ガルフォン恋記

２３ 女官レオナ

　アールファレムは執務室で残りの書類に目を通しながら、アルスラーダの尋問を受けていた。

「つまり、リベリオから呼び出されたと？」

「そうだ。丁度アルスが休みをとった一昨日に連絡が入ったんだ」

　淀みなく、嘘を吐くアールファレムだった。

　ルーカスは先に連行された四人組の尋問に立ち合っており、本物のフィリップは、他の侍従と共に、アルスラーダから退室を命じられた。皇帝に説教するのを他人に見せる訳にはいかなかった。

「何故私に内緒になさったのです。あの様な危険な場所に御一人で向かわれるなど、無謀にも程があります。アルファ様、街中に出るなとは申しません。どうか私もお連れ下さいませ」

「反対されるとおもったんだ。……アルス、兵士は抜きだ。二人で出掛けるというなら、考えてもいい」

　そもそも、アールファレムは条件を出せる立場にはない。だが所詮アルスラーダもアールファレムには甘かった。まして二人で出掛けるなどアルスラーダからすれば、願ってもない事だった。にやけそうになるのを我慢し、厳しい表情を無理に維持した。

「分かりました。今度からは、二人で行きましょうね」

　どうしても声が弾むアルスラーダだった。

　しかしリベリオに対しては、追求を緩める気は更々なかった。憐れなリベリオはこの後、こっぴどくアルスラーダに叱られる事になるのだが、アールファレムには、もはやどうする事も出来なかった。いやどうする気もなかった。

「まぁ、そのお陰でレオナを助ける事が出来たんだ。今日、外出してよかったよ」

「アルファ様が、直々に抱き上げる必要はなかったでしょうに」

「あんな可愛い子が私にしがみついて震えていたんだぞ。それに服も着ていなかったんだ。アルスに預けられるか」

「私はそんなに信用ないんですか」

「いや、そうではなく……」

　アールファレムはそこで口ごもった。自分を頼るレオナに庇護欲を掻き立てられたのは事実だった。だが単にアルスラーダが、自分以外の女を抱き上げるのが嫌だったのだ。そんな恥ずかしい事、言える筈もなかった。

「あの状態で男に任せるのは、可哀想だろ」

「彼女からすれば、アルファ様も男でしょうが」

「最初に助けたからな。きっと他の男は信用出来なかったんだよ。酷い目にあったんだぞ」

「面倒を見ると仰られていましたが、今後どうなさるおつもりですか？」

　現在レオナの世話は女官達に任せていた。

「親に売られたらしいからな。本人が望むのなら、宮殿で雇ってもいいさ」

「そう仰られると思いました。彼女はアルファ様に惚れていますよ。重々気をつけて下さい。恋する女の勘は侮れません。モニカなら上手く対処してくれるでしょうが」

　女官長のモニカは五十五歳の優しい女性だった。女官達からは母親のように慕われ、アールファレムも同様でモニカには頭が上がらなかった。

「モニカに預けるのがレオナにとっては一番だとは思うが、本人の意思次第だな。アルス、色街の問題はどうしたらいいと思う？　レオナ一人を救ったからといって、自己満足している場合ではない。法律では人身売買は禁止している。だが結局、本人の意思かどうかなんて、判断出来ない。親に強要された場合は法律上では、どうなる？」

「難しいでしょうな。実際、借金の形に売られた女性は多いでしょう。我が国の人身売買の法律はどちらかというと、奴隷の禁止の意味合いが強いと思われます。一応娼館は免許制ですが、残念ながら娼婦に関しては、法律の整備が整っていないのが現状です」

「色街を排除する訳にはいかない。間違いなく暴動が起こるだろう。ただ規制を強化したい。思い付くのは、無免許店の摘発、年齢制限の厳格化、定期的な査察かな。ただ査察は諸刃の剣だな。賄賂の温床となりかねない」

「確かに指導は必要ですね。あと医師による検診の義務化も必要かと思われます。ルーヴェルに相談して、まずは法律から見直しを計る事にします」

「そうしてくれ。だが結局のところ、貧困が原因だな。全ての民衆を幸せに出来るなどと、うぬぼれるつもりはない。アルス、出来る事から一つずつ片付けていくぞ」

「アルファ様、その意気です」

　アルスラーダはアールファレムが、落ち込むのではないかと心配したが、杞憂だったようだ。

　扉を四回ノックする音が響いた。

「陛下、レオナさんをお連れしました」

　女官長のモニカがレオナを伴い、入室の許可を求めた。

　アールファレムが頷くとアルスラーダは許可を出した。

　部屋の外では、フィリップが興味津々で覗こうとしていた。アールファレムはフィリップと目が合うと、手招きした。

　フィリップは嬉しそうに、レオナに続いた。

　レオナは見違えるようだった。泥だらけだった体は女官達により、まず風呂で隅々まで磨かれた。その後、緑がかった黒く長い髪は、長い時間をかけて梳かされ、背中の後ろで束ねられた。幼さを感じさせる顔は、口にだけ紅をさし、より可憐さが強調された。青いドレスを身にまとい、清楚な令嬢にしか見えなかった。

　モニカの服のすそを掴み、不安そうにしていたが、アールファレムを見ると、はにかみながらも笑顔を見せた。宮殿に着くなり、見知らぬ人に囲まれて、心細かったのだ。

　アールファレムは立ち上がり、レオナ達を出迎えた。

「驚いたな。こんな素敵な姫君だったとはな。レオナ、綺麗だ」

　レオナは顔を真っ赤にさせて下を向いてしまった。

「ありがとうございます。そっ、その陛下、ご無礼をお許しください」

　レオナは恩人が皇帝と聞かされて、混乱してしまった。女官達からは、凄く羨ましがられ、アールファレムに抱き上げられた感想を聞かれたが、夢心地のところ現実をつきつけられたのだ。どうしていいか分からず、逃げ出したかった。モニカは泣き出したレオナを優しく抱き締め、女官達の追求からも庇ってくれた。泣き止むまで背中をさすってもらい、優しい手つきで髪を梳かしてくれた。やがて落ち着いたレオナは、自分から事情を話していた。

　モニカはレオナを守る事をひそかに決意していた。

「頭を上げてくれ。私の方こそ、偽名を使ってすまない。本当の名前はアールファレムだ。そこの十三歳の少年が本物のフィリップだ」

　フィリップは突然、自分の名前が会話に出てきた事にびっくりして、アールファレムを見上げた。

　アールファレムは、フィリップの頭に手をのせた。

「とっさに思い付いた名前がフィリップだったんだ。許して欲しい」

　フィリップとしては、喜ぶべきなのか判断つかなかった。ただ頭からアールファレムの手の温もりが伝わってきて、自分の事を思い出してくれた事が嬉しくなった。

「こ、光栄です。陛下」

　眩しいほど純粋な眼差しで見つめられて、アールファレムは、嬉しそうにフィリップの頭を撫でた。

「レオナ、年齢はいくつかな？　よければフィリップの友達になって欲しい」

「十五歳になります。フィリップ様、よろしくお願いします」

　レオナは頭を下げたが、フィリップは慌ててレオナを止めた。

「僕はただの近侍です。呼び捨てで十分です」

　みんなの笑い声が室内に響いた。

「レオナ、出来る限りの事はさせて欲しい。今後の事は、急いで決めなくてもよい」

「……陛下。私は家に帰ろうと思います」

「つらくないか？」

「もう私の居場所はないかも知れません。ですが他には行くとこなど、ありません」

「陛下はレオナさえよければ、女官として宮殿に残らないかと仰せになられた」

　アルスラーダは物分かりの悪いレオナに苛ついていたのだが、勘のいいモニカに睨み付けられ、なるべく優しい口調を心掛けた。レオナは既にアルスラーダに怯えていた。宮殿への帰路アルスラーダは終始不機嫌で、レオナの存在を無視していた。レオナが原因ではないとアールファレムは言ってくれたが、気にならない訳がなかった。

「これ以上甘える訳には……」

　下を向いて泣きそうになったレオナの肩をモニカが、優しく抱いた。

「レオナさん。陛下のご厚意を退けるほうが、失礼にあたります。レオナさんは宮殿で働くのは嫌ですか？」

「そんな、私なんかが宮殿で働くなんて、恐れ多い事です」

　フィリップはレオナの両手を握って、微笑みかけた。

「僕は元々孤児だったところを、陛下に引き取って頂いたんだ。陛下は働かなくいいと仰って下さったんだけど、少しでもお役に立ちたくて、近侍になったんだ。レオナ、僕の友達になってくれるんだよね。一緒にいようよ」

　フィリップの純真な眼差しにレオナも、陥落した。

「本当によろしいのですか？」

「勿論だとも。レオナ、フィリップと仲良くして欲しい」

　アールファレムが、レオナを真っ直ぐ見つめると、レオナは慌てて下を向いた。

「はい。陛下、喜んで」

　レオナの反応は実に危険だった。アルスラーダはもとより、モニカが気付かない訳がなかった。ただでさえレオナは注目されていた。女官内で問題がおきないように、モニカは手を尽くす必要があった。

「レオナ、女官になるのでしたら、今後は呼び捨てにさせて貰います」

　厳しい口調ではあったが、表情には優しさがにじみ出ていた。

「はい、モニカ様よろしくお願い申し上げます」

「モニカ、任せたぞ。フィリップ良かったな」

　アールファレムは、フィリップの頭を撫でた。

「はい、陛下」

　フィリップは元気よく返事したが、髪の毛が乱れてしまっていた。

「陛下、撫ですぎですよ」

　モニカは櫛を取り出すと、フィリップの頭を梳かした。

「すまない。ちょうどいい高さにあるから、ついつい撫でたくなるんだ」

「成長期ですから、まだ伸びます！」

　フィリップは背が低い事を気にしていた。レオナと比べてもまだ低かった。

「フィリップ、急いで大きくならなくても、可愛いからいいじゃないか」

　アールファレムはフィリップの頭に手を置きながら、しみじみと言ったが、年頃の男の子が可愛いと言われて喜ぶ筈がなかった。だが敬愛する皇帝に言われて、簡単に否定する事も出来なかった。

「いつか私に並ぶかもしれんな。そうなったら、お前が陛下をお守りするんだ」

　アルスラーダはフィリップの肩に手を置いて、励ました。

「閣下、ありがとうございます。必ず僕が陛下をお守りします！」

　フィリップは目を輝かせて返事したが、アールファレムは嫌そうだった。アルスラーダはアールファレムよりも頭一つ分高かった。

「そんなフィリップは嫌だ。アルスが二人なんて逃げられないじゃないか。冗談じゃない！」

「ほぅ。まだ今日の反省が足りてないようですね」

　再びアルスラーダの機嫌が下降していった。

「陛下、私達はこれで失礼します」

　モニカはレオナを連れていち早く、離脱した。フィリップも慣れたもので、一緒に退室した。

「私も用事があったような気がするんだが」

　失言を後悔するアールファレムは退路を探ったが、補佐官が見逃す筈もなかった。

「そんな用事はありません。アルファ様。何故私から逃げる必要があるんですか？」

　再び、扉をノックする音が響いた。

「ミュスタンのリベリオ陛下がお見えになられました」

　リベリオはどこまでも役に立つ男だった。

「アルファ様、私がリベリオの相手してきますから、残った仕事を片付けて下さいね」

「任せておけ」

　アールファレムは嬉しそうに、手を振ってアルスラーダを見送った。

　レオナはフィリップのよい友達になりそうだった。宮殿には子供がいないので、前から気にしていたのだ。フィリップが十三歳のわりに幼いのは、アールファレムのせいだろう。アールファレムはフィリップが可愛くて仕方なかった。フィリップとしては早く一人前になりたいのだが、アールファレムが、つい甘やかしてしまうのだ。

　親がわりとして、フィリップの成長を見守ってきた。ただ、もう少しゆっくり成長してくれないと、寂しいのだ。

　アールファレムはレオナの気持ちには気付いていた。あんなに真っ赤に反応されて、分からない筈がなかった。アルスラーダは警戒しているようだったが、アールファレムは問題とは思っていなかった。

　一過性の熱病みたいなものだろうと判断していた。どうせ気持ちに応えられないのだから、直ぐに諦めるだろうと、楽観視していた。

　フィリップとレオナが恋愛に発展すると、面白そうだが、そこまでアールファレムの期待通りにはいかないだろう。

「陛下、お茶をお持ちしました」

　丁度、フィリップがお茶を運んできたので、アールファレムはレオナをどう思うのか尋ねた。

　フィリップはまったく意識していなかったみたいで、顔を真っ赤にしてアールファレムを愉快がらせた。

「陛下！　御仕事をちゃんとしてください」

「言うことがアルスに似てきたな。危険な傾向だ」

「光栄です。いつか閣下のように陛下のお役に立ちたいです」

「今でも十分役に立っているさ。フィリップの淹れてくれるお茶は美味しい」

　アールファレムは本当に美味しそうにお茶を飲んだ。

「陛下、ありがとうございます」

「フィリップ、前から気になっていたんだが、陛下という呼び方は他人行儀ではないか？　名前で呼んで欲しい」

「そ、そんな事、不敬にあたります」

「アルスとルーヴェルも呼んでいるぞ」

「お二方とは身分が違いすぎます」

「気にするな。ほらほら呼んでみてくれ。フィリップ、命令だ」

「そんな命令、従えません！」

　泣きそうに叫びながら逃げてしまった。アールファレムは笑顔でフィリップを見送ると、ようやく仕事に取り掛かった。