ガルフォン恋記

１７ ハリーの受難

「アルファ様、お早うございます」

　早朝アルスラーダがアールファレムの私室に顔を出した時、既にルーヴェルが居座っていた。

「随分早いじゃないか」

「お早う、今来たところだ」

　相変わらず、アールファレムの髪を梳かしながらルーヴェルは嘘をついた。本当は早く来てアルスラーダへの対応を話し合っていた。

「お早う、アルス」

「お身体は大丈夫ですか？」

　本当は昨日も会いに来たかったのを我慢していたのだ。少しでも早く会いたくて、朝早く来たのにルーヴェルに先を越されて、少し悔しかった。

「もう大丈夫だ。心配かけて悪かった」

「その様な事仰らないで下さい。今回、私はアルファ様のお役に立てなかったのですから。お守り出来ずに私の方こそ申し訳ありませんでした」

「アルスのせいじゃない。それにもう終わった事だ。気にするな」

　アルスラーダの中では、勿論終わってなどいなかったが、アールファレムが過去にしたいのなら、ほじくり返すような事は出来なかった。

「私は練兵所に顔を出してくる。二人はここで話し合っていてくれ」

「練兵所？　こんなに早くにですか？　しかもルーヴェルと話す事などないですよ」

「冷たいな。弟よ」

「誰がだ！　アルファ様？」

　アールファレムはアルスラーダの肩を叩くと部屋を出ていった。

「お前は捨て犬か！」

　あまりしょんぼりしていたので、ルーヴェルは茶化した。

「煩い。昨日どれだけ会いに来たかったか！」

「我慢できたんだな。偉い偉い」

　ルーヴェルはアルスラーダの頭を撫でた。ルーヴェルはアルスラーダが言い付けを守らないだろうと予想していた。

「気持ち悪い」

　アルスラーダはルーヴェルの手をうっとうしそうに払い除けた。

「まぁゆっくり座って話そう」

「何の話だ」

「シルヴィンの話に決まっているだろう」

　アルスラーダはますます顔を強張らせた。

「奴と話したのか」

「ああ。二度とあのような真似はしないと誓わせた」

「二度目があってたまるか！」

「アルス落ち着け。カスパードに関しては、お前のした事は不問にさせた」

「奴の許しが何故いるのだ！」

「本気で言っているなら、今すぐ補佐官を辞めろ。今回お前が仕出かした事は、アルファ様が庇える範囲を越えている。公になれば、お前の失職だけですまない」

「反省はしている。カスパードには悪かったとは思っているさ」

「今更カスパードを助ける方法はない。あればシルヴィンとの交渉に使えたがな」

「それほど兄弟仲がいいとは思えない」

「単純にはいかんさ。とにかくシルヴィンには絶対手を出すな。アルファ様の命令だ」

「……命令には従う。話がそれだけなら、アルファ様を追い掛ける」

「まだだ。昨日モーリッツが戻ってきた」

「間者か？」

「恐らくはな。デュークが簡単に逃がすとは思えない。そして逃げるにしても、家族を置いてくるような男ではない。大方、家族を人質に脅迫といったところだろうな。となると厄介なのが親友の二人だ」

「ハリーとフリードリッヒが勝手に動く可能性があるか。あの二人に抑えを任せたのは、まずかったか」

「どちらにせよ、モーリッツを会議に召喚する事になる。お前がした工作を全てデュークに押し付ける必要がある。お前がどこまで関与したのか、喋ってもらうぞ」

「実際には大したことはしていない。情報を操作しただけだ。アルファ様にはカスパードを推薦し、カスパードにはシルヴィンへの対抗心を煽っただけだ。幾つか流言をばらまき、デュークの動きを見逃し、動きやすいようにお膳立てしてやった。最後にはシルヴィンが討伐軍を率いて攻めるとの情報を流した。カスパードは精神的に不安定過ぎるからな。シルヴィンへの憎悪を掻き立て、アルファ様への不信に成長させるのは、そう難しい事ではなかった。これだけしかやってないぞ」

「庇う必要があるか疑問に思えてきた。本当に最後だからな」

「アルファ様を困らせるのは私の本意ではない」

「はぁ。まったくどいつもこいつも手間を掛けさせる！」

「任せた。それより練兵所で何かあるのか？」

　アールファレムの方が気になるアルスラーダだった。

「ハリーとフリードリッヒが剣の訓練をしている筈だ」

「結構な事だ。私も参加しよう」

「あまり苛めるなよ」

　アルスラーダは不敵な笑みを浮かべ、アールファレムを追い掛ける事にした。

　アルスラーダはガルフォン軍では、シルヴィンと並ぶ程の剣の腕前だった。戦場では配下が少ない頃こそ、別動隊を指揮していたが、充実するにつれ、常に側で護衛に専念する様になった。

　練兵所では、二人の将軍が剣を交えていた。アールファレムに気付いた二人が手をとめかけたが、首を振って続けさせた。昨日とは違いフリードリッヒが優勢だった。というよりハリーの動きが悪すぎた。暫くして、フリードリッヒが勝負を決めた。

「見事だ。フリードリッヒ。ハリー昨日私を助けた時に体調を崩したのではないか？」

「陛下、それは違います！　これは、その……あのですね」

「陛下、気になさらないで下さいませ。ただの二日酔いです」

　フリードリッヒは笑いながら不調の原因をばらした。

「成る程な。昨日はモーリッツが帰ってきたからな。宴会でもしていたのか？」

「申し訳ありません。見舞いだけの筈が気付けば、マルクス、ライナー、ビクトールも含めて昼間から酒宴を、お陰で医者にこっぴどく叱られました」

「ふふ。昼間からか、結構、結構。知っていたら、合流したのに残念だ。私も、夕方からルーヴェル、シルヴィンの三人で呑んでいたんだ」

「シルヴィン閣下もですか？　……大丈夫だったのですか？」

　フリードリッヒの言外に込められた意味に気付いたアールファレムは、笑い飛ばした。

「勿論だ。色々心配かけたようですまなかった。もう大丈夫だから安心してくれ」

　アールファレムはフリードリッヒの肩に手を置いた。

「二人とも昨日は助けてくれて有難う。本来なら昨日中に礼を言わなければいけなかったのに、遅くなって申し訳ない」

「その様な事……。頭を上げて下さいませ。我々は臣下として、当然の事をしたまでです。お気になさいますな」

　フリードリッヒは仰天してアールファレムを止めた。

「いや二人は命の恩人だ。命懸けで私を救ってくれた。諦めかけた時にハリーが見えたんだ。どれだけ頼もしく思えたか。フリードリッヒもだ。ルーヴェルに聞いたのだが、見事な連携で救出してくれたそうだな。いくら感謝してもしたりない。本当に有難う」

　ハリーは感極まり、涙ぐんでしまった。

「陛下。本当に御無事でようございました。今後は十分にお気をつけ下さいませ」

　フリードリッヒは深々と頭を下げた。目頭が濡れているのをばれないようにする為だった。

「ああ、二度とあの様な事故は起こさぬ。フリードリッヒ、絶対にだ。約束する」

「私でお役に立つ事があるのでしたら、何なりとお申し付け下さいませ」

　ハリーは二人の会話に違和感を覚え、怪訝な顔をしたが、アールファレムに握手を求められ、笑顔で応じた。アールファレムはフリードリッヒとも握手を交わした。

「何か褒美をとらそう。何がいいかな」

「恐れ多い事です。……そうだ！　陛下、先程の御話通り、今度一緒にお酒を呑みましょう」

　ハリーは自分の思い付きに目を輝かせた。

「そうだな。酒宴を開くとしよう。でも、もうすぐ二人は帝都を出立するからな。よし壮行会を開くとするか」

「有難うございます。あれっ？　そういえば、陛下の酔っ払ったお姿は記憶にありませんな」

　ハリーの記憶では一度もなかった。いつもにこにことしているのは覚えているのだが、酔った姿は見た事がない。

「お前の意識が最後までもった事がないからだろう。陛下はそれほど量を召されないだけだ。大抵ルーヴェル閣下とアルスラーダ閣下が止めに入られる」

「たまにはあの二人抜きで呑みたいなぁ」

「許しませんよ」

　いつの間にかアルスラーダがアールファレムの背後に立っていた。

「一度くらいは好きにさせてくれてもいいじゃないか」

　口を尖らせるアールファレムは可愛かったが、アルスラーダが許すわけなかった。

「ご自身の酒癖を自覚なさって下さいね」

　わざと強調した語尾と笑顔がとても怖かった。

「陛下の酒癖？　どうなられるのだ」

　ハリーは興味津々だったが、アルスラーダは冷たく素っ気なかった。

「皇帝の名誉が損なわれかねない。そんな事より練兵所にいるのに何をしている？　酒の話をしにきたのではないだろう」

　鋭い視線にたじたじになるハリーにアールファレムが助け船を出した。

「私が邪魔したんだ。二人を責めるな。今から手合わせするところだったんだ」

「それはすまなかったな。ではハリー、私の相手をしてもらおうか」

「いやっ、朝から勘弁してくれ。しかも機嫌の悪いアルスラーダなんか最悪じゃないか」

　機嫌の悪い人間にそれを指摘するのが、いかに危険かハリーは身をもって知る事となった。

　哀れなハリーを横目にアールファレムとフリードリッヒは楽しく会話を弾ませながら汗を流した。

「くそー。一本も取れなかった。少しは手加減しろよ」

　ハリーは床に大の字に寝転がり、全身で息をした。

「喋る元気が残っているようだな。加減し過ぎたな」

「こらっ、アルス。それぐらいにしろ」

　アールファレムがアルスラーダの頭を軽く小突くと、少しはにかみながら頭を掻いた。

「少しやり過ぎたみたいです。ハリー、フリードリッヒ、お疲れ様。また後でな」

　あっさりと挨拶をすませアルスラーダはアールファレムと共に練兵所を後にした。

「機嫌が直ったみたいでよかったな」

「俺の機嫌が悪くなったわ」

　ハリーはふてくされて床に突っ伏し、フリードリッヒは隣に座って友人を慰める事にした。

「ふふっ。少しは発散できたみたいだな」

　アールファレムはアルスラーダがすっきりした表情をしているので、少し安心した。

「八つ当たりでハリーには悪い事しました。本当なら直接奴を叩きのめしたいのですがね」

「武術大会まで我慢するんだな」

「次も優勝しますよ。アルファ様、応援して下さいね」

　記念すべき第一回の決勝はアルスラーダとシルヴィンが争い、アルスラーダが優勝した。

「楽しみだな。褒美も考えておくか」

「絶対に勝ちますよ。そうですね。私の願いを一つ聞いて貰いましょうか」

「願い？　叶えられる範囲ならいいぞ」

「じっくり考えておきます」

　アルスラーダはにやりと笑って、アールファレムの頬に右手を添えた。

　アールファレムは顔を真っ赤にして、アルスラーダの手を払った。

「いやらしい事じゃないだろうな？」

「何を想像されたのです？」

　アルスラーダは意地悪な笑顔を浮かべながら、アールファレムの頬をつついた。

「アルス。人前では控えろ！」

　アールファレムの私室前で、いちゃつく二人の背後からルーヴェルは怒鳴り付けた。

「今度は二人きりの時にしましょうね」

　アールファレムは逃げるように部屋に入った。

「いい加減にしろ、気を抜くな」

　本気で苛立ったルーヴェルは、アルスラーダの頭を持っていた書類で叩いた。

「すまない。あまりにもアルファ様が可愛いからついつい調子に乗りすぎた」

「さっさと朝食をすませるぞ。会議前の擦り合わせをしておきたい。シルヴィンにも一度顔を出すよう伝えてある」

「……やむを得ないか」

「仕事だ、頭を切り替えろ。アルファ様は既に乗り越えられた。少しは度量を見せて貰うぞ」

「分かってるさ」