はじまりの岸

サバイバル編

第16話 遭遇

朝の森は、昨夜よりも明るかった。

木々の隙間から差し込む光が、湿った地面を薄く照らしている。

直人は体を起こすと、傍らに置いていたペットボトルを手に取った。

残っている水は、底にわずかだった。

相希も同じものを見ている。

「今日は戻ることも考えた方がいい」

相希が言った。

「水が見つからないまま進めば、帰るための分までなくなる」

直人はすぐには答えなかった。

昨夜見つけた折れた枝。

不自然に並んだ石。

人が通ったようにも見える地面。

ただの偶然かもしれない。

だが、もし人の痕跡なら。

「もう少しだけ見たい」

直人は言った。

「人がいるなら、場所を知ってるかもしれない。この辺がどこなのか、近くに町があるのか、どうすれば帰れるのか」

相希は黙って聞いている。

「俺たちだけで考えてても、分かることには限界がある。相手が持ってる情報と、俺たちが見たものを合わせれば、今の状況を外から見られるかもしれない」

相希は足元へ目を落とした。

接触には危険がある。

相手が友好的とは限らない。

人数も、暮らし方も、価値観も分からない。

だが、人との接触から得られる情報が大きいことも分かっていた。

「接触すること自体には、俺も賛成だ」

相希は顔を上げた。

「ただし、相手を見つけたからといって、何も考えず近づくのは違う。こちらが相手を怖がるように、相手も俺たちを怖がる」

「分かってる」

「道具は見せない。急に近づかない。声をかけるなら、姿を隠さず、手を見せる。逃げ道も残す」

直人は少し笑った。

「じゃあ、もう少しだけだな」

「水が減りすぎる前までだ」

二人は荷物を整え、森の奥へ進んだ。

昨夜見つけた痕跡をたどるように、折れた枝の向きと、地面の硬さを確かめながら歩く。

しばらく進むと、直人が足を止めた。

「聞こえないか」

相希も動きを止める。

遠くで、かすかな音がしていた。

葉が揺れる音とは違う。

一定ではないが、途切れずに続いている。

「水だ」

二人は音の方へ進んだ。

木々の間を抜けた先で、斜面の下に細い流れが見えた。

石の隙間から水が染み出し、小さな筋となって流れている。

「……あった」

直人の声が漏れた。

相希は返事をせず、足早に斜面を下りた。

水は透明だった。

底の小石まで見える。

相希は周囲を確認し、流れの上流へ目を向けた。

「すぐには飲まない。上を確認する」

「分かってるよ」

そう答えながらも、直人の表情は隠しきれず緩んでいた。

相希も同じだった。

これまで、海水を蒸留して一滴ずつ集めてきた。

火を絶やさず、容器を見張り、失敗を繰り返して得ていた水が、目の前を流れている。

「水だな」

直人がもう一度言った。

「ああ」

相希は短く答えた。

それだけで十分だった。

直人は、空になりかけていたペットボトルへ水を汲んだ。

飲むかどうかは、上流を確認してから決めるつもりだった。

二人は流れに沿って上流へ進んだ。

少し行くと、水の脇に積まれた石が見えた。

自然に崩れた形ではない。

石の大きさがそろい、流れの一部を導くように並べられている。

さらに先には、人が足を置くために作ったような平らな石もあった。

直人と相希は同時に足を止めた。

「やっぱり、人がいる」

直人の声には、警戒よりも先に安堵が混じった。

相希も否定しなかった。

水だけではない。

人がいる。

話ができれば、状況が動く。

だが相希は、足元の流れを見た。

「一つ問題がある」

「何だ」

「この水が、誰かに管理されている可能性がある」

直人も表情を引き締めた。

石組みは、水を使うために人の手で整えられたように見える。

もしそうなら、ここは単なる自然の水場ではない。

「俺たち、もう汲んだな」

「ああ。向こうから見れば、勝手に水を盗った人間になるかもしれない」

「泥棒扱いされる可能性もあるか」

「ある。それに、ここが日本だという保証もない」

漂流した距離は分からない。

どこかの島かもしれない。

国外へ流された可能性もある。

仮に言葉が通じても、土地や水に対する考え方が同じとは限らない。

外部との接触が少ない共同体なら、見知らぬ二人が現れるだけで警戒される。

「だからって、黙って帰るのも違うよな」

直人が言った。

「水だけ持って逃げれば、本当に盗んだように見える」

相希は直人を見た。

直人はすでに、自分たちの立場だけではなく、相手からどう見えるかを考えていた。

相希は小さくうなずく。

「接触するなら、隠れない方がいい」

「声をかけるか」

「まず日本語でいい。ここが日本なら、それが一番自然だ。通じなければ、その時に別の方法を試す」

二人は持っていた道具をバッグへしまった。

手に何も持っていないことを確認する。

水場から少し離れ、周囲が見渡せる位置へ移動した。

背後には森へ戻れる道を残す。

「誰かいますか」

直人が、森の奥へ向けて声をかけた。

「すみません。話がしたいです」

返事はない。

鳥の声だけが続いた。

直人は相希を見る。

相希は耳を澄ましたまま、わずかに手を上げた。

待て、という合図。

木々の奥で、何かが動いた。

枝が揺れる。

足音がする。

一つではないようにも聞こえたが、はっきりとは分からない。

やがて、木の陰から一人の人間が姿を現した。

長い棒のようなものを両手に持っている。

槍なのか、農具なのかは分からない。

服は汚れ、ところどころ破れていた。

それでも、見たことのない衣服ではなかった。

その人物は水場の手前で止まり、二人を警戒するように見つめた。

直人は両手を見える位置に上げた。

「驚かせてすみません」

相希も動かない。

相手の視線が、直人から相希へ移る。

そして、二人の足元に置かれたペットボトルへ落ちた。

長い沈黙の後、その人物が口を開いた。

「……誰だ」