第１４話 偽りの回復
あの日、ジークリットの魔力と身体能力を根こそぎ奪った『仕上げの猛毒』の効力は、フォルビアの計算通り、非常に長く、そして重く彼女の身体に居座っていた。だからこそ、フォルビアは残りの春休みの期間、彼女の紅茶にポーションを一滴も混ぜることはなかった。
今、さらに毒を重ねれば、ジークの精神が完全に折れてしまうかもしれない。それに……『僕と一緒にいれば治る』と錯覚させた方が、これからの調教が格段に楽になるからね。
春休みの間、フォルビアは毎日プラタナス伯爵邸へと通い詰めた。彼が徹底したのは、ジークリットの『不調』を家族から完璧に隠し通すことだ。
「おお、これはこれはフォルビア様！今日も我が娘のために、わざわざ足を運んでくださるとは！」
廊下で鉢合わせたプラタナス伯爵は、揉み手をしながら、顔いっぱいに卑屈な笑みを浮かべてフォルビアを迎えた。マクファーレン公爵家という巨大な権力と、そこから流れ込むであろう金銭的な利益。伯爵にとって、目の前の青年はその象徴でしかなかった。
「おはようございます、伯爵様。いえ、僕の方こそ、毎日ジークの時間を奪ってしまって心苦しいのですが……」
「滅相もございません！公爵家の……あ、いや、フォルビア様に頼りにされるなど、ジークリットも光栄に思っているはずですぞ！」
伯爵はヘコヘコと頭を下げながら、その濁った瞳の奥でフォルビアを冷ややかに値踏みしていた。
全く、マクファーレン家の看板がなければ、誰がこんな無能な小僧に。ジークリットに家庭教師をさせているという話だが、教わる側がこれでは先が思いやられる。……まあ、我が家に金さえ運んでくれれば、中身など空っぽで構わんがな。
透けて見えるような侮蔑と、それを覆い隠す醜い媚び。フォルビアはその全てを察しながらも、気弱な婚約者の顔を崩さなかった。
「実は、来年度の魔法史の課題が難しくて……ジークに付きっきりで見てもらっているんです。彼女、僕の出来が悪すぎるせいで、誰にも邪魔されずに集中したいと言っていて。お騒がせしてすみません」
「はっはっは！それはジークリットも大変だ。よろしい、私からも使用人たちに、決して部屋の邪魔をせぬよう厳命しておきましょう！フォルビア様も、どうぞ存分に我が娘を使い倒してください！」
伯爵は『公爵家への点数稼ぎができた』とばかりに満足げに去っていった。
鋭い観察眼を持つ次期当主の兄クロードに対しては、『野営訓練で得た着想を論文にまとめている』と知的なカモフラージュで遠ざけ、当主である父に対しては、自身の『無能さ』を餌にして無関心を買い取った。こうして、誰一人としてジークリットの異変に気づく者はいないまま、邸内はフォルビアにとって完璧に管理された閉鎖空間となった。
一方、自室のベッドで安静にしていたジークリットは、日を追うごとに自分の身体に起きる『変化』を肌で感じていた。
「……火球」
小さく呟き、指先に魔力を集中させる。数日前は火花しか散らなかった指先に、今日はぽつりと、親指ほどの小さな炎が灯った。身体の重さも少しずつ抜け、一人で立ち上がり、部屋の中を歩き回れるまでには体力が戻ってきている。
よかった……！少しずつだけど、ちゃんと魔力が練れるようになっているわ。
ジークリットは安堵のあまり、胸元を強く握りしめた。やはり、ただの疲労だったのだ。フォルビアが毒を盛ったのではないかというあの日の疑念は、今では馬鹿げた妄想のように思えた。
コンコン、と。控えめなノックの音と共に、「ジーク、入ってもいい？」というフォルビアの声が響く。ジークリットの表情が、ふわりと柔らかく解れる。
「ええ、入ってちょうだい」
部屋に入ってきたフォルビアは、ワゴンに温かい紅茶と軽食を乗せていた。彼が淹れてくれるお茶には、何の仕掛けもなかった。ただ純粋に美味しく、疲れた身体を癒してくれるだけの普通のお茶。それを飲むたびに、彼女のメンタルは驚くほど安定していった。
「顔色、ずいぶん良くなったね。お父様も、ジークが勉強熱心で感心しているって言っていたよ」
「……お父様が？どうせ、貴方に気に入られようと調子の良いことを言ったのでしょう。あの人は、そういう人よ」
ジークリットは、ベッドの縁に腰掛けながら、自嘲気味に口角を上げた。家族ですら自分の体調に気づかず、金や権力のことばかり考えている。そんな中で、自分の醜い姿を隠し、誰よりも献身的に尽くしてくれているのは、目の前の無力な婚約者だけだ。その事実が、彼女の中に確かな『信頼』と、少しの『甘え』を芽生えさせていた。
「ふふ、そうかな。でも、ジークが笑ってくれるなら、僕はお父様にどう思われていてもいいよ。僕は、ジークの味方だからさ」
「……本当に、貴方はおめでたい人ね」
憎まれ口を叩きながら、ティーカップを受け取る彼女の指先が、ほんの少しだけフォルビアの指に触れる。彼女はそれを避けることも、嫌悪することもしなかった。
ああ……可愛いな。本当に、可愛い。僕のジークリット。
フォルビアは、優しく微笑み返しながら、心の中で狂喜の声を上げていた。
本来なら信頼関係がある筈の父は金に眩み、兄は無関心。婚約者である僕には、以前よりも柔和に話すジークリットの姿。完全に落ちた。彼女は今、自分の回復が『ただの自然治癒』だと信じ切り、僕を唯一の理解者として頼っている。
春の柔らかな日差しが差し込む部屋で、二人は穏やかなお茶の時間を楽しんでいた。ジークリットの心は希望に満ちていた。あと少し休めば、元の完璧な自分に戻れると。しかし、フォルビアの紫の瞳の奥では、すでに新学期からの『より濃密な調教のスケジュール』が、黒々とした泥のように渦巻いているのだった。
つづく
１５話から、ついに最終学年です。
