第３０話 盤上の反逆と、ひび割れた鳥籠
その日から、黄金の鳥籠は戦場へと変貌した。フォルビアは宣言通り、毎日少しずつ扉の術式を書き換えた。時には古代魔法の暗号を組み込み、時には魔力パスを複雑な迷路のように絡み合わせた。
対するジークリットはフォルビアから与えられる健康的な生活を送りながら、その金色の瞳でじっと結界の構造を観察し、頭の中で何万回という解術のシミュレーションを繰り返した。
互いに一歩も譲らない、極限の知恵比べ。その均衡が破れたのは、彼女が覚醒してから十日目の夕暮れのことだった。
「……ッ！？」
夕食のトレイを持って廊下を歩いていたフォルビアは、扉の前に立った瞬間、背筋に強烈な悪寒を感じて足を止めた。部屋の中から、微かな、しかし致命的な『魔力の共鳴音』が聞こえる。
なんだ……？ジークの魔力は指輪で完全に封じているはず。なのに、この魔力の高まりは一体……！？
フォルビアが慌てて重厚な扉を開け放った瞬間。
ピキィッ！
鋭い音と共に、彼が昨日徹夜で組み上げたばかりの『第一層の結界』がまるで薄氷のように粉々に砕け散った。
「な……っ！？」
驚愕に見開かれたフォルビアの目に飛び込んできたのは、部屋の中央で優雅に紅茶を傾けるジークリットの姿だった。
「……チッ。第一層と第二層の間隔を、昨日の〇・五秒から〇・三秒に縮めていたわね。あと少しで第二層まで連鎖崩壊させられたのに」
ジークリットは、舌打ちをしながら苛立たしげにティーカップを置いた。フォルビアは、彼女の周囲を見て息を呑んだ。テーブルの上には、彼女が昼食で使った『純銀製のナイフとフォーク』、そして部屋の明かりである『魔導ランプ』が、極めて奇妙な幾何学模様を描いて配置されていたのだ。
「銀の食器と、ランプの光の屈折……。まさか、部屋の中の『環境魔力』を反射させて、結界の弱点に一点集中させたのか……！？」
ジークリット自身の魔力は、指輪によって吸い取られてしまう。ならば、どうするか。彼女は『自分以外の魔力』を使ったのだ。魔導ランプが放つ微弱な魔力を、魔力伝導率の高い純銀の食器で反射・増幅させ、結界の結び目へとピンポイントで撃ち込む。狂気の沙汰としか思えない精密な物理魔導陣を、机の上だけで組み上げてみせたのである。
「ええ。お前が毎日持ち込んでくれる『銀の食器』のおかげよ。……少しずつ配置をずらして焦点を探るのに、三日もかかってしまったわ」
「ッ、ああ……！」
ピキ、ピキキキッ！
第一層が破られたことで、第二層、第三層の結界にも負荷がかかり、亀裂が走り始める。
このままでは、本当に鳥籠が破られる！
「はぁッ、ああぁッ！！」
フォルビアは夕食のトレイを床に投げ捨てると、扉にすがりつくようにして両手をつき、自身の持てる全ての魔力を強引に叩き込んだ。洗練された術式ではない。ただひたすらに自身の魔力をぶつけ、亀裂の入った結界を上から泥で塗り固めるようにして封じ込める。
「はぁっ……はぁっ……っ」
数分後。完全に扉の術式を安定させたフォルビアは、扉に背を預けたまま、滝のような冷や汗を流して荒い息を吐いた。
心臓が、早鐘のように打ち鳴らされている。
亀裂が小さかったため、魔力の少ないフォルビアでも自身の魔力で対応することができた。だが……あと数分、部屋に来るのが遅れていたら。ジークリットの計算がもう少しだけ早ければ。第一層の崩壊を起点として、全結界が破られ、彼女は間違いなくこの部屋から逃げ出していただろう。
逃げられる……？僕の神様が、僕の手から消える……？
その想像がもたらした強烈な恐怖に、フォルビアの足がガクガクと震えた。
「……無様な顔ね、フォルビア」
へたり込む彼を見下ろし、ジークリットは冷酷な笑みを浮かべた。
「言ったでしょう。私は絶対に諦めない。お前がどんなに強固な檻を作ろうと何度でも食い破って、お前の喉笛を噛み千切ってやるわ」
魔力を持たない、ただの女の子。しかし、今のジークリットが放つプレッシャーは、特級の魔獣すら凌駕するほどの圧倒的な『強者』のそれだった。
――怖い。
逃げられるかもしれない。殺されるかもしれない。
絶対の安全圏だと思っていたこの鳥籠は、常に彼女の鋭い牙に狙いすまされた、一歩間違えれば首が飛ぶ死地に変わっていたのだ。
「……あはっ、ふふ……あはははははっ！！」
だが。
フォルビアの口から漏れ出したのは、恐怖の悲鳴ではなく、歓喜にむせぶ狂笑だった。
「す、すごい……！ジーク、君ってば本当に、僕の想像を軽く超えてくる……っ！」
フォルビアは、汗で前髪を顔に張り付かせながら、熱に浮かされた紫の瞳で彼女を見上げた。
怖い。恐ろしい。だが、それ以上に……たまらなく愛おしい！
僕から逃げるために、僕を殺すために、彼女はここまで知恵を絞り、僕を本気で追い詰めてくれた。その絶対的な『殺意』という名の執着が、フォルビアの全身の血を沸騰させていた。
「君を閉じ込めるのが、こんなにスリリングで最高なことだなんて知らなかった……！心臓が破裂しそうだよ、ジーク！」
「……狂人が。次は必ず、その心臓を貫いてあげるわ」
「うん、待ってる！でもね、そう簡単には殺させてあげないよ」
フォルビアは立ち上がり、床に散らばった夕食の残骸を一瞥した。
「ナイフとフォークは、明日から木製に変えさせてもらうね。……ああ、でも木製だと君の好きな肉料理が食べにくくなっちゃうな。僕が毎日、一口サイズに切って食べさせてあげることにしようか」
「必要ないわ。お前の指ごと噛み千切るから」
「ふふっ、それもご褒美みたいで嬉しいな」
フォルビアは、彼女の冷たい殺気を全身で浴びながら、甘く、ねっとりと微笑んだ。
「今日から、僕は一切手加減しない。公爵家の権力と財力を全て注ぎ込んで、世界最高峰の魔導具と結界で君を縛り付ける。……君は、その美しい頭脳で、一生僕を殺すことだけを考えて生きてよ」
「望むところよ。せいぜい、泣いて命乞いする練習でもしておくことね」
夕暮れの鳥籠に、二人の歪な誓いが交差する。絶対に逃げ出して首を獲ろうとする誇り高き小鳥と、その小鳥に殺される恐怖すらも極上の蜜として味わい尽くす狂気の飼い主。
ただの『監禁』は、とうに終わった。
ここは、世界で最も甘く、最も危険な、二人の天才による永遠の殺し合いの舞台。
ジークリットの瞳に宿る黄金の炎は、フォルビアの狂気を燃料にしながら、ますます鋭く、美しく燃え上がっていくのだった。
つづく
