はじまりの岸

サバイバル編

第11話 朝

相希は、頬に当たる光で目を覚ました。

閉じていた目を開くと、薄い青色の空が視界いっぱいに広がっている。

一瞬、自分がどこにいるのか分からなかった。

次の瞬間、昨夜のことを思い出す。

相希は勢いよく上半身を起こした。

「……まずい」

すでに空は明るくなり始めている。

すぐそばでは、直人がエマージェンシーシートを体へ掛けたまま眠っていた。

昨夜、直人から見張りを交代したところまでは覚えている。

火へ流木を足した。

金属缶の中へ海水も補充した。

泥の亀裂を確認し、筒に巻いた布へ海水をかけた。

その後も、しばらくは蒸留器を見ていた。

だが、どこから記憶が途切れているのか分からない。

いつの間にか、直人の隣へ座ったまま眠ってしまったらしい。

相希は蒸留器へ目を向けた。

火は完全には消えていなかった。

ドラム缶の内側には赤い熾火(おきび)が残り、その上で細い炎がわずかに揺れている。

金属缶の中から、海水が沸く音は聞こえない。

筒に巻いた布は乾ききり、接続部分の泥には細かな亀裂が走っていた。

相希は急いで立ち上がり、水を受ける容器へ近づいた。

容器は倒れていない。

その底には、昨夜よりも多くの水が溜まっていた。

「良かった……」

思わず息が漏れた。

相希は金属缶へ目を向ける。

中には、まだ海水が残っていた。

空焚きにはなっていない。

泥の隙間から大量に蒸気が漏れた形跡もなかった。

蒸留器は火力が落ちたことで止まりかけていたが、大きな問題は起きていない。

それでも、胸の奥に残った冷たさは消えなかった。

もし火が広がっていたら。

もし金属缶の水がなくなっていたら。

もし、眠っている直人に何か起きていたら。

結果として無事だっただけだ。

背後で、シートが擦れる音がした。

「おはよう」

直人が目をこすりながら起き上がる。

「……おはよう」

「どうした？　朝からそんな顔して」

相希は少し黙ったあと、直人へ向き直った。

「ごめん」

「何が？」

「見張ってる途中で寝た」

直人は相希と蒸留器を交互に見た。

「いつから？」

「分からない。交代してから途中までは覚えてる。でも、その後の記憶がない」

「火は？」

「ほとんど消えかけてる。でも、まだ残ってる」

「海水は？」

「まだ入ってる。受け皿も倒れてない」

「じゃあ、良かったじゃん」

直人は立ち上がると、蒸留器の前へ歩いた。

容器の底に溜まった水をのぞき込み、小さく笑う。

「思ったより溜まってるな」

「何も起きなかったからよかっただけだ。空焚きになってたかもしれないし、火が広がった可能性もある」

「でも、ならなかった。だろ？」

直人は振り返り、相希を見た。

「疲れてるんだから、しょうがないだろ」

「しょうがないで済ませることじゃない」

「じゃあ、この先ずっと、一回も失敗しないつもりか？」

相希は答えられなかった。

直人は蒸留器のそばへしゃがみ、灰の奥をのぞき込んだ。

「俺だって昨日、起こされなかったら朝まで寝てたかもしれない」

「でも、見張りは俺の役目だった」

「そうだけどさ」

直人は近くに落ちていた枝で、灰を軽く動かした。

赤い熾火(おきび)がわずかに顔を出す。

「相希が起きてるからって、俺も安心して寝てたんだよ」

相希は黙った。

「全部任せて寝た俺にも責任はあるだろ」

「それは違う」

「違わないって」

直人は枝を置き、相希の方を見た。

「俺たち、昨日からまともに寝てないんだぞ」

「それでも、起きていなきゃいけなかった」

「無理だったんだろ」

「……ああ」

「だったら、それが今の限界ってことじゃないのか」

その言葉に、相希は目を伏せた。

自分なら管理できると思っていた。

火の状態も。

海水の量も。

泥の亀裂も。

眠気も。

だが、できなかった。

直人は灰の奥へ細い枝を差し込んだ。

「一人で何でもできるなら、それが一番楽なんだろうけどな」

「……そうだな」

「でも、たぶん無理だ」

直人は少し笑った。

「少なくとも、俺には無理」

相希は直人を見る。

「お前も無理だろ？」

しばらくの沈黙のあと、相希は小さく息を吐いた。

「今、証明した」

「だろ？」

直人は再び灰へ目を戻した。

「だったら、失敗したらもう一人が直すしかない」

「簡単に言うな」

「簡単じゃないよ」

直人の声から、笑いが消えた。

「でも、一人が失敗したら終わりって考えてたら、そのうち本当に終わるだろ」

相希は何も言えなかった。

正しいからではない。

直人が、自分を責めないために言っていることが分かったからだ。

そして同時に、直人自身も不安なのだと気づいた。

平気そうに振る舞っているだけで、直人もこの状況を何も分かっていない。

自分と同じだ。

直人は細い枝を一本拾い、熾火の上へ置いた。

「今は、寝たことを気にするより、こっちを動かす方が先だろ」

「そうだな」

相希は直人の隣へしゃがんだ。

熾火の上へ乾いた草と細い枝を重ねる。

直人が息を吹きかけると、灰の奥から赤い光が強くなった。

細い枝の先に小さな炎が移る。

「火、戻りそうだな」

「ああ。完全に消えてなくて助かった」

相希は金属缶の中を確認した。

「海水は半分近く残ってる」

「じゃあ、補充しよう。昨日みたいに満杯にする？」

「入れすぎると沸くまで時間がかかる。昨日と同じくらいでいい」

「分かった。俺が汲んでくる」

直人は切ったペットボトルを持ち、波打ち際へ向かった。

相希はその間に、水を受ける容器を慎重に持ち上げた。

外側に海水や砂がつかないように、乾いた布で周囲を拭く。

溜まっていた水を、比較的きれいなペットボトルへ移した。

昨夜から作り続けていたとはいえ、量は多くない。

二人で飲めば、少し喉を潤せる程度だった。

それでも、昨日の最初の一滴とは比べものにならない。

昨日は偶然に近かった。

今日は、少なくとも同じことを繰り返せている。

失敗しかけた。

それでも、すべてを失ったわけではなかった。

直人が海水を持って戻ってきた。

「入れるぞ」

「蓋を全部外すと、泥をやり直すことになる」

「じゃあ、隙間から入れるか」

「ああ。筒を動かさないように気をつけよう」

相希が蓋代わりの金属板をわずかに持ち上げ、直人が海水を少しずつ注いでいく。

海水が金属缶の中へ落ちるたびに、残っていた熱で小さな音がした。

「これくらいでいい？」

「十分だ」

二人は金属板を元の位置へ戻した。

相希がひび割れた泥を指でなぞる。

「ここは塗り直した方がいい」

「昨日の泥、まだ残ってるぞ」

直人は乾きかけた泥へ少量の海水を加え、手で練り直した。

相希が亀裂へ泥を押し込み、直人が反対側から金属板を固定する。

昨日と同じ作業だった。

だが、手の動きは昨日よりも迷いが少ない。

「そっち、少し浮いてる」

「押さえる」

「そのまま。今埋める」

「了解」

昨日は、一つずつ言葉にしなければ動けなかった。

今は、相手が次に何をするのか、少しだけ分かる。

直人が金属板を押さえれば、相希は亀裂を埋める。

相希が筒を確認すれば、直人は布へかける海水を用意する。

どちらか一人では、昨日よりうまくできなかった。

泥を塗り終えると、直人は筒に巻かれた布へ海水をかけた。

乾いて硬くなっていた布が、ゆっくりと水を吸っていく。

相希は水を受ける容器を確認した。

「受け皿は替えよう」

「まだ使えるだろ？」

「昨日から外に置きっぱなしだ。次は新しいものを使った方がいい」

「じゃあ、別のペットボトルを切るか」

直人は比較的きれいなペットボトルを選び、マルチツールの刃で上部を切り落とした。

相希は切り口を布で拭き、筒の先へ置く。

直人が周囲へ石を並べ、動かないように固定した。

「昨日より安定したな」

「石が砂に沈まないように、下に板を敷いたからな」

「それ、俺が寝てる間に考えた？」

「今思いついた」

直人は笑いながら、火へ太めの流木を一本加えた。

炎が強くなりすぎないように、先端だけが火へ入る位置で止める。

「これなら、少しずつ燃えるだろ」

「火力も昨日より安定するかもしれない」

相希は火、海水、泥、筒、受け皿を順番に見た。

すべてを確認したあと、直人へ目を向ける。

「これなら、すぐには離れても大丈夫そうだ」

「今度は寝ない？」

「言うと思った」

「冗談だよ」

相希は呆れたように息を吐いた。

だが、先ほどまで胸の奥にあった冷たさは、少しだけ薄れていた。

直人はペットボトルへ移した水を持ち上げた。

「まず、飲もう」

「ああ」

二人は少しずつ水を分けた。

量は少なかったが、乾いていた喉に水が触れるだけで、体が少し戻ってくるように感じられた。

直人は空になった容器を置き、海岸の先へ目を向ける。

「じゃあ、次は食べ物だな」

「ああ。このまま水だけで過ごすわけにはいかない」

相希も立ち上がり、海岸の先へ視線を向けた。

砂浜の向こうには、黒い岩が海へ張り出している場所が見える。

波が引くたびに、岩の間に小さな水たまりが現れていた。

「あそこ、磯場になってそうだな」

直人が言った。

「潮だまりがあれば、貝や小さいカニがいるかもしれない」

「食べられそうなものがいたら、捕まえよう」

「分からないものは食べるなよ」

「それは二人で見ればいいだろ」

直人は拾った小さな容器と、短いロープを持った。

相希もマルチツールと手袋を準備する。

二人は蒸留器をもう一度振り返った。

火はドラム缶の内側で安定して燃えている。

筒に巻いた布は濡れ、接続部分から蒸気が漏れている様子もない。

新しい受け皿の上では、筒の先に小さな水滴が膨らみ始めていた。

「戻ってきたら、また確認だな」

「薪、海水、泥、受け皿」

「忘れてないじゃん」

「昨日、何回聞かされたと思ってるんだ」

直人が笑う。

相希も、わずかに口元を緩めた。

二人は並んで、磯場へ向かって歩き始めた。

まだ、何ひとつ安定してはいなかった。

水も。

火も。

二人自身も。

それでも昨日よりは、少しだけ前へ進んでいた。