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4ワン

チワワと少年の運命が少しずつ動き出す

　ソラの朝は、早い。

　空がようやく白み始めるころ、ソラはぼろ布の中からもぞもぞと起き出す。あくびをひとつ、伸びをひとつ。それから、隣で丸まっている俺の頭を、指先でそっと撫でる。

「おはよう、コッペ」

　きゃん、と返す。

　それが、俺たちの一日の始まりだった。

　ソラは、路地裏の水汲み場で顔を洗って、布靴の紐を結び直す。そして、大通りの裏手にある食堂へ向かう。

　皿洗いと、薪割りと、ゴミ出し。店が開く前から閉まったあとまで、ひたすら働く。

　賃金は、ほとんど出ない。その代わり、店の余り物をもらえる。

　それが、この少年の、唯一の収入だった。

　　　　　　　　　　＊

「おう、来たか」

　食堂の裏口から顔を出したのは、腕っぷしの太い、無愛想な男だった。店主だ。

「今日は薪が山ほどある。昼までに全部割っとけ」

「はい」

「その犬は？」

「あ、その……拾いました。邪魔はさせません」

　店主は、ぎろり、と俺を見下ろした。

　俺は、ぴたりと姿勢を正して、おすわりした。

　人間の常識を持つ元中年男性として、ここは第一印象が大事だ。

「……ふん。店の前には出すなよ」

　それだけ言って、店主は厨房に戻っていった。

　追い出されなかった。ほっとした。

　ソラが、こそっと笑って、俺の頭を撫でた。

「大丈夫だってさ、コッペ」

　　　　　　　　　　＊

　昼間、ソラが働いている間、俺には俺の仕事があった。

　母を、探すことだ。

　あの古い倉庫を、見つけなければならない。屋根に穴のあいた、雨漏りのする、藁の巣のある倉庫。

　犬の足と鼻を使って、街の倉庫を片っ端から回った。港の近くの倉庫。市場の裏の倉庫。使われなくなった穀物倉庫。どこも似ているようで、どこも違った。

　三日目の昼、ようやく、それらしい場所を見つけた。

　屋根に穴が開いて、床板が一枚外れている。雨のあとの匂いが、まだ壁に染みついていた。

　巣は、あった。

　藁と布切れで作られた、あの巣。

　でも、空っぽだった。

　母の匂いが、ほんの少しだけ、藁に残っていた。兄弟たちの匂いも、薄く。

　棚の上を見上げた。あの日、母が兄弟を運んでいった、高い棚。

　誰もいなかった。

　俺は、しばらく、その場に座り込んでいた。

　生きているのか。それとも。わからなかった。

　でも、巣に血の匂いはなかった。荒らされた跡も、なかった。

　誰かが、みんなを連れて、ここを離れたのだ。

　きっと、そうだ。

　俺は、そう信じることにした。

「……絶対、探すからな」

　きゃん、と鳴いて、倉庫をあとにした。

　　　　　　　　　　＊

　母探しの合間に、俺は、ソラの手伝いもしていた。

　といっても、大したことはできない。目立つのは、まずい。

　世界最高峰の魔力なんてものを、街中で振り回したら、大騒ぎになる。そのくらいの分別は、四十二歳の中身が持っている。

　だから、こっそりやる。

　薪割りは、ソラにとって重労働だった。斧が重い。薪が硬い。振り下ろすたびに、体がふらつく。

　俺は、薪の山の裏側にまわって、前足で、こっそり薪を叩いた。

　ぽん、ぽん、ぽん。

　ほんの少しだけ、木目に亀裂が入る。

　ソラが斧を振り下ろすと、薪は、面白いように割れた。

「あれ？　今日は、割れやすいな」

　ソラは、首をかしげた。

　俺は、素知らぬ顔で、尻尾を振った。

　野良犬が近づいてきたときは、ちょっとだけ睨む。

　睨まれた野良犬は、なぜか、尻尾を巻いて逃げていく。

　ソラの荷物を運ぶときは、口にくわえて、そっと持ち上げる。

　ちいさな体で、大きな仕事。

　最強のステータスを、こんなことに使っている自分が、少し可笑しかった。

　　　　　　　　　　＊

　ただ、ひとつだけ、困ったことがあった。

　店には、店主の奥さんがいた。

　三十歳くらいの、さっぱりとした顔立ちの女性で、ときどき、厨房の手伝いをしていた。優しい声で、「あら、可愛い子ね」と俺に話しかけてくれる。

　優しい声で。

　女性が、俺に、話しかけてくれる。

　これは、いけない。

　気がついたら、俺は、彼女の足元にすり寄って、尻尾をぶんぶん振っていた。

「あらあら、甘えん坊さんね」

　撫でられた。

　俺は、幸せだった。

「こら、コッペ。仕事の邪魔しちゃダメだろ」

　ソラが、慌てて俺を抱き上げた。

「すみません、おかみさん」

「いいのよ。犬はいいわねえ。なんだか、癒されるわ」

　奥さんは、にこにこと笑っていた。

　ソラは、俺を抱えたまま、ちょっと怒った顔をしている。

「お前、女の人だと、すぐ寄っていくよな」

　……バレている。

　俺は、目をそらした。

　犬だから仕方ない。これは、犬の本能だ。そういうことにしておく。

　　　　　　　　　　＊

　仕事が終わるころ、店主は、いつも、ソラに包みを渡した。

「ほら、今日の分だ」

　ソラは、深々と頭を下げて、受け取る。

　中身は、パンだ。前の日に売れ残った、硬くなりかけのパンが、ふたつ。

　路地裏の寝床に戻って、ソラは、その包みを開ける。

「今日は、二つあるな。コッペ、はんぶんこにしような」

　そう言って、ソラは、パンを割ろうとする。

　俺は、パンを見た。

　二つとも、真っ黒に焦げていた。

　……なぜだ。

　前の日も、その前の日も、そうだった。ソラがもらうパンは、いつも、焦げているのだ。

　店主は、なぜか、毎回、いちばん焦げたパンを選んで、ソラに渡している。

　いや、違う。

　運だ。

　運MAX。※方向は保証しません。

　俺の運の悪さが、ソラの運にまで伝染しているのか。

　申し訳ない気持ちになって、耳が垂れた。

　ソラは、そんな俺を見て、けらけらと笑った。

「コッペ、なんでそんな顔してるんだ？」

　焦げたパンの端を、ぽきっと割って、口に入れる。

「香ばしいな。おれ、こういうの、好きだよ」

　嘘だ。

　絶対、嘘だ。

　でも、ソラは、本当に美味しそうに食べていた。

　俺も、焦げたパンにかじりついた。

　苦い。かたい。粉っぽい。

　でも、あたたかかった。

　　　　　　　　　　＊

　一週間が過ぎ、二週間が過ぎ、季節が、ゆっくりと変わっていった。

　朝の空気が、冷たくなった。

　水汲み場の水が、凍りそうなほど冷えた。

　ぼろ布の寝床は、風を防ぎきれなかった。

　ソラは、毎晩、俺を抱きしめて眠った。

「あったかいな、コッペは」

　そう言って、笑ってくれる。

　でも、日に日に、ソラの咳が増えていった。

　こほ、こほ、と乾いた音。

　最初は、朝だけだった。

　それが、昼にも出るようになり、夜には、止まらなくなった。

　その夜は、特に冷え込んだ。

　ソラは、薄い布にくるまって、歯をがちがちと鳴らしていた。

　顔が、赤い。額に、そっと鼻を寄せた。

　熱い。

「……だいじょうぶ、だよ……ちょっと、寒いだけ……」

　大丈夫じゃない。

　絶対に、大丈夫じゃない。

　でも、俺には、何もできない。

　医者を呼ぶことも、薬を買うことも。

　言葉ひとつ、伝えることも。

　……いや。

　一つだけ、できることがある。

　俺は、ソラの胸の上に、そっと乗った。

　小さな体を丸めて、ソラの体に、ぴったりとくっつく。

　それから、目を閉じて、魔力を、ほんの少しだけ、流した。

　どうやるのかは、知らなかった。

　でも、ソラを温めたい、という気持ちだけで、体が勝手に動いた。

　俺の体から、ほんのりと、あたたかい光が広がっていく。

　ソラの咳が、少しずつ、静かになっていった。

　歯の音も、止まった。

　呼吸が、ゆっくりと、深くなる。

　俺は、朝まで、一睡もしなかった。

　ソラの寝顔を、ずっと見ていた。

　　　　　　　　　　＊

　朝になった。

　目を覚ましたソラは、きょとんとした顔で、自分の体を見下ろした。

「あれ……？　咳が、出ない」

　熱も、下がっていた。

「なんでだろう。コッペが、あっためてくれたからかな」

　ソラは、俺を抱き上げて、頬をすり寄せた。

「ありがとうな、コッペ」

　きゃん。

　俺は、とても疲れていたけれど、それでも尻尾を振った。

　ソラは、いつものように、布靴の紐を結び直して、立ち上がる。

「行こうか。今日も、仕事だ」

　路地の入口に向かって、二人で歩き出した。

　そのとき、路地の向こうから、誰かが、こちらを見ていることに気がついた。

　黒い長い服。白い頭巾。胸元には、小さな銀の飾りが揺れている。

　修道女だった。

　二十代の後半くらいだろうか。穏やかで、柔らかい顔立ちの女性だった。

　彼女は、ゆっくりとこちらへ歩いてくると、ソラの前で、静かにしゃがんだ。

「あなた、ずっとここに、一人でいたの？」

　ソラは、びっくりして、俺をぎゅっと抱きしめた。

「……おれ、悪いことは、してません」

「ええ、わかっているわ」

　修道女は、優しく微笑んだ。

　その瞬間、風が吹いて、彼女の匂いが、俺の鼻をくすぐった。

　石鹸と、乾いた花と、焼きたてのパンの匂い。

　俺の鼻が、ひくひくと動いた。

　……いい匂いだ。

　いや、待て。今は、それどころじゃない。

「その子は、あなたの犬？」

「……はい。おれの、友達です」

「そう」

　修道女は、俺の頭に、そっと手を伸ばした。

　撫でられた。

　俺は、抗えなかった。

「きゃううん」

　自分でも情けなくなるほど、甘えた声が出た。

　修道女が、くすっと笑った。

「あなたたち、二人とも、うちへ来なさい」