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5ワン

たとえ中身がおじさんでも子犬は暖かい場所で眠るべきです

　修道女に連れられて、俺たちは街の外れへ向かった。

　石畳の道がだんだん細くなり、家の数が減って、代わりに畑と草むらが増えていく。その先に、小さな教会が見えた。

　古い石造りの建物だった。屋根には、色あせた鐘楼。壁には、ところどころ蔦が絡まっている。その隣に、木造の細長い建物が、寄り添うように建っていた。

「あそこが、私たちの家よ」

　修道女は、そう言った。

　ソラは、俺を抱えたまま、足を止めた。

「……あの」

「なあに？」

「おれ、行ったら、コッペと離れなきゃいけませんか」

　声が、震えていた。

　俺は、ソラの腕の中で、その震えを感じていた。

　そうか、と思った。

　この子は、怖いのだ。

　やっと見つけた居場所を、また失うのが。

「おれ、コッペも一緒じゃないと、行きません」

　小さな声で、でも、はっきりと、ソラは言った。

　修道女は、少し驚いた顔をして、それから、ふわりと微笑んだ。

「もちろん、一緒よ」

「……本当に？」

「本当。コッペくん、っていうのね。あなたの大事な友達を、離ればなれにするなんて、そんなひどいこと、しないわ」

　ソラの体から、力がふっと抜けた。

　俺は、ソラの頬に、鼻先をすり寄せた。

　大丈夫だ。俺は、どこにも行かない。

　　　　　　　　　　＊

　孤児院の扉を開けると、あたたかい空気が、ふわりと俺たちを包んだ。

　暖炉の火が、ぱちぱちと音を立てている。木の床は、ぴかぴかに磨かれていた。壁には、子どもたちが描いたらしい、へたくそな絵が貼ってある。

　その奥から、たくさんの足音が近づいてきた。

「シスター、おかえりなさい！」

「その子、だあれ？」

「わあ、犬だ！」

　十人ほどの子どもたちが、わっと寄ってきた。

　ソラは、びっくりして固まった。俺も、びっくりした。

　こんなに大勢の人間に囲まれるのは、初めてだった。

　……いや、前世の子供のころにはあったのかもしれないがもう覚えていない。

「はいはい、みんな。落ち着いて」

　修道女が、両手をぱんぱんと叩いた。

「この子は、ソラくん。それから、犬のコッペくん。今日から、私たちの家族よ。仲良くしてあげてね」

　子どもたちは、口々に「よろしくー！」と叫んだ。

　ソラは、耳まで真っ赤になって、小さく頭を下げた。

　　　　　　　　　　＊

　最初に連れて行かれたのは、風呂場だった。

　ソラは、大きなたらいに張られたお湯に、おそるおそる足を入れた。

「あったかい……」

　目を丸くして、ぽつりとつぶやく。

　湯気の向こうで、シスターが、優しくソラの背中を流している。

　俺はといえば、別のたらいに入れられて、若い修道女に体を洗われていた。

「はい、コッペくん。じっとしててね」

　優しい手が、泡をたてながら、俺の身体を隅々まで洗う。

　あったかい。

　いい匂い。

　石鹸と、乾いた花の匂い。

　俺は、たらいの中で、目を細めていた。

　極楽だ。ここは、極楽だ。

「……お前、顔がにやけてるぞ」

　隣のたらいから、ソラがじっとりとした目でこちらを見ていた。

　きゃん、と誤魔化した。

　いや、これは、犬の本能だから。

　仕方のないことだから。

　　　　　　　　　　＊

　風呂のあとは、食事の時間だった。

　長いテーブルに、子どもたちが並んで座っている。大きな鍋から、湯気が立ちのぼっていた。

　野菜と豆と、少しの肉が入った、あたたかいスープ。

　ソラの前に、木の椀が置かれた。

　ソラは、じっと椀の中を見つめていた。

「……こんなに、食べていいんですか」

「ええ、お腹いっぱい食べていいのよ。おかわりも、あるからね」

　ソラは、スプーンを持ったまま、動かなかった。

　それから、ぽたり、と椀の中に、雫が落ちた。

　泣いている。

　声も出さずに、ただ、静かに。

　俺は、ソラの足元で、その姿を見上げていた。

　俺の前にも、小さな皿が置かれた。

　スープと、パンの切れ端。

　あたたかい。

　人間の食べ物だ。ちゃんとした、あったかい食事だ。

　俺は、ゆっくりと、それを口に運んだ。

　うまい。

　前世で食べたどんな弁当よりも、今まで食べたどんな食事よりも、うまかった。

　　　　　　　　　　＊

　食事のあいだ、ずっと、視線を感じていた。

　テーブルの端の席に、ひとりの女の子が座っている。

　ソラより頭一つ分大きい位の背丈だった。栗色の髪を三つ編みにして、大きな目をしている。スプーンを口に運びながら、こっちをじっと見ていた。

　食事が終わると、その子は、ちょこちょこと近づいてきた。

　ソラの前で、腕を組んで立つ。

「あなた、新入り？」

「……うん」

「わたし、ルーナ。ここで、いちばんお姉さんなの」

　えへん、と胸を張る。

　ソラは、ぽかんとした顔をしていた。

「あなた、名前は？」

「……ソラ」

「ソラ。いい名前ね。空みたい」

　ルーナは、にこっと笑った。

　それから、ソラの膝の上にいる俺を、じっと見た。

「その子、噛む？」

「噛まないよ」

「本当に？」

「本当。パンの色をしてるだけ」

「ぱん……？」

　ルーナは、きょとんとした。

　それから、ぷっと吹き出した。

「変なの。でも、確かに、パンの色ね」

　おそるおそる、ルーナは手を伸ばしてきた。

　俺は、彼女の指先に、鼻をちょんと当てた。

「あ……」

　ルーナの目が、まんまるになった。

「あったかい。濡れてる」

「鼻はね、犬は濡れてるんだ」

「そうなんだ。……名前は？」

「コッペ」

「コッペ。よろしくね」

　ルーナは、俺の頭を撫でた。

　小さな、やわらかい手だった。

　俺は、尻尾をぱたぱたと振った。

　ソラに友達ができそうで、嬉しかった。

　もちろん、それ以外の理由は、まったくない。

　　　　　　　　　　＊

　夜になった。

　ソラは、生まれて初めて、ちゃんとした寝台で眠った。

　薄い毛布と、藁のマット。それでも、ぼろ布に比べれば、天国のようなものだった。

「コッペ、こっち」

　ソラが、毛布をめくって、俺を招き入れた。

　ぴったりとくっついて、目を閉じる。

「暖かいなあ……」

　その言葉を最後に、ソラは、すぐに寝息を立て始めた。

　俺は、目を開けていた。

　ふと、部屋の隅の暖炉に目をやった。

　火が、消えかけている。赤い炭が、ほんの少しだけ、光っているだけだった。

　この時期の夜は、冷える。朝までに冷え込めば、子どもたちが風邪をひくかもしれない。

　俺は、そっと寝台を抜け出した。

　暖炉の前に座って、じっと炭を見つめる。

　以前にソラを温めたときの感覚を、思い出した。

　魔力を、流す。それだけだがなかなか難しい。

　あのときは、無我夢中だった。今度は、ちゃんと、やってみたい。

　目を閉じた。

　体の奥に、何か、熱いものがある。それは、まるで、静かな湖のようだった。

　その水を、ほんの少しだけ、すくい上げるイメージ。

　前足に、集める。

　ぽう、と、小さな光が灯った。

　温かい光。手のひらほどの、まるい光。

　やった。

　でも、その瞬間、光が、ぱん、と弾けた。

　暖炉の炭が、ぼうっと燃え上がり、火の粉が舞った。

「きゃんっ！？」

　やりすぎた。

　慌てて、魔力を引っ込める。心臓が、どきどきと鳴った。

　火は、ちょうどよい大きさに落ち着いた。

　暖炉の中で、ぱちぱち、と穏やかに燃えている。

　部屋の中が、ふわりと暖かくなった。

「……ふう」

　誰も、起きていない。ソラも、ぐっすり眠っていた。

　まだ、加減が難しい。でも、少しずつ、わかってきた気がした。

　最初は、勝手に流れ出ていた魔力を、今は、少しだけ、自分の意思で動かせる。

　これを、もっと上手くできるようになれば、ソラの役に立てるかもしれない。

　俺は、こっそり寝台に戻って、ソラの隣に潜り込んだ。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝、食堂で、シスターと見習い修道女やお手伝いさんが首をかしげていた。

「おかしいわね。今朝は、あまり冷えなかったわ」

「暖炉の火が、朝まで消えなかったのよ」

「不思議ねえ」

　俺は、テーブルの下で、素知らぬ顔をしていた。

　シスターが、ふと、しゃがんで、俺を見た。

「コッペくん、あなた、何か知ってる？」

　きゃん、と、鳴いた。

　シスターは、くすっと笑った。

「まあ、いいわ」

　立ち上がって、彼女は、ソラのほうを向いた。

「ソラくん。もし、あなたがよければ、ここで暮らしなさい」

　ソラは、目を見開いた。

「あなたの居場所は、ここにあるわ。コッペくんと一緒に」

　ソラは、唇を噛んだ。

　それから、ぼろぼろと、涙をこぼした。

「……はい。ありがとうございます」

　その声は、小さかった。でも、確かに、届いていた。

　俺は、ソラの足元に、そっと寄り添った。

　これで、ソラは、もう、一人じゃない。

　そう思うと、胸の奥が、じんわりと熱くなった。