか。

どの程度の症状なら使うのか。

残りが少なくなった時、誰を優先するのか。

その判断を、直人と相希だけで抱えることになる。

使えば結衣を助けられるのなら、それでも開けるべきだった。

だが、今回は違う。

開けても、今の症状を直接改善できる可能性は低い。

残るのは、バッグの存在を知られる危険だけだった。

相希はわずかに顔を上げた。

視線を結衣から外し、直人を見る。

ほんの一瞬だけ、二人の寝床がある方へ目を向けた。

直人は振り返らなかった。

相希の視線が何を意味しているのか、すぐに察したようだった。

直人は結衣を見る。

浅い呼吸を繰り返す顔を見つめたあと、再び相希へ視線を戻す。

わずかに眉を寄せる。

助けられる物があるのなら、使いたい。

その思いが表情に出ていた。

それでも直人は、ほんの少しだけ首を横に振った。

相希は小さくうなずき、結衣へ向き直る。

二人の寝床へ向かう者はいなかった。

その短いやり取りに、紗良も結衣も気づいていない。

「症状としては、貧血に近いと思います」

相希が言った。

「貧血？」

紗良が聞き返す。

「目の内側が白い。立ちくらみ、息切れ、動悸もある。脈も少し速い」

直人が結衣を見る。

「じゃあ、貧血なんだな」

「可能性が高いだけだ」

相希はすぐに訂正した。

「俺は医療の専門家じゃない。血液を調べる手段もないし、別の原因でも似た症状が出る可能性はある」

「じゃあ、何も分からないってことですか」

紗良の声に、不安が混じった。

相希は紗良を見る。

「分からないわけじゃない。断定できないだけです」

それから、結衣へ視線を戻した。

「今ある症状から、可能性の高い原因を考えて、一つずつ対処するしかありません」

結衣は木材へ背を預けたまま、浅く息を吐いた。

「少し休めば、また動けます」

「今は動かないでください」

「でも、まだ縫い物が――」

「それより、確認したいことがあります」

相希は周囲へ目を向けた。

異変に気づいた者たちが、少し離れた場所からこちらを見ている。

黒田や三浦も、作業の手を止めていた。

「少し人を離してもらえますか」

黒田が相希の意図を察し、周囲へ声をかけた。

「ここは大丈夫だ。みんな、作業へ戻ってくれ」

人々は気にするように何度も振り返りながら、それぞれの場所へ戻っていった。

直人も立ち上がろうとしたが、相希が視線で止める。

それから紗良を見る。

「紗良さんは、残ってください」

結衣が相希一人を相手にするより、紗良がそばにいた方が話しやすい。

そう判断したのだろう。

紗良は結衣の隣へ座り、冷えた手を握った。

相希は声を落とした。

「怪我以外で、出血が続くようなことはありますか」

結衣はすぐには答えなかった。

相希の言葉の意味を考えるように目を伏せる。

やがて、紗良の方を見た。

紗良は何も聞かず、握った手に少し力を込めた。

「前より……長く続くことはあります」

結衣が小さく答えた。

「量も多いですか」

「多い時があります。でも、毎回じゃないです」

「最近になってからですか」

「ここへ来てから、少しずつ」

相希は短くうなずいた。

「分かりました。それも原因の一つかもしれません」

結衣が顔を上げる。

「それが原因なんですか」

「まだ決められません。出血だけではなく、食事やほかの病気が関係している可能性もあります」

相希は言葉を選ぶように、少し間を置いた。

「だから今は、無理に動かず、食べられる物を少しずつ取ってください」

「みんなも同じだけしか食べてないのに」

「その話は、あとでします」

相希は結衣の手首へもう一度触れた。

脈はまだ速かった。

「まずは、横になった方がいい」

直人が結衣のそばへしゃがみ直す。

「運ぶよ」

「歩けます」

「今は、歩けるか試す必要はない」

直人はそう言うと、結衣の背へ腕を回した。

紗良も反対側から身体を支える。

結衣はなおも自分で立とうとしたが、腰を浮かせただけで呼吸が乱れた。

結局、直人と紗良に支えられながら、ゆっくりと寝床へ向かうことになった。