第１１話 ほどけゆく傲慢
学園を激しい吹雪が襲った、ある日の放課後。あまりの悪天候に、屋外での鍛錬やサロンの活動は一斉に中止となった。
「……っ」
女子寮の自室で、ジークリットは自身の掌を見つめ、苛立ちをぶつけるようにシーツを握りしめた。今日は『不調』の日だった。魔法の構築が、まるで素人のように稚拙で不安定になる。鍛錬が中止になったのは幸いだったが、一人の部屋で静寂に包まれると、言いようのない不安と焦燥が胸を締め付ける。
どこか、落ち着ける場所へ行かないと……。
そう思った時、彼女の脳裏に真っ先に浮かんだのは、冷たい両親の顔でも、称賛を浴びせてくる取り巻きの顔でもなかった。
――湯気を立てる琥珀色の紅茶と、どんな暴言を吐いても変わらずにそこにいる、あの無能な婚約者の、締まりのない笑顔だった。
「……本当に、どうかしているわ」
自嘲気味に呟きながらも、ジークリットは無意識のうちに厚手のマントを羽織り、温室へと向かっていた。温室の扉を開けると、そこには案の定、使い古された魔導ランプの灯りに照らされて、のんびりと本を読んでいるフォルビアの姿があった。
「あ、ジーク！ こんな吹雪の中、どうしたの？」
「……別に。少し、散歩に来ただけよ」
「そっか。でも外は寒かったでしょ。今、温かいお茶を淹れるね」
ジークリットはいつものように「貴方が淹れるお茶なんて、期待していないわ」と吐き捨てようとしたが、不思議と喉の奥で言葉が詰まった。フォルビアが甲斐甲斐しく立ち働き、自分専用のカップを温める音。彼が発する、野心も力も感じさせない『無害な空気』。それが今の彼女には、何よりも必要な毒だった。
「……今日は、毒はなし。代わりに、最高級の安眠香と鎮静剤を強めに」
フォルビアは背中を向けたまま、彼女には聞こえない音量で呟き、特別に調合した液体を一滴落とした。彼にとって、今日のジークリットが『自らの足で』ここへやってきたという事実は、何物にも代えがたい勝利の美酒だった。
「はい、お待たせ。今日は特別に、身体が温まるハーブをブレンドしてみたんだ」
「……ふん。余計なことを。……いただきます」
ジークリットはカップを受け取ると、いつになく素直にその温もりを両手で包み込んだ。一口、また一口と、毒という名の安らぎが彼女の身体に染み渡っていく。すると、どうしたことだろう。普段なら絶対に他人に見せないはずの弱音が、ふわりと唇から溢れ出した。
「……フォルビア。貴方は、怖くないの？」
「えっ？何が？」
「明日、目が覚めた時に……自分が自分でなくなっているかもしれない、なんて。今の地位も、力も、全てが幻だったかのように消えてしまうかもしれない、なんて……」
ジークリットは、震える視線をカップの底に落とした。天才として、完璧な未来を夢見る彼女にとって、現在の『不調』は自分の存在理由そのものを揺るがす恐怖だった。しかし、そんな彼女の告白を、フォルビアは「あはは」と場違いなほど優しく笑って受け流した。
「大丈夫だよ。もしジークが何も持っていなくても、僕がマクファーレン家の当主として……あ、いや、僕が君の婚約者として、ずっとそばにいるから。ジークはジークのままでいいんだよ」
「……バカね。貴方がそばにいたところで、何の役にも立たないわ」
言い返しながらも、ジークリットの瞼は重く垂れ下がってきた。鎮静剤が、彼女の張り詰めた理性を心地よく溶かしていく。彼女は抗うことなく、温室のテーブルに突っ伏すようにして、静かな寝息を立て始めた。
「……ジーク？」
フォルビアは、ジークリットが眠っているのを確認する。確認ができると先ほどまでの『頼りない青年』の顔を捨て、じっと彼女の寝顔を見つめた。吹雪の音に紛れて、彼はそっと手を伸ばし、彼女の艶やかな橙色の髪に指を通した。
「……甘いなぁ、ジーク。無能だと思っている相手に、こんなに無防備に背中を見せるなんて」
フォルビアの紫の瞳が、暗い恍惚感に濡れる。彼女は自分でも気づかないうちに、外の世界での緊張に耐えきれなくなり、彼が用意したこのお茶会へ、自ら逃げ込むようになったのだ。
「いいよ、今はそれで。……でも、あと一年もすれば。君は僕がいなければ、もう目を開けることさえ怖くなる。僕の淹れるお茶なしでは、夜を越せなくなるんだ」
フォルビアは、眠る彼女の耳元に、呪いのような愛を囁いた。そして、テーブルの下で震える自分の右手を、もう一方の手で強く押さえつける。今すぐ彼女をこのまま抱き抱え、地下の隠し部屋へ連れて行きたい。その衝動を、未来の『完璧な収穫』のために必死に抑え込む。
「おやすみ、僕のジークリット」
窓の外の荒れ狂う吹雪とは対照的に、温室の中には、泥のように甘く、逃げ場のない愛の静寂だけが満ちていた。
ふわり、と。意識の底から浮かび上がるような感覚と共に、ジークリットはゆっくりと瞼を持ち上げた。視界に飛び込んできたのは、魔導ランプの仄かな灯りに照らされた温室の天井。そして、自分の肩に掛けられた見慣れない厚手のマントだった。
「……あ」
ジークリットはガバッと上体を起こした。自分が無能と蔑んでいる婚約者の前で、あろうことか無防備に眠りこけてしまった。その事実に、彼女の頬は屈辱と羞恥で一気に熱くなる。
「あ、おはようジーク。……ううん、もう夜だから『こんばんは』かな？」
すぐ隣で、フォルビアがいつものように気の抜けた笑みを浮かべていた。彼はテーブルの端で、彼女が眠っている間も静かに本を読んでいたようだ。
「……どれくらい、眠っていたのかしら」
「一時間くらいかな。吹雪も少し落ち着いてきたみたいだよ。……よく眠れた？」
「……ええ、驚くほどにね。貴方の淹れたお茶が、退屈すぎて眠気を誘ったのでしょう」
ジークリットは乱暴にマントを撥ね除け、立ち上がろうとした。しかしその瞬間、彼女は自分の身体に走った『異変』に気づき、動きを止めた。
……軽い。
ここ数ヶ月、ずっと自分を苦しめていたあの正体不明の気怠さが、嘘のように消えていたのだ。それどころか、魔力回路の隅々まで澄み渡るような、かつてないほどの爽快感。フォルビアが混ぜた鎮静剤の効果によって、一時的に焦燥感が取り除かれた彼女の精神は、皮肉にも『最高のコンディション』を取り戻したかのような錯覚に陥っていた。
不思議……。あんなに不安だったのに、今はなんだか、何でもできるような気がするわ。あの男の淹れるお茶には、そんな効能でもあったの？
ジークリットは、無邪気に自分を見上げているフォルビアに、疑念の混じった視線を向けた。
「フォルビア、貴方……。このお茶、何を入れたの？」
「えっ？何って……ハーブと、少しの蜂蜜だけど。ジーク、そんなに怖そうな顔をしないでよ。僕が変なものを入れるわけないじゃないか」
フォルビアは、心底困ったように眉を下げて首を振った。その瞳には、一欠片の嘘も、企みも感じられない。ジークリットは、鋭い金の瞳で彼をじっと観察したが、そこにあるのは相変わらず『力のない、無害な男』の姿だけだった。
……そうね。こんな男に、私の魔力回路を調律するような真似ができるはずがないわ。ただの、偶然。あるいは、この男の呑気さが移ったのかしら。
ジークリットはフンと鼻を鳴らすと、乱れた服を整え、出口へと歩き出した。しかし、扉に手をかけた時、彼女の背中にフォルビアの柔らかな声が届いた。
「ジーク。……また眠れなくなったら、いつでもおいで。お茶なら、いくらでも淹れるから」
その言葉は、暗闇に沈む温室の中で、温かい蜜のように彼女の耳に絡みついた。いつもなら「二度と来ないわ」と一蹴するところ。しかし、今の彼女には、その言葉が拒絶できないほど甘美な誘惑に聞こえてしまったのだ。
「……気が向けばね」
彼女は振り返らずにそう言い残し、温室を後にした。冷たい雪道を歩きながら、ジークリットは自分の鼓動が少しだけ早くなっているのを感じていた。
不愉快だわ。あんな男に安らぎを覚えるなんて。……でも、あの場所に行けば、あの『不調』を忘れられるのも事実……。卒業までの、ほんの少しの間の利用よ。そう、利用してあげるだけだわ。
自分に言い聞かせるように、彼女は冷え切った夜の空気を深く吸い込んだ。自分の足で、しっかりと歩いている。力も溢れている。完璧な未来への道は、まだ閉ざされていない。そう信じて疑わない彼女は、まだ気づいていなかった。自分の足で歩いていると思っていたその道が、すでにフォルビアによって完璧に舗装された『鳥籠への回廊』であることに。
温室に残されたフォルビアは、彼女が去った扉を、暗い瞳で見つめていた。彼はテーブルの上に残された、彼女が飲み干したカップにそっと指を滑らせる。
「うん……それでいいよ、ジーク。今は『偶然』だと思っていればいい。その『偶然』が積み重なって、いつか僕なしでは息もできなくなるまで……」
フォルビアは、彼女の唇が触れたであろう縁を、恍惚とした表情でなぞった。灯していた魔導ランプの火を消すと、温室は一瞬で濃密な闇に包まれた。闇の中で、青年の口元だけが、狂おしいほどの愛しさを湛えて吊り上がっていた。
つづく
ハーブ（Herb）とは、香りや薬効を持ち、料理の風味付け、薬用、香料、防虫など、生活に役立つ有用な植物の総称といわれています。そしてジークリットちゃんに変なものを入れたくないのも本心です。
フォルビアくんは嘘を言っていません。
嘘は言ってないけど本当のことも言わないヤンデレが好きです。
