ガルフォン恋記

１１ アールファレムの覚醒

　ルーヴェルは政務をこなしながら、シルヴィンへの対処法を模索していた。

　カスパードの事でシルヴィンが逆上したなど、本気で信じている訳ではない。それは単なるきっかけに過ぎないだろう。アルスラーダを諫めるには、その方が効果的だったからだ。

　シルヴィンはいずれ味方に引き込むつもりではあった。だがどこかで信用しきれず、ずるずると今まできたのだ。こちらから打ち明ければ、シルヴィンはおそらく協力を申し出ただろう。だが主導権を握られた今となっては、こちらから下手に出れば、シルヴィンはアールファレムに更に関係を迫るだろう。

　精神的に叩きのめし、力関係を逆転する為には、何か手を打つ必要があった。

　それにしても、シルヴィンの真意が問題なのだ。アールファレムが女だと知って、衝動的に抱いたのか、本気で惚れているのか、もし本気なら、いつから疑いだしたのか？　誰かに洩らしていないのか？　それでなくても、シルヴィンが気付いたのだ。他の誰が疑っているか分からなかった。

　ルーヴェルに分かる筈がない。シルヴィンはアールファレムが女と疑う前から、愛し始めていたことを。男に惚れたなど認めたくなかった。だからアールファレムが女で、シルヴィンは安心したのだ。だいたいアールファレムほど美しい人間なら、例え男でも不埒な思いを抱く者もでてくるだろう。恋慕を忠誠と思い込んでいるのではないか、自分のように。

　カスパードは想像できるのだろうか？　皇帝が女で補佐官と愛し合っているなどと。単純なあいつは真相を知る事なく死んでいくだろう。他ならぬ兄の手で殺される惨めなカスパード。いっそ死に際に教えてやろうか。お前の敬愛するアールファレムは女で、お前を謀反に追いやったのは、恋人のアルスラーダだと。

　そう恋人だ。何度奴の名前を呼んだか、その度に口を塞いだが。柔らかい感触を思い出し、口元に手を当てた。今まで抱いた女など、比べるまでもない。あの獅子帝アールファレムをこの手で抱いた。これ程満ち足りた事は今までなかった。アールファレムの気持ちが伴っていれば言う事はないが、それは不可能だ。まして今日の行為がどれ程アールファレムを傷付けたか。後悔がない訳ではないが、それより手に入れたものは、大きすぎた。アールファレムがシルヴィンに忠臣である事を望むのであれば、従うつもりだ。ただ、一時だけの夢、それだけの事だ。叶わぬ恋に殉じるのも一興だ。生涯をアールファレムに捧げる、一度は誓った事だ。以前とは質と量が変わっただけだ。

　問題はあの補佐官だ。アルスラーダは怒り狂っているだろう。だが、アールファレムとルーヴェルは私を殺す許可は出せない筈だ。まだ代わりを務めれそうな将軍はいない。

　だとすれば、ルーヴェルが何を仕掛けてくるか、お手並み拝見するとしようか。

　シルヴィンが自身が仕える主君の真価に気付くのは、まだ少し先の事である。

　アールファレムは夕方には目覚め、一人思考に耽っていた。我にかえった時、既に日も暮れていた。慌てて食事を済ませ、お風呂から上がった頃、ルーヴェルがやってきた。

「御加減は如何ですか？」

「もう大丈夫だ。たっぷり寝過ぎて、夜寝られない位だ」

「それはいけませんな」

　ルーヴェルはブラシをとりアールファレムの髪を梳かし始めた。

「ちょうどいいさ。話したい事が沢山あるからな。疲れているところ悪いが、付き合ってくれるか」

「喜んで。どうします？　お酒は飲まれますか？」

「勿論飲むさ。とことん飲み明かそう」

　どうやら精神的再建を果たしたみたいで、いつものアールファレムに戻っていた。

「本当に大丈夫そうですね」

「虚勢かも知れん。だがいつまでも、メソメソする様な腑抜けに皇帝など務まるか！　私は強くなる」

　ルーヴェルはアールファレムを見誤っていたかもしれなかった。アルスラーダに大事な臣下を利用され、シルヴィンに言い様に弄ばれ、黙っているアールファレムではなかった。だが半日休んだだけで、こうまで変われるのか、まるで別人だった。

「私は自惚れていた。アルスラーダが何をしても、私なら挽回出来ると、慢心していた。だが自由にさせる事と愛情は別だと悟った。私はアルスを愛している。だが、その為に犠牲が必要なら、私はアルスを切り捨てる」

「アルファ様に出来るとは思えません」

「私もそう思う」

「……私をからかっておいでですか」

「そのつもりはないさ」

　アールファレムは立ち上がり、棚からお酒とグラスを取り出した。

「アルスラーダに手綱をつける」

「アルファ様が手綱を握るという訳ですか」

「私はアルスに甘い。私一人では無理だ。だがシルヴィンがいる」

　アールファレムは酒をグラスに注ぎ、ルーヴェルに勧めた。

「ちょっと、待って下さい。アルファ様？　いったい、どうされたんですか？」

「簡単だ。私は今まで戦を好んできた。何故あんなに魅了されるのか？　私は決して人殺しが好きな訳じゃないんだ。信じてはくれないだろうが」

「そんな方ではないと、存じ上げています」

「ふふっ。ルーヴェルの評価は大分、贔屓目が入っているからな。戦での敵との駆け引き、敵も味方も自分の思い通りに動かす事が愉快で堪らないんだ。異常なのは分かっている。だが私は戦場を離れた時、油断していたらしい。今日私はシルヴィンに負けて悟ったんだ。私がいるのは戦場だったんだとね。私は戦場で無防備に弱点を晒していたんだ。負けるに決まっている。ルーヴェル、私はこれ以上負けるのに耐えられない。獅子帝の名において私は勝つ。私を利用するなど、許さない。私が利用する。私は勝利する。必ずだ」

　アールファレムは酒を一息に呑み干し、勝利宣言をした。

　ルーヴェルはただただ圧倒された。あの弱々しかったアールファレムは影も形もいなかった。アールファレムは脆く壊れやすい、か弱い女性だった。それをシルヴィンが叩き壊した時、アールファレムの何かが変わった。敗北がアールファレムを成長させたのだ。たった半日で一人で立ち直り、ルーヴェルを驚愕させた。

「だが決心だけで変われる程、私は強くない。ルーヴェル私を支えてくれないか」

「今のアルファ様に私が必要ですか？」

　ルーヴェルは自嘲した。置いてきぼりをくらった気分だった。

「ルーヴェルがいてくれるから戦える。いつもそうだったろう？」

「日常が戦場ですか？」

　ルーヴェルも負けずに一息に呑み干した。いくら呑んでも酔わない体質が今夜は恨めしかった。

「そうだ。足場を固め、敵の不意をつく。味方を誘導し、場を支配するんだ。楽しみじゃないか」

　子供の様にはしゃぐアールファレムが眩しくて、涙が出そうだった。

「私に出来る事なら、なんでもします」

　おかわりを作り、アールファレムと乾杯した。

「先程の話に戻ろうか。シルヴィンにアルスを抑えてもらう」

「危険すぎませんか？」

「アルスの事は説得してくれたんだろう？」

「今回のような事態を起こさぬ様に釘は刺しました。シルヴィンを見逃す事にも一応同意させました」

「上出来だ。ルーヴェル」

　アールファレムは満足そうに頷き、不敵に微笑んだが、ルーヴェルは戸惑いを隠せずにいた。

「アルスの事すら利用するおつもりですか」

「それをすれば、アルスのした事を批判できないよ。第二のカスパードは出さない。先程、利用すると言ったのは語弊があった。なるべく感情を弄ぶような真似はしない。アルスは私が幸せなら、要らん事はしない筈だ。なら簡単だ。私はアルスが笑っているのが好きなんだ。多分あいつも同じだ」

「本当に強くお成りだ」

「いや何故弱いのか考えたんだ。今までが無謀だったんだ。女である自分を否定し、男として無理に生きようとしたんだから。私はそんなに器用じゃない。私は私らしくいる事にする。女である自分も受け入れる。ルーヴェル、今まで不幸な自分に酔っていたんだ。だからアルスは私を守ろうとして間違った。もう間違わせない」

　アールファレムは美しくなった。今までは表面だけだったのではと思わせる程、今のアールファレムは輝いていた。儚げな部分が消え去り、内実ともに満ち足りた時、アールファレムは人として完成した。ルーヴェルは思わず見惚れてしまった。

「惚けた顔をしてると、せっかくの男前が台無しだぞ」

　アールファレムは笑いながら楽しそうに酒を呑んだ。

「飲み過ぎではないですか」

「そうだな。明日には大仕事が待っている」

「シルヴィンですか」

「何か思い付いたか」

「アルファ様が優位に立つ為には、シルヴィンを屈服させる必要があります。ただその方法が思い浮かばないのです」

「ルーヴェルは私を守る事を第一にしているからな。……私に考えがある。シルヴィンには少々痛い目にあってもらおう。私も散々な目にあったからな」

「剣の腕前でシルヴィンに対抗出来るのは、アルスぐらいですよ」

「直接的にではないさ。今シルヴィンは優越感に浸っている。それを罪悪感に変えてやるだけさ」

　アールファレムが計画を説明すると、ルーヴェルは目を見開いた。

「それは……！　危険過ぎます！」

「だが効果的だと思わないか？」

　愉快そうに笑うアールファレムが再び酒瓶に手を伸ばしたので、慌てて止めた。

「これ以上は危険です。ただでさえ体調は万全ではないのですよ。その上で、その様な無茶を為さるおつもりなら、もうお休み下さいませ」

　ルーヴェルは素早く片付けてしまい、アールファレムは未練がましくグラスに残った一滴を飲み干した。

「皇帝ともあろう方が意地汚い真似をなさらないで下さい！」

「自分の酒量も自由に出来ない不甲斐ない皇帝など、憐れだと思わないか？」

「皇帝の酒量まで管理させられる宰相も憐れだと思います」

「むむ。引き分けか」

「酔っておられるのですか？」

「意識ははっきりしているし、楽しいから大丈夫」

　ほんのり赤い顔のアールファレムは寝台に入り込んだ。

「ほらほら、ルーヴェル早く寝よう」

　自分の横を空けて、手招きするアールファレムは可愛すぎた。だが色気はまったくない。

「まさか一緒に寝るつもりですか？」

「問題ないだろう。無駄に広いんだから」

「慎みを持って頂きたい。アルスを呼びましょうか？　あいつなら喜んで添い寝しますよ」

　アールファレムは真っ赤になって、枕に顔を埋めた。びっくりするぐらい瞬時に女性の顔になるから不思議である。

「そんな恥ずかしい事が出来る訳ないだろう。男女が一緒に寝るなど、駄目に決まっている」

「私は男ですよ。いえ良いんですよ。どうせ人畜無害な兄ですからね」

　大きな溜め息をつきながら、アールファレムの横に潜り込んだ。少しひんやりしたが、じきにアールファレムの体温で暖まってきた。

「ルーヴェルはルーヴェルだ。性別を超越している」

「そんなややこしい人間はアルファ様位ですよ」

「酷い。傷付いた。しくしく」

　ルーヴェルはわざとらしく泣き出すアールファレムを後ろから抱き締め、頭を撫でてやると、気持ち良さそうに身を委ねてきた。

「猫じゃないんだから。早く寝てください。お休みなさい」

「にゃー」

　アールファレムは一鳴きして眠りについた。

（酔っ払うといつもより甘えたになる癖までは、流石に変わらないか。困ったお方だ）

　アールファレムは変わったが、本質は変わらない。安堵したルーヴェルは眠るアールファレムの頭にそっと口付けした。

「良い夢を見てくださいね」

　ルーヴェルはとことんアールファレムに甘かった。アールファレムの匂いに包まれながらルーヴェルも眠りについた。