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朱翠影が笑った？

　――雪華の話に耳を傾けていた朱翠影が、何か物言いたげにこちらを見てくる。

　苦言を呈したいわけではなさそうで、むしろ面白がっているような顔つきだ。

　雪華は卓上の果物に手を伸ばしながら、横目で朱翠影を眺めた。

「なんですか、その顔」

「いえ――雪華殿らしいな、と思いまして」

　……雪華殿らしい？　何が？

　彼が続ける。

「黄《おう》賢妃《けんぴ》から『私は取り憑かれているか？』と尋ねられた時、答えは『はい』か『いいえ』の二択になるが、『はい』という答えは益《えき》がないので却下――そんなふうに理路整然と消去法で決めるところが、面白いと思いました」

「あのですね、朱殿」

　雪華は少しむくれた。

「私、普段は嘘が嫌いなんですよ」

「ええ分かっています」

　本当に？

「嘘が癖になると、親しい人が離れて行きます。ただ――正しい目的がある時は、清濁併せ吞む必要がある――その場合、私は正直さを封印します。人を貶《おとし》めない限りは、『嘘も方便《ほうべん》』と言いますしね」

「そういう考え方、私は好きですよ」

　……ねえ本当に？

　雪華は半目で朱翠影を流し見る。

「朱殿……また私を無理に甘やかそうとしていませんか」

「いいえ、無理にではなく、率先して甘やかそうとしています」

「私をだめ人間にするつもりですね？」

「そんなつもりはないですが、だめ人間になった雪華殿を見てみたい気もします」

　とうとう認めた……！　やはり朱翠影は私をだめ人間にしようとしている！

　雪華は俯き、むくれながら果物を口に運んだ。耳……赤くなっているかも……朱翠影が変なことを言うからだ。

「雪華殿、話の続きは？」

「今、果物を食べているのです」

「すみません、では待ちます」

「………………」

　ちょっともう、絶対怒らないな、朱翠影！

　この事態に雪華は内心震え上がり、やがて情けない顔で彼に謝った。

「こちらこそすみません……話を続けますね」

　宵《よい》の空は段々と闇に覆われていき、互いの輪郭が段々とぼやけてくる。

　灯籠の灯《あか》りは朧《おぼろ》だ。

　はっきりと目視できない中で、隣にいる朱翠影が、口角を上げてくすりと楽しげな笑みを零した気がした。

　今……笑った？

　彼は笑わない人だと思っていた。出会ったその日から、こちらを見る瞳はいつも優しかったけれど、こんなふうに悪戯な感じは見たことがない。

　でも……笑ったと思ったのは、気のせいかしら。「誰《た》そ彼《かれ》は」……の薄暗さの中に、ふたりはいるのだから。

　雪華は瞬きをひとつして、ほう……と息を吐いた。

　そう――話の続きをしなくては。

　昼間後宮で、ふたりの女官から聞いたことを、彼に伝える必要がある。

　――大柄な女官、豊紈《ほうかん》。

　――小柄な女官、桃義《とうぎ》。

　豊紈《ほうかん》は黄《おう》賢妃《けんぴ》と共に、飛頭蛮《ひとうばん》を目撃した。

　そして桃義《とうぎ》は当日、寺院に同行していたものの、現場には居合わせなかった。こちらが求めていないのに、豊紈《ほうかん》との話し合いに同席したいと、自分から申し出た。

　雪華は金銀器に注がれた枣《なつめ》水で唇を潤し、三者面談がどんなものだったかを説明し始めた。