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2ワン

ステータスMAXの子犬。

それでもやっぱりお腹は減ります。

　母の匂いを探して、夜が明けるまで走った。

　倉庫は、どっちだったか。流されてきた道は、雨で全部、形を変えていた。側溝の出口から先は、どの路地も同じ石畳に見える。

　坂を上り、角を曲がり、壊れた樽の陰をのぞく。鼻を地面にこすりつけて、ひたすら嗅ぐ。

　匂いは、ない。

　あるのは、濡れた石の匂いと、乾きかけた土の匂い、それから誰かが昨日捨てた魚の骨の匂い。

「……くそ」

　きゃん、と鳴いた。

　犬の鼻は、世界を「見て」いる。三軒先の窓の煮込み豆のスープも、壁に残る猫の足跡も、全部わかる。これだけ優秀な鼻なのに、たった一匹の匂いだけが、見つからない。

　日が昇るころ、足が止まった。

　そこで、腹が鳴った。

　ぐううううう。

　匂いというのは、良いことばかりではない。焼かれた肉の匂い。焼き立てのパンの匂い。揚げ物の匂い。それが全部、腹に直接響いてくる。

　まずい。これは、まずい。

　俺は、飢えていた。

　　　　　　　　　　＊

　念のため、ステータスを確認した。

　視界の端に意識を向けると、半透明の板が、またふわりと浮かぶ。ほかの誰にも見えていないらしい。さっきから通りすがった人間も、犬も、猫も、これには一切反応しなかった。

　体力　MAX

　筋力　MAX

　敏捷　MAX

　魔力　MAX

　知力　MAX

　運　　MAX ※方向は保証しません

　全部MAXだ。

　体力MAX。それなのに、腹が減っている。

　満腹度の欄は、ない。空腹という項目も、ない。

「MAXなのに腹は減るのかよ……」

　答えは「きゃん」だった。世界は、俺に優しくない。

　　　　　　　　　　＊

「新入りか」

　しゃがれた声がした。

　振り向くと、樽の陰から、隻眼の老犬がこちらを見ていた。灰色の毛はところどころ抜けて、片耳が欠けている。

「……えっ」

　俺は目を丸くした。

　いま、この犬、喋った？

「何を驚いてる。犬同士なら、話せるのは当たり前だろうが」

　そうか。母とも、そうやって話していたのだ。

　俺は、ほっとした。この世界に来て、初めて他人と言葉が通じた。

「あの、すみません。昨日の雨で、母とはぐれてしまって。屋根に穴のあいた、古い倉庫にいたんです」

「倉庫なら、この街には山ほどある」

　老犬は、ふん、と鼻を鳴らした。

「雨の日にはぐれた子犬は、たいてい、戻れん。……それより、お前、何日食ってない」

「昨日から……」

「昨日？　生まれて二か月もたつやつが、一日食わんだけで、ふらふらしやがって」

「あの、ステータスは全部MAXなんですけど」

「すてーたす？　旨いのか、それは」

「食べ物じゃないです」

「なら、いらん」

　通じない。まったく通じない。犬同士でも、あの板の存在は、共通の認識ではないらしい。

　俺は諦めて、話を戻した。

「母を、探したいんです」

「探すなら、まず腹を満たせ。死んじまったら、会えるもんも会えん」

　老犬の声は、ぶっきらぼうだった。でも、言っていることは、ひどく正しかった。

「食い物が欲しけりゃ、狩れ。ネズミでも小鳥でも、そこら中にいる」

「か、狩る……」

「お前、狩りも知らんのか」

　知らん。知るわけがない。

　でも、体は勝手に動いた。

　視界の端で、ちょろり、と何かが動いた。壁際の、小さなネズミ。

　次の瞬間、俺は、そいつを咥えていた。

　……速い。自分でも、何が起きたのかわからなかった。

　ステータスMAXの敏捷は、伊達じゃない。ネズミの側からすれば、気づいたときには口の中だっただろう。

　口の中で、ネズミがもぞもぞと動いた。

　温かい。小さい。生きている。

　そして、俺の頭の中で、前世の常識が全力で待ったをかけた。

　――無理。

　――無理無理無理無理。

　――生はムリ！！

　俺は四十二年、コンビニ弁当と冷凍食品で生きてきた男だ。加熱していない動物を口にする覚悟など、あるはずがない。せめて焼いてほしい。いや、焼いてもネズミはだいぶキツいが。

　ぺっ、とネズミを吐き出した。

　ネズミは、地面に転がったまま、しばらく俺を見上げていた。

「……？」という顔をしていた。

　それから、そろそろと、逃げていった。

「……何をやっとるんだ、お前は」

　老犬が、呆れた顔でこちらを見ていた。

「生は、ちょっと……」

「贅沢言うな」

「すみません……」

「若いのに、食わんでどうする。生きるってのは、そういうことだぞ」

　ごもっともだ。ぐうの音も出ない。腹のほうは、ぐうの音を出しっぱなしだが。

　老犬は、ため息をひとつついて、樽の陰に戻っていった。

「まあ、好きにしろ。ただし、ここじゃ寝るなよ。朝には冷たくなるぞ」

　冷たくなる、か。

　その言葉が、妙に胸に残った。

　　　　　　　　　　＊

　狩れないなら、拾うしかない。人間の食べ物なら、食べられる。そう考えた俺は、ゴミ捨て場を探した。

　匂いで、すぐに見つかった。

　最初のゴミ捨て場で、パンを見つけた。

　パンだ。半分に割れた、パンだ。

　俺は、震える前足で、それに近づいた。

　あと三歩。二歩。一歩。

　次の瞬間、空から鳥が降ってきて、パンをかっさらっていった。

「……………………」

　空を見上げると、鳥は、遠くの屋根の上で、悠々とパンをつついていた。

　二つ目のゴミ捨て場で、骨つきの肉を見つけた。

　俺は喜んで飛びついた。

　肉は、どう見ても腐っていた。

　匂いでわかる。犬の鼻は優秀だ。優秀すぎて、知りたくなかったことまで教えてくれる。

　三つ目のゴミ捨て場では、大きな野良犬たちが縄張りを守っていて、牙を剥かれて追い払われた。

　運。

　ステータスの、運。

　MAX。※方向は保証しません。

　方向、逆じゃないか？

　　　　　　　　　　＊

　夕方になっていた。

　ふらふらしながら、大通りに出た。そこには、人がいた。人間がいた。

　助けを求めよう、と思った。

　中身は人間なのだ。言葉が通じれば、なんとかなるはずだ。

　道端に立っていた、若い女性の足元にすり寄った。

「あの、すみません。お腹がすいていて、何か……」

「きゃんきゃん！」

「きゃっ、野良犬！」

　女性は悲鳴を上げて、持っていた箒を振り上げた。

「あっち行って！」

　通じない。まるで通じない。

　俺の言葉は「きゃんきゃん」としか届かない。

「待って！　違う！　俺は中身は……あっ、でも、お姉さん、すごく可愛……」

「しっしっ！」

　追い払われた。

　可愛い女性に会えたのに。この世界で初めて出会った女性なのに。

　箒で追い払われた。

　神様。「女の子に普通に話しかけられる人生」は、どこへ行きましたか。

　　　　　　　　　　＊

　路地裏に戻ったときには、日が沈みかけていた。

　足が、もう動かなかった。

　体力はMAXのはずなのに、力が入らない。ステータスの数字と、体の実感は、別物らしい。

　冷たい石畳に、頬をつけた。

　遠くの景色が、ゆっくりにじんでいく。

　母の腹に鼻を埋めて眠った夜は、あんなにあたたかかったのに。

　今は、石の冷たさしかない。

　前の世界でも、俺は、そうだったな。

　どれだけ頑張っても、誰にも気づかれない。

　誰にも、必要とされない。

　夜中まで働いても、「お疲れ」の一言もなかった。

　そうか。世界が変わっても、俺は、俺のままなのか。

　最強のステータスを持っていても。

　……まあ、いいか。

　目を閉じかけた、そのとき。

　小さな足音が、近づいてきた。