ガルフォン恋記

３７ 若きリベリオの悩み

「フィリップ様、いらっしゃいますか？」

　アルスラーダは軽くノックすると、返事も待たずに部屋に入った。

　アールファレムは寝台でまどろんでいたようで、目を擦りながら身を起こし、端に腰掛けた。

「寝台で休むなら、服ぐらい着替えて下さいませ」

「……ふぁー。旅先でまで硬いこと言うなよ。それに服装ならアルスの方が酷いぞ。風呂に入ったらどうだ」

「確かにそうですね。ですがその前に失礼します」

　アルスラーダはつかつか歩みよると、アールファレムの前で跪き、右手をとり、そっと唇を押し当てた。

「ファビオの事、気にしていたのか」

　アールファレムは空いた左手で、アルスラーダの黒髪を慈しむように優しく撫でた。硬い髪質すらもいとおしかった。

「あんな軽薄な男が、私のアルファ様に触れるなど許せません」

　アルスラーダは顔を上げると、まっすぐアールファレムの蒼い瞳を見詰めた。

「私のアルファ様か。ふふ、少し前のアルスからは考えられないな」

「自分の感情に素直になる事にしましたから」

　視線が絡み合い、アルスラーダはアールファレムの両頬を手で包み込んだ。顔をゆっくりと近付け、唇が触れようとしたその時、ジークが急に吠え出した。アールファレムはくすくす笑いだして、扉を指差した。

「先に風呂に入ってくるんだな」

「……邪魔な男が帰ってくるじゃないですか」

　アルスラーダは渋々引き下がり、ジークを一睨みして、部屋を後にした。

　アールファレムはジークを手招きして、抱き上げた。

「お前は私を守るつもりか？　アルスは私の味方だ。警戒する必要はないぞ」

　ジークを顔の前まで持ち上げると、尻尾を振りながら、アールファレムの鼻を舐め出した。

「ふふっ、くすぐったいな。ジーク、アルスにばれたらただじゃすまないぞ。流石に犬にまで嫉妬はしないかな」

　アルスラーダの独占欲はアールファレムにとって、大変心地よかった。にやけ顔を浮かべながら、ジークに話し掛けていると、再びノックの音が響き、リベリオが戻ってきた。

「あれっ？　アルスが先に戻った筈だが」

「風呂に入りにいった」

「なるほどな。あの格好は酷かったからな。あいつは相変わらず凄いな」

　リベリオは寝台の横に椅子を引っ張ってきて、腰掛けた。

「ああ。あいつは私を守る為なら、殺す事を躊躇しない」

「それが分かっていればいいさ。……色々疲れたな」

「ありがとう。お陰で助かったよ」

「気をつかうような仲じゃないだろう」

　リベリオは照れて髪を掻き回した。

「中座して悪かったな」

「お前は面倒になると逃げやがって」

　リベリオが軽くアールファレムの首を絞めると、間に挟まれたジークが慌てて逃げ出した。アールファレムはジークを目で追いながらも、軽くリベリオの顔を叩いた。半ばリベリオに押し倒されたような体勢だったが、気にせず会話を続けた。

「ははは、よせよ。あいつが私を気に入る理由は顔だけだ。そんな奴の相手をするのは苦痛でしかない。まぁ今後は利用させてもらうが、基本的には会うつもりはない」

「お前の真価は中身にこそある。あいつが本当のお前の事を知れば、ますます手がつけられなくなるだろうな」

「それほど大層な中身は持ち合わせていないさ。従兄弟を死に追いやっても、涙も出ない程の冷血漢だ」

　自嘲して言ったが、殺した事を後悔はしていなかった。イグナーツの事は気の毒に思いはしたが。

「いちいち気にしていたら、王なんて務まらんぞ」

「そういう事だ。ただ後味の悪さはどうしようもないな」

「まあな。いくら慣れてるとはいえ気持ちのいいものではない。……テオには気を付けた方がいい。復讐を企むかもしれん。動きを見張らせておけ」

　リベリオが真顔で忠告するので、アールファレムは笑おうとして失敗した。頭を掻きながら、リベリオを押して椅子に座らせた。

「リッケンに頼んでおくよ。イグナーツには向いていないだろう」

「それがいいだろうよ。イグナーツを後任に据えるのか？」

　今後のタヘノスの事を考えれば、少々頼りない印象がある。リベリオのつけこむ隙があるのは結構だが、最低限の力量は持ち合わせてくれなければ困る。

「正直まだ決めかねている。だが民意を考えるとイグナーツが妥当だとは思う。補佐役に優秀な人物をつけるのが最善だろう。適任がいればいいが、リッケンは軍人だからな。文官が望ましいな。いないなら中央から回すが、上手くいくかどうかは、やってみないとな。明日イグナーツと話してみるよ」

「それなんだが……」

　リベリオはラジエンデ号の話をアールファレムに伝えた。

「悩ましいな。適当に処理する訳にはいかんが、二日も短縮できるのは大きい」

　眉間を寄せて悩むアールファレムも、なかなか魅力的だった。リベリオは先程からの親密な絡みを、急に意識してしまい、再び良からぬ感情が沸き上がってきた。寝台が目の端に入り、慌てて窓際に身を移動させた。リベリオの足元にジークがじゃれついてきたので、身を屈め頭を撫でて誤魔化した。

「当初の予定通り、取り合えずはイグナーツに任せよう。戻ってルーヴェルとも相談してみるよ」

　アールファレムが立ち上がると、リベリオはジークを前につきだし、盾代わりにした。

　アールファレムは親友の不審な態度に、首を傾げて、詰め寄ろうとしたが、何故かリベリオはじりじりと後ずさった。

「ん？　何で逃げるんだ」

「いや、逃げてない」

　まさか本当の事を言うわけにはいかないリベリオは進退極まり、視線をアールファレムから逸らすのがやっとである。

　リベリオより背の低いアールファレムは下から顔を覗き込み、強引に目を合わせた。リベリオが内心、悲鳴を上げたところで救世主が現れた。

「何をしているのですか？」

　風呂上がりのアルスラーダは、じっくり二人の様子を観察した。

　やや赤らんだ顔をして、ばつが悪そうに目を逸らすリベリオを冷たい視線で射抜き、だいたいの状況を察知した。

　救世主が一転し、憤怒の鬼神と化した。リベリオにとって事態は急速に悪化しつつある。

「随分早かったな。たまにはのんびりしてもいいんだぞ」

「油断ならないミュスタン人から、アルファ様をお守りする必要がありますのでね」

　アルスラーダの言葉の端々に刺がちりばめられ、リベリオに突き刺さった。

「ファビオが宿までくる筈ないだろう」

　アールファレムは鋭いかと思いきや、割りと鈍いところがある。

「ファビオも来たがったが断っておいたぞ」

　リベリオはアルスラーダに向かって誇らしげに言ったが、冷たい視線に変化はない。

「アルス、明日ラジエンデ号で帰る事にした。丁度出港するらしい」

「イグナーツ様のところに顔を出さないのですか？」

「朝、寄ってから港に向かおうと思う」

「かしこまりました。リベリオはどうする？」

「港まで付き合うよ。ファビオ達とは港で待ち合わせしているからな」

「一緒に帰るのか？　どうせエリス狙いだろう」

　アールファレムはリベリオを肘で小突いた。

「それがなかなか手強いんだ。じっくりおとすさ」

　リベリオはアールファレムに感謝しながら、話に乗ったが、アルスラーダからの視線に依然変化はない。

「アルス。俺は三十歳、お前は二十二歳。八歳も年長だ。そこのところ分かっているか？」

「下半身をしつけてから言ってもらおうか」

　思わずジークで下半身を隠し、アールファレムに思いっきり殴られるリベリオだった。

「ジークが汚れるわ！」

　アールファレムはジークを取り上げると、リベリオを睨み付けた。

「冗談だろうが、そんなに怒るなよ」

　リベリオは、頭を擦りながら宥めようとした。

「下品過ぎる。いっそのこと去勢してやろうか！」

「きゃいん！」

　アルスラーダの一言で、リベリオは体の一部を縮み込ませ、内股気味でアールファレムの後ろに逃げ込んだ。

「まったくお前という奴は」

　アールファレムは呆れながらも、どこか楽しそうだった。

　アルスラーダはアールファレムさえよければ、他はどうでもいいので、矛を収める事にした。

　ようやく落ち着いた頃、マイヤールがやって来た。

「陛下。ご所望の品をお持ちしました」

　マイヤールは持ってきた包を丁寧にほどき、三つの品をテーブルに並べた。

「中々見事な品だな。誰かに贈るのか？」

　リベリオは三点の中から短剣を手にとり、鞘から抜いた。

「ああ、どうやら土産を買う暇がなさそうなので、倉庫でマイヤールに頼んでいたんだ」

　アルスラーダは記憶を探り、マイヤールの立ち去り際にアールファレムが耳打ちしていたのを思い出した。

「一つはルーヴェルとして、後は誰の分だ？」

　マイヤールが用意したのは、珊瑚の見事な装飾が施された短剣、イルカを型どった綺麗なペンダント、アクアマリンの指輪の三点だ。

「シルヴィンとフィリップの分だ」

「確かに今回フィリップは大活躍したからな。名前の使用料は必要だ」

　どれが誰の分の土産かは大変分かりやすい品だった。

　リベリオは短剣を鞘に戻しながら、アルスラーダが機嫌悪そうにしているのに気付いた。

「まだ怒っていたのか？」

「別に怒っていない」

　そう言いながらも、短剣を忌々しげに持ち上げて見せた。

「お気に召しませんか？」

　マイヤールは他の候補も持ってくるべきだったと悔やんだが、アールファレムが否定した。

「いや、これでいい。アルスはシルヴィンが気に食わないだけだ。気にするな」

「あれっ、不仲だったか？」

「気に入らないだけだ。奴に土産なんて要らないでしょうに」

「シルヴィンと約束したのをアルスも聞いていただろう。まったく、もう。アルス、拗ねるな」

「……はい」

　マイヤールは、今後アルスラーダの前では、シルヴィンの話題は避ける事にした。

　リベリオは興味津々のようだが、言及は避けた。アールファレムが視線で訴えていたからだ。

　リベリオはなんとなく手持ちぶさただったので、マイヤールの禿げ頭を撫でた。頭頂部は見事につるりとしており、後方に僅かに残された白髪混じりの髪を、マイヤールはとても大事にしていた。

　マイヤールは抗議する訳にもいかず、悲しそうな目でリベリオを見上げた。

「今、何歳なんだ？」

「五十歳です」

　リベリオの受けた衝撃は中々のものだった。

　アルスラーダは気の毒に思ったが、ちらりと視線を送っただけで、無言を貫き、自分の髪をそっと触った。

　アールファレムはというと、自分は禿げる心配はないので、面白がってジークをマイヤールの頭に載せようとしたが、ジークは嫌そうに踏ん張った。勿論マイヤールはもっと嫌だったので、後ずさった。

「三十台前半から後退し出して、四十歳過ぎる頃には今の髪型になりました」

「三十台前半！」

　リベリオは思わず自分の髪に手をやった。

「父親はふさふさでしたが、祖父が同じ禿げ方をしていました」

　マイヤールは言いながら、だんだん悲しくなった。何故、自分の禿げ頭の説明を皇帝の前でしなくてはいけないのか、リベリオを恨みがましい目で見詰め、反撃にでる事にした。

「リベリオ陛下の髪質は私と同じく軟らかいですな」

　剛毛のアルスラーダは密かに胸を撫で下ろした。アールファレムも、アルスラーダの髪を触って確認していた。

「うっ！　アールファレムの方が軟らかいぞ」

「アルファ様は大丈夫です」

　勿論、女性であるアールファレムは、禿げる心配はないが、二人が知る筈がない。

「まぁマイヤール、気にするな。髪と金にがめつい事を除けば、お主はいい奴だ」

　アールファレムの発言は、まったく慰めになっていなかった。

　宿屋の主人が食事の支度が出来た事を告げにきて、一同は場を移した。

　移動中アールファレムは楽しそうにマイヤールの頭を撫でていた。諦め顔でされるがままのマイヤールだったが、アルスラーダが土産代金の話を切り出すと、笑顔が戻った。

「現金な奴だな」

　リベリオは感心したが、値段は更に感心する値がついていた。

「おうっ！　まぁあれだけの品だからな」

「今回は儲けは度外視しています。ほぼ原価です」

　残念ながらマイヤールの言葉を信じる者はいなかった。アルスラーダは皮肉な笑みを浮かべながら、代金を支払い、マイヤールは恭しく受け取った。