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～暗闇の先で～

　　　１

「レイル、今日の任務は王都から近い村の結界を見てくることよ」

「了解。・・・もしかして、リィも来るの？」

「うん。あと、ロートとヴェールも」

「あいつらか・・・」

ロートとヴェールは以前勘違いして、リィに告白させようとし、レイルの厳しい指導を受けた二人だ。レイルは大変そうだなと思いつつ立ち上がった。

　　　２

「で、なんで俺たちが井戸掃除することになるんだろ・・・」

「それだけ平和だってことだよ。ですよね、副騎士長？」

副騎士長に問いかけるが返事がない。不審に思ったロートとヴェールが振り返ると、レイルは目を見開き、井戸わきで立ち尽くしていた。

「副騎士長・・・？」

レイルの肩を掴むと、微かな震えが手に伝わってきた。

「う、ぁ・・・ああ・・・」

「どうしたんですか、副騎士長⁉」

ヴェールの声に、先に準備しに行っていたリィが戻ってくる。レイルの様子を見るや、「あっ」と声をあげる。

「ごめんレイル、忘れてた！」

それからロートとヴェールのほうを見て、

「二人とも、悪いけど先にやっててくれる？」

言うやいなや、レイルを連れてその場から離れていった。

数十分後、戻ってきたのはリィひとりだけだった。

三人で掃除をしながら、リィは語った。

「レイルはね、井戸に落ちて溺れたことがあるらしいの。・・・そのときに、記憶を失ったって言ってた」

「───」

「多分、落ちたときの記憶はなくても、本能的に恐怖を覚えちゃうんだと思う。私、井戸掃除頼まれたときに深く考えずにやるって言っちゃって・・・」

「騎士長。───井戸掃除は俺とヴェールだけでできます。あなたは副騎士長の傍に」

「え、でも・・・」

「いいから」

リィは平静を装っていたが、内心はレイルが気になってしょうがなかったのだろう、一度礼をすると、後ろを振り返ることなく走り去っていった。

「・・・副騎士長に、そんな経緯があったとは・・・」

「大丈夫かなぁ・・・」

ロートとヴェールは顔を見合わせると、同時にため息をついた。

　　　３

部屋を貸してくれた村人に声をかけ、ドアを開ける。

───レイルは、部屋の隅で蹲っていた。

「レイル」

名前を呼ぶとゆっくりと顔が持ち上がり、恐怖に彩られた目がリィを見る。レイルの目に痛々しさを感じ、隣に腰を下ろした。右手をとり握る。反対の手でレイルの背中を撫でた。

何も言葉が出てこなかった。だから、撫で続けた。

レイルの恐怖をわかると言ってあげられなくても、傍にいるんだと、ついていると伝えるために。

───井戸掃除を終えたロートとヴェールが様子を見に来るまで、ずっとリィはレイルに寄り添っていた。

　　　４

「・・・リィ、ごめん。心配かけて。仕事も任せちゃったし」

「いいの。お礼はあの二人に言って。・・・私もお礼しなきゃだな・・・。井戸掃除頑張ってくれたから」

夜。家に帰ったリィとレイルは寝る支度をしながら話していた。

帰るときも、ロートとヴェールは井戸のことにふれず、終始明るく振る舞ってくれた。彼らには感謝してもしきれないだろう。

「それに・・・私が気付かなきゃいけなかったのに、気付かないで、レイルに嫌な思いさせて・・・」

「ごめんね・・・レイル・・・」

　　　５

「「あ！副騎士長！おはようございます」」

昨日のことなどなかったように接してくれるロートとヴェールに挨拶をかえし、そのまま通り過ぎようとする二人を呼び止める。

「その・・・昨日は、すまなかった。ありがとう」

二人は驚いたように目を見開くと、ニッと笑って言った。

「心配してたんですよー。普段通りになってよかったです」

「ありがとう」

もう一度言って、席につく。

自分にとって恐怖を呼び起こす場所で、レイルは人の優しさを知った。終わりのない暗闇の先で、心配してくれる仲間を知った。

───それから、休憩時間に仲良く談笑するレイルとロート、ヴェールの姿がよく見られるようになったのだった。