62/92

～慰撫～

───昨日の晴天とは打って変わり、しとしとと雨が降っていた。

窓ガラスをつたう雫を眺めていると、控えめなノックの音が聞こえた。ヴェールはのろのろと立ち上がり、ドア脇の小さな鏡を見た。昨夜は一睡もできず、濃い隈ができてしまっていた。

ドアをゆっくりと開ける。

「おはよう、ヴェール」

顔をだしたのは、リィとレイルの二人だった。

来るだろう、とは思っていた。戦闘中に動けなくなり、醜態を晒した自分のもとへ。

「ねぇ、ヴェール。・・・三人で、ちょっと出かけない？」

続いた言葉は、思いもよらぬものだった。すでに多大な迷惑を皆にかけているヴェールは、頷くしかなかった。

リィの瞬間移動でとんだ場所は、何の変哲もない村に見えた。王都では雨が降っていたが、この場所は晴れ、日の光が射し込んでいる。

「この村は、私の故郷。・・・ついてきて」

しばらく歩くと、リィの足が止まった。

目の前には小川が流れていた。底の石がはっきり見えるくらい透きとおった水。小鳥の澄んだ鳴き声が聞こえ、風がふくと木々がざわざわと音を立てた。

「ここは、私が子供の頃から好きな場所なの。水面を眺めてると、心が落ち着いて」

リィが乾いた石の上に腰かけると、草の間から蛙がぴょんと飛び出した。それをちらりと見てから、二人にも座るよう促す。

「───王城と違って、ここには私とレイルしかいないわ。・・・昨日は、どうしたの？」

気がついたら、口を開いていた。

たとたどしいヴェールの話を、二人はだまって聞く。

内心を吐露し、地面の土をぼんやりと見つめるヴェールに、リィが息を吸う音が聞こえた。

「ヴェール」

「一人で抱えこんで・・・辛かった、でしょう？」

「───っ」

今まで溜め込んできた感情が、決壊した。

「つら、かった。こわくて・・・怖くて、しょうがなかった・・・っ‼」

「何で皆、平気な顔してるんだろうって・・・お、思って・・・‼」

体が引き寄せられる。その力に逆らわず、自分より華奢な体にすがりついた。

みっともない。大の男が自分の年の半分の相手に背を撫でられながら号泣とは。情けないのに、温もりから離れることができない。

母の優しさだ、と思った。慈愛に満ちた指先が、涙の雫をそっと拭う。

いつしか、ヴェールは包み込むような優しさの中、眠りへといざなわれていった。

「・・・ヴェールは、眠ったか？」

「うん。───村に戻って、私の家でゆっくり寝かせてあげよう」

二人は立ち上がり、ヴェールを抱えて歩きだした。

目が覚めると、見知らぬ天井が見えた。

「───起きたか、ヴェール」

起きあがると、レイルがベッド脇に座っているのに気付く。

「副、騎士長・・・」

呟くと同時に、寝る前の記憶がよみがえってきて、頬がかああっと熱くなる。羞恥をなんとか押しやり、

「・・・ここは？」

「リィの実家だよ。リィは今昼食の準備してる」

「そう、ですか」

俯くヴェールに対し、レイルは───

「・・・ああやって普通にしてるけど、リィはリィで大きなものを背負ってる」

「大きなもの、ですか？」

「僕も詳しく聞いた訳じゃないけど、かつて守れなかった人達のことで、今も苦しんでるんだ」

ヴェールは目を見開いた。全然気付かなかったからだ。

「何で皆、真っ直ぐ立っていられるのか、って聞いたよな」

「・・・はい」

「リィはもう、失われるのを見たくないんだよ。助けを求めている人を見つけて、救うために常に顔をあげてる」

「───」

レイルは唇を湿らせ、

「───僕だって怖いよ。戦って傷付けるのはいつまでたっても慣れない。慣れちゃいけないって、そう思ってる。・・・一種の覚悟、だな」

覚悟。

自分には、覚悟はあったのだろうか。

ただ憧れで騎士の道に入り、自分を誤魔化し続けてきた過去の中に、覚悟は。

ない。あるはずがない。あったとしたら、これまでの苦しみは、恐怖は何だったのだ。

暗い表情になったヴェールにレイルは苦笑して、

「・・・そんなすぐ、覚悟なんて決められないよ。ゆっくり考えて、たどり着けばいい」

レイルのその言葉で、少し心が軽くなった気がした。

そのころ。

リィと、リィの母は料理をしていた。

「まさかリィと料理をする日がくるとは・・・」

母は感慨深げに呟き、そういえば、と前置きしてから、

「あの緑髪の方とはどういう関係なの？」

「あぁ、ヴェールは騎士団のひとりなの」

「へぇ。じゃあ上司と部下なのね」

リィは、野菜を切る手をとめた。怪訝そうな顔をする母に向き直り、

「ヴェールは部下じゃないわ」

「───」

「大切な、仲間よ」

暫し、包丁がまな板を打つ音だけが響く。

「・・・良い、関係ね」

母のそんな声は───

「・・・？なんていったの？」

リィの耳には届かない。母も、二度は言わない。それでいい。

リィには頼れる仲間がいると分かったのだから。

どこからか蛙の声が聞こえてきて、笑っているようだと二人は吹き出した。

そして時計を見てお昼をとっくにすぎていることに気付き、慌てて料理を再開したのだった。