8/22

8ワン

ソラは初めてのダンジョン

ワンコも最強の片鱗を隠しながら後略だ！

帰り道に良いことがあるかもね

　ダンジョンに入る日の朝は、よく晴れていた。

　ギルドの前には、三人の冒険者が待っていた。

「お前が、荷運びの新人か」

　先頭に立っていたのは、大柄な男だった。使い込まれた鎧に、肩幅の広い体。顔には、いくつもの古い傷がある。この一党のリーダー、ダルガというらしい。

「はい。ソラです。よろしくお願いします」

「ふん。ずいぶん細いな。荷物を落とすなよ」

「が、頑張ります」

　その後ろに、痩せた魔法使いの青年と、弓を背負った女性が立っていた。

「まあまあ、ダルガ。新人をいじめないの」

　弓の女性は、ミーナと名乗った。二十代後半くらいの、明るい笑顔の人だった。

　彼女が、ふと、ソラの足元に目を向けた。

「あら、可愛い！　その子も一緒に行くの？」

　その瞬間、俺の尻尾が、勝手に暴れ出した。

「きゃんきゃんきゃん！」

「あははっ、すごい元気！」

　ミーナが、しゃがみこんで、俺の頭を撫でてくれた。

　いい人だ。

　絶対に、いい人だ。

「こら、コッペ……」

　ソラが、小声で俺を睨んだ。

　……バレている。

　でも、気にしない。

　　　　　　　　　　＊

　ダンジョンは、街から半日ほど歩いた、山の麓にあった。

　崩れかけた石の門が、地面から突き出している。その奥に、暗い階段が、ぽっかりと口を開けていた。

「昔の戦争で、魔族が残していった遺跡だ」

　ダルガが、松明に火を灯しながら言った。

「今は、ほとんど探索し尽くされて、危険は少ない。初心者向けってやつだな。俺達の仕事は最後の安全確認みたいなもんだ」

「はい」

「だが、油断はするな。罠は、まだ残ってる」

　ソラは、こくりと頷いた。

　背中には、荷物を山ほど背負っている。松明の予備、食料、水、縄、それから、ダルガたちの予備の武器。細い体が、ぐらぐらと揺れていた。

「大丈夫？　ソラ君」

　ミーナが、心配そうに声をかけた。

「はい、大丈夫です」

「無理そうなら、言ってね」

　ソラは、にっこり笑って頷いた。

　俺は、その背中を、じっと見つめていた。

　……荷物が、多すぎる。

　こっそり、支えよう。

　ソラの足元に寄り添って、そっとバフ魔法を付与した。ふわり、と背負い袋が軽くなる。

「あれ？　急に、軽くなった。いや、そんな訳ないか」

　ソラは首をかしげたが、すぐに歩き出した。

　　　　　　　　　　＊

　階段を降りると、ひんやりとした空気が、肌を撫でた。

　石造りの通路が、まっすぐに続いている。壁には、松明を差すための金具が、等間隔に並んでいた。天井は低く、湿った匂いがした。

　俺は、ソラの足元から離れて、少し前を歩いた。

「おい、犬。あんまり前に出るなよ」

　ダルガが、ぶっきらぼうに言った。

　俺は、聞こえないふりをした。

　犬の鼻は、通路の先の空気を、ちゃんと読んでいる。

　左の壁の、三歩先。

　壁の隙間から、革と、古い麻縄と、油の匂いがする。

　罠だ。壁の奥に、仕掛け弓が隠れている。

　……この体は、罠に引っかかる運命にあるらしい。ステータスの運のせいで。

　だったら、引っかかる前に、壊してしまえばいい。

　俺は、壁に向かって、こっそり魔力を流した。

　対象は、弓の弦と、矢を放つ仕掛けの蔓。

　流す魔力の性質は、「劣化」。

　ぼろぼろ、と壁の奥で、何かが崩れる気配がした。

　弦が、腐ったように朽ちていく。何十年ぶんもの時間が、一瞬で流れたように。

　俺は、迷わず、その先の石畳を踏んだ。

　かちり。

　壁から、矢が飛び出した。

　ぽとん。

　矢は、俺の足元にすら届かず、ぽとりと床に落ちた。

　勢いがない。弦が朽ちていたせいで、飛ぶ力が残っていなかったのだ。

「……ん？」

　後ろで、ダルガが立ち止まった。

「今、何か落ちたか？」

「矢ですね。罠の矢です」

　魔法使いの青年が、床の矢を拾い上げた。

「弦が、腐ってるみたいです。この遺跡、ずいぶん古いですから、罠も劣化してるんでしょう」

「ふむ。魔族の罠も時間の経過には勝てないってわけか」

　ダルガは納得したように頷いた。

　俺は、澄ました顔で、通路を進んだ。

　次の罠は、床の下に仕掛けられた、火薬の爆発装置だった。

　古い火薬の匂いがする。

　俺は、床石に向かって、同じ魔力を流した。

　火薬が、じっとりと湿って、固まっていく。

　かちり。

　俺が床石を踏んだ。

　……何も、起こらなかった。

「おい、今、何か仕掛けが作動した音がしなかったか？」

「しましたけど、何も起きませんでしたね」

「火薬が湿気てるんだろう」

　ダルガが、肩をすくめた。

「まあ、ワンコの運がいいってことだな」

　ミーナが、俺を見下ろして、にこっと笑った。

「この子、縁起がいいかも」

　俺は、尻尾を振りながら、内心でほくそ笑んだ。

　……計画通り。

　　　　　　　　　　＊

　だが、すべての罠が、劣化魔法でどうにかなるわけではなかった。

　通路の奥で、俺は、ぴたりと足を止めた。

　この先の床から、妙な匂いがする。

　金属と、魔石と、魔法の匂い。

　魔力を流してみる。

　……弾かれた。

　対魔法処理が、かかっている。魔力を流しても、跳ね返してくる仕組みだ。

　つまり、これは、魔法では解除できない罠だ。

　なら、力技だ。

　俺は、通路の脇の壁に、ぴったりと体をつけた。

　それから、前足を、ぽん、と壁に当てた。

　ばきばきばき。

　壁の一部に、大きな亀裂が走った。

　次の瞬間、天井の一部が、がらがらと崩れ落ちた。

「うわあっ！？」

　全員が、慌てて飛びのいた。

　崩れた岩が、罠の床を、そのまま押し潰していく。

　仕掛けの床が、がしゃん、と音を立てて壊れた。

　しばらくして、砂埃が収まると。

　通路は、瓦礫で少し塞がっていたが、罠だけは、跡形もなくなっていた。

「な、なんだ、今のは！？」

「崩落か？」

「この遺跡、古いからな。天井が、もろくなってたんだろう」

　ダルガが、咳き込みながら言った。

「危なかった。もう少しで、下敷きだったぜ」

「でも、おかげで罠が壊れましたね」

「結果オーライってことか」

　俺は、素知らぬ顔で、埃を払った。

　ソラだけが、じっと俺を見つめていた。

「……コッペ」

「きゃん？」

「お前、なんか、やった？」

　……鋭い。

　俺は、思いっきり、首をかしげてみせた。

　ソラは、しばらく俺を見て、それから、ふっと笑った。

「まあ、いいや。ありがとうな」

　ぐしゃぐしゃ、と頭を撫でられた。

　誤魔化せた、のか？

　　　　　　　　　　＊

「おっ、スライムだ」

　ダルガが、天井を見上げた。

　緑色のぶよぶよしたものが、ぽとり、ぽとりと落ちてきていた。

　ダルガは、剣を抜こうとして、途中で手を止めた。

　それから、にやりと笑って、ソラのほうを振り返った。

「おい、新入り」

「は、はい」

「スライムだ。いい練習になる相手だ。やってみろ」

　ソラは、目を丸くした。

「え、お、おれがですか？」

「ああ。荷物は、置いていけ。俺たちが見ててやる」

　ミーナが、ソラの荷物をそっと受け取って、笑顔で頷いた。

「大丈夫、ソラくんならできるわよ」

「危なくなったら、すぐ助けるからな」

　魔法使いの青年も、頷いた。

　いい人たちだ。

　本当に、いい人たちだ。

　ソラは、緊張した顔で、腰の木剣を握りしめた。

　木剣だ。シリウスじいさんが、稽古用に作ってくれた、短い木剣。

　ダルガは、それを見て、少し眉を上げたが、何も言わなかった。

「い、いきます！」

　ソラが、スライムに向かって、一歩、踏み出した。

　俺は、ソラの足元に、そっと寄り添った。

　ソラの足に、体をこすりつけて。

　魔力を、ほんの少しだけ、流した。

　バフだ。

　ソラの体に、力が満ちていく。腕が軽くなり、足が地面をしっかり掴む。剣を握る手に、熱が宿る。

「はっ！」

　ソラが、木剣を振り下ろした。

　ぱしゃあんっ！

　スライムは、水風船のように弾け飛んだ。

　一撃だった。

「…………」

　ソラは、木剣を握ったまま、ぽかんとしていた。

「えっ……倒せた？」

「倒したな」

　ダルガが、目を丸くして呟いた。

「木剣で一発、か」

「はい……？　えっと、まぐれです、たぶん」

「まぐれじゃねえよ」

　ダルガが、ソラに近づいてきた。

「お前、いい剣筋してるじゃないか」

「え？」

「木剣で、スライムを一撃だ。今の踏み込み、腰の入れ方、剣の軌道。素人のものじゃない」

　ダルガは、腕を組んで、ソラをじっと見つめた。

「師匠は、いるのか？」

「えっと、孤児院の、おじいさんです」

「孤児院？」

「はい。用務員のおじいさんで。毎日、稽古をつけてもらってます」

「……そのじいさんの、名前は」

「シリウスさん、です」

　ダルガの顔が、ぴたりと固まった。

「……そのじいさん、背が高くて、腰が少し曲がってて。肩幅だけが、やたら広くないか？」

「そう、です。よく知ってますね」

　ダルガは、ゆっくりと、魔法使いとミーナを振り返った。

「……おい」

「……ええ」

　三人が、顔を見合わせた。

「孤児院の、爺さんだと」

「あの方が……」

「まさか、こんなところにいたなんて」

　ソラが、おろおろした顔で三人を見た。

「え？　えっと、何か……？」

「ソラ」

　ダルガが、ゆっくりと口を開いた。

「シリウスといえば、『鬼の副団長』だ。王国騎士団の副団長を務めていた男だぞ」

　……は？

　ソラは、口をあんぐり開けた。

　俺も、ぽかんと口を開けた。

「え、ええええっ！？」

「二十年前に、突然、騎士団を退いて姿を消した。隠居したとだけ聞いていたが、まさか孤児院にいたとはな。剣の腕は、王国一だと言われていた」

「ただの、用務員のおじいさん、ですよ？　護衛も兼ねてる、ってシスターは言ってましたけど……」

「護衛が鬼の副団長だと？　贅沢すぎる話だ」

「そんな人に、稽古をつけてもらってたのか、お前は！」

　ダルガが、頭を抱えた。

「羨ましいぜ、まったく。俺なんかの世代で剣を齧ってる奴はみんな、一度は憧れる大剣豪だよ」

「ただ、木剣を毎日振るだけで……」

「それだけで、こんなに強くなれるわけがねえだろう。シリウスさんが、みっちり基礎を叩き込んでくれたんだ」

　ミーナが、目を輝かせて、ソラの肩を叩いた。

「すごいわね、ソラくん！　あなた、シリウス副団長の弟子なのよ！」

「そ、そうなんですか……？」

　ソラは、まだ呆然としていた。

　俺も、呆然としていた。

　あの、庭の隅で、いつも木剣を振っていた、腰の曲がった爺さん。

　木剣を真っ二つに折られて、「筋がいい」とだけ言っていた、あの爺さん。

　王国騎士団の、副団長だったのか。

　……そりゃあ、あの落ち着きようも、納得だ。

　ソラは、しばらく、自分の手のひらを見つめていた。

　それから、ぽつりと言った。

「おれ、帰ったら、シリウスさんに、ちゃんとお礼を言います」

　その顔は、少しだけ、誇らしげだった。

　俺は、ソラの足元で、静かに尻尾を振った。

　　　　　　　　　　＊

　ダンジョンの探索は、その後も、順調に進んだ。

　罠は、ことごとく劣化し、あるいは崩落で壊された。魔物は、ダルガたちが片づけた。ソラは、荷物を運びながら、二匹目のスライムも、木剣で倒した。

　もちろん、こっそり、俺がバフをかけたおかげだが。

　夕方、探索を終えて、俺たちは、ダンジョンを出た。

「ふう、今日は、楽な探索だったな」

　ダルガが、大きく伸びをした。

「罠が、全部ボロボロだったからな」

「運がよかったですね」

　空は、もう夕焼けに染まっていた。

　帰り道は、長い。街まで、半日歩かなければならない。

　俺は、ソラの隣を、とことこと歩いていた。

　体力は、MAXだ。全然疲れない。

　でも、ミーナが、ふと足を止めて、俺を見下ろした。

「コッペくん、疲れたでしょう？　抱っこしてあげる」

　……え？

「ほら、おいで」

　ミーナが、両手を広げた。

　俺は、ソラのほうを、ちらりと見た。

　ソラは、じっとりとした目で、俺を睨んでいた。

　……いや、これは、疲れているから、抱っこしてもらうだけで。

　犬だから、仕方のないことで。

「きゃん」

　俺は、ミーナの腕の中に、ぴょんと飛び込んだ。

　抱き上げられた。

　背中に、何かが、当たる。

　あたたかくて、やわらかい感触が。

　歩くたびに。

　一歩、歩くたびに。

　むにゅ、むにゅ、と。

　……。

　…………。

　四十二歳、悶絶。

　俺は、ミーナの腕の中で、ぐでん、と力を抜いた。

　世界最高峰の魔力も、最強のステータスも、この背中の感触の前では、無力だった。

「あらあら、気持ちよさそうな顔してる」

　ミーナが、くすくす笑いながら、俺を撫でた。

「この子、疲れてたのね」

　違う。

　疲れてなんかいない。

　ただ、この感触を、少しでも長く。

　俺は、目を閉じて、あるがままを受け入れた。

　道の途中、ソラが、ときどきこちらを睨んでいたが、気にしなかった。

　　　　　　　　　　＊

　街のギルドに着いたころには、日はすっかりと暮れていた。

　俺は、ミーナの腕の中で、骨抜きになっていた。

　ふにゃふにゃの、ぐにゃぐにゃ。

　ソラが、ため息をついて、俺を抱き取った。

「すみません、ミーナさん。うちの犬が、ご迷惑を」

「いいのよ。楽しかった」

　ミーナが、にっこり笑った。

「また、一緒に行きましょうね、ソラくん、コッペくん」

　ソラは、ぺこりと頭を下げた。

　俺は、ぼんやりとした頭で、ミーナに向かって、尻尾を振った。

　ダルガが、ソラの前に、小さな革袋を置いた。

「約束の報酬に、少し上乗せしてある。荷物運び、よくやった」

「あ、ありがとうございます！」

「それから、爺さんによろしく言っておいてくれ」

「はい！」

　ホールの隅で、他の冒険者たちが、ひそひそと話をしていた。

「あの新人、あの鬼の副団長の弟子らしいぜ」

「マジかよ。それで、あんなに落ち着いてたのか」

「犬連れなのに、意外とやるんだな」

　笑い声は、もう聞こえなかった。

　受付のお姉さんが、ぱっと顔を上げた。

「おかえりなさい、ソラくん。怪我は、ない？」

「はい、大丈夫です」

「よかった」

　お姉さんは、ほっとしたように笑った。

「ダルガさんから、聞いたわ。すごいのね、ソラくん」

「あ、いえ、僕は、まだ、全然」

　ソラは、照れくさそうに、頬をかいた。

　俺は、ソラの腕の中で、まだぼんやりしていた。

　ミーナの余韻が、抜けきっていない。

　……危険だ。

　あの感触は、危険すぎる。

　　　　　　　　　　＊

　その夜、孤児院に帰ると、シスターが、扉の前で待っていた。

「おかえりなさい、二人とも」

「ただいま、シスター！」

　ソラが、報酬の袋を、嬉しそうに差し出した。

「これ、今日の稼ぎです。荷運びの仕事で、ちょっと多めにもらえました」

「まあ、こんなに」

　シスターは、目を細めて、ソラの頭を撫でた。

「無事に帰ってきてくれて、本当によかった」

　それから、しゃがんで、俺を抱き上げてくれた。

「コッペくんも、お疲れさま」

　……。

　あたたかい。

　石鹸と、乾いた花の匂い。

　やわらかくて、安心する腕の中。

　ああ。これだ。

　俺は、シスターの腕の中で、ふううう、と長い息を吐いた。

　ミーナの腕の中も、悪くなかった。悪くなかったどころか、危うく昇天するところだった。

　でも、やっぱり。

　ここが、いちばん、落ち着く。

　俺は、目を閉じて、シスターの胸元に、ぐりぐりと顔を押しつけた。

「あらあら、今日は、甘えん坊ね」

　シスターが、くすくす笑った。

　……ただいま。

　俺の、帰る場所だ。

「そういえば、ソラ、おじいさんが、帰ってくるのを待っていたわ」

「え？　おじいさんが？」

「ええ。なんだか、今日は、嬉しそうな顔をしているの」

　ソラは、目をぱちぱちさせた。

「行ってみます！」

　ソラが、庭に向かって走っていった。

　その背中を見送りながら、俺は、シスターの腕の中で、静かに思った。

　いい一日だった。

　これは、きっと、始まりに過ぎない。

　この先、もっと、色んなことが、起こるだろう。

　でも、俺は、ずっと、ソラのそばにいる。

　……あと、シスターに、ずっと、抱っこしてもらう。

　それは、絶対に、譲れない。