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3ワン

チワワ（おじさん）と心優しい少年の出会い

　足音は、小さかった。

　そして、軽かった。

　それでも、ゆっくりと、こちらへ近づいてくる。

　逃げなきゃ、と思った。追い払われる。また箒か、石か、蹴りか。

　でも、体が動かない。

　目だけを、なんとか持ち上げた。

　夕暮れの光を背にして、ひとりの少年が立っていた。

　痩せていた。服は、何度も繕った跡がある。袖も裾も短くて、足元は、ぼろぼろの布靴だった。

　その手には、布に包まれたパンが、大事そうに握られていた。

　少年は、しゃがみこんで、俺を見た。

「……お前も、お腹すいてるのか」

　声が、思ったよりも柔らかかった。

　返事は、できなかった。返事をしても「きゃん」にしかならないし、それより、声を出す力が、もう残っていなかった。

　少年は、そっと手を伸ばしてきた。

　ぶたれる、と思って、目を閉じた。

　でも、その手は、俺の頭の上で、ぴたりと止まった。

「あ、ごめん。びっくりさせたか」

　目を開けると、少年は、手を引っこめていた。

「噛まないなら、撫でてもいい？」

　噛まない。噛むもんか。そもそも、噛む力もない。

　尻尾が、ぱたり、と一度だけ、地面を叩いた。

「……いいのかな」

　少年は、おそるおそる、指先だけで、俺の頭に触れた。

　あたたかい。

　荒れて、ごつごつした、小さな手だった。

　誰かに、頭を撫でられたのは、いつぶりだろう。

　母の舌のほかに、こんなふうに撫でてもらったことが、あっただろうか。

　いや。

　前世を含めても、たぶん、生まれて初めてだった。

　　　　　　　　　　＊

　ぐう、と音がした。

　俺の腹ではない。

　少年の腹だった。

　少年は、ちょっと恥ずかしそうに、お腹を押さえた。

「今日はさ、店の皿洗いを手伝ったんだ。そしたら、余ったパンをくれた」

　誰に話すでもなく、少年は言った。

「久しぶりの、ちゃんとしたパンなんだ。だから、楽しみにしてた」

　手の中の布包みを、少年は見つめた。

　それから、俺を見た。

　パンを、見た。

　迷っているのが、はっきりとわかった。

　当たり前だ。この子だって、腹を空かせている。今日一日、働いて、やっともらえた、たった一つのパンなのだろう。

　誰かにあげる余裕なんて、あるはずがない。

　だから、いい。

　いいんだ。俺なんかに、あげなくていい。

　そう思って、目を閉じようとした。

　ぱき、と小さな音がした。

　目を開けた。

　少年は、パンを、半分に割っていた。

　大きいほうを、俺の鼻先に置いて。

　自分は、小さいほうを持ったまま、にっこり笑った。

「はんぶんこ」

　焼きたてじゃない。冷めかけていて、少し硬くて、端っこが焦げている。

　それでも、パンの匂いがした。

　小麦の、ほんのり甘い、あたたかい、人間の食べ物の匂いがした。

　俺は、震える口で、それにかじりついた。

　うまい。

　うまい、なんてもんじゃなかった。

　噛むたびに、小麦の味が広がって、喉の奥が熱くなった。飲み込むたびに、腹の底があたたかくなっていく。

　ネズミは、食べられなかった。

　ゴミ捨て場のパンは、鳥にとられた。

　でも、これは、食べられる。

　人間の食べ物だ。

　人間として、扱ってもらえた気がした。

　気がつくと、俺は、泣いていた。

　犬でも泣けるのか、と、頭の片隅で思った。

「ゆっくり食べろよ。とられないから」

　少年は、俺の頭を、もう一度、そっと撫でた。

「どこか痛いのか？　ううん、違うか。お腹がすいてたんだよな」

　そうだよ。

　そう言いたかった。

　ありがとう、と言いたかった。

「……きゃん」

　やっぱり、声にはならなかった。

　なのに、少年は、ふわりと笑った。

「どういたしまして」

　通じているはずが、ない。

　それでも、その一言だけは、確かに、俺に届いた。

　　　　　　　　　　＊

　パンを食べ終わって、俺は、ようやく体を起こした。

　少年は、自分の分の半分を、もぐもぐと食べていた。

　小さなパンの、さらに半分だ。あっという間になくなる。

　それでも、少年は、満足そうだった。

「元気になったか？」

　俺は、尻尾を振ってしまった。

　犬の本能というやつは、本当に、逆らえない。

「そっか。よかった」

　少年は、俺をひょいと抱き上げた。

　軽い。自分の体が、こんなに軽いことに、初めて気づいた。

「お前、一人なのか」

　少年が、ぽつりと言った。

「おれも、一人なんだ。だから、ちょうどいいや」

　何が「ちょうどいい」のか、よくわからなかった。

　でも、少年は、俺の目を、まっすぐに見て、言った。

「一人だと、寒いだろ。うちに来るか？」

　うち。

　少年の言う「うち」が、どんな場所なのかは、後になってわかった。

　でも、その瞬間の俺には、その一言が、どんな言葉よりも、ありがたかった。

「お前、パンみたいな色だな。……コッペパン、みたいだ」

　……ん？

「コッペ、って呼んでいいか？」

　いや、ちょっと待て。

　いくら何でも、犬らしすぎる。せめて、もう少し、かっこいい名前が……。

「きゃん！」

　尻尾が、ぶんぶん揺れた。

　やめろ、俺の尻尾。

「コッペ。よし、決まり。おれはソラ。よろしくな」

　ソラ。

　空の、ソラ。

　俺は、少年の腕の中で、その名前を、心の中で繰り返した。

　　　　　　　　　　＊

　夜になった。

　ソラの「うち」は、路地裏の、雨風をしのげる隙間だった。ぼろ布を何枚か重ねただけの、寝床とも呼べないような場所だった。

　俺は、その中で、ソラの腕に抱かれていた。

　ソラは、すぐに寝息を立て始めた。

　あんなに痩せているのに。

　自分だって、腹を空かせているのに。

　見ず知らずの、汚れた、痩せこけた子犬に、自分のパンを半分くれた。

　四十二年生きて。

　誰にも、必要とされなかった俺に。

　誰にも、優しくしてもらえなかった俺に。

　この子は、当たり前みたいな顔をして、パンを半分、くれた。

　運はMAX。方向は、保証しません。

　ずっと、悪いほうにMAXなのだと思っていた。

　でも。

　もし、この出会いが、良いほうの方向だったのなら、一生分の運をここで使い切ってもいい。

　ステータスは、全部MAXだ。

　この世界で、俺は、たぶん、誰よりも強い。

　でも、そんなことは、どうでもいい。

　腕の中の小さな体温を、俺は、ぎゅっと感じた。

　母さん。

　母さんのことは、絶対に、探す。

　でも、今は。

　この子だけは、俺が守る。

　何があっても、何をしてでも。

　俺は、そう決めた。

　ソラの寝息を聞きながら、俺は安心して眠りについた。