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18ワン

勇者パーティー初陣！

　ハキュネを出て、三日目。

　街道は次第に緩やかな丘陵地帯へと変わっていった。木々が増え道の両側から深い森が迫ってくる。

「この先、街道が森を抜けます」

　エウロパが地図を確認しながら言った。

「以前から野盗や魔物の目撃情報が多い区間です」

「野盗……」

　ソラの手が無意識に剣の柄に触れた。

「油断はしないように」

　俺はソラの足元で、鼻をくんと動かした。

　木々の匂いに、混じって何か獣の匂いがする。

　それも、一匹や二匹じゃない。

　　　　　　　　　　＊

「止まってください」

　森の中ほどで、エウロパが静かに手を上げた。

　全員が足を止めた。

「……何か気配が、あります」

　エウロパの声は落ち着いていたが、その目は鋭く周囲を探っていた。

　木々の陰から、複数の獣の影が姿を現した。

　狼のような、しかし狼よりもずっと体の大きな魔物。目が赤く光っている。

「魔狼の群れですね」

　エウロパが静かに言った。

「三、四匹。この規模なら対処できます」

「わ、わかりました」

　ソラが勇者の剣を抜いた。

　白銀の刃が木漏れ日を受けて鈍く光った。

「ルーナ、やれるよな」

「うん」

　ルーナが腰のロッドを抜き取った。

「いくよ」

　ロッドの先端を地面に突き立てる。

　その瞬間、ロッドを中心に淡い光の輪が半径三メートルほど地面に広がった。

「防御魔法ですか？」

　エウロパが首を傾げる。

「女神様のご加護。簡易的だけど光の中は女神様が守ってくれる。危ないと思ったらここに逃げ込んで」

「わかりました」

　エウロパは感心したようにルーナを観た。

　左右の拳をゴンっと突き合わせ身構える。

　修道服の下に動きやすい細身の格好。

　その姿は神官というより格闘家に近かった。

　　　　　　　　　　＊

　魔狼たちが一斉に飛びかかってきた。

「はっ！」

　ソラが正面の一匹を切り払った。

　剣の軌道はまっすぐで、無駄がなかった。シリウスに叩き込まれた基礎の賜物だ。

　でも二匹目、三匹目が左右から、同時に迫ってきたとき、ソラの動きが一瞬止まった。

　どちらを、優先すべきか。

　その、判断の一瞬が命取りになりかねない。

「危ない！」

　ルーナが、飛び出した。

　左の魔狼に拳を叩き込む。

　どごん、という鈍い音。

　魔狼が吹き飛んで地面を転がった。

「ソラ、右！」

「はいっ！」

　ソラが、右の一匹を、斬った。

　息が合っている。

　それは、これまでの幼馴染としての積み重ねがあってこそのものだった。

　残る一匹が群れの奥からじっと、こちらを窺っていた。

　一回り大きな個体だった。おそらく群れの頭だ。

「エウロパさん、お願いします！」

　ソラが、叫んだ。

　エウロパが、手をかざすと光に包まれて杖が出現した。

　その杖を手に取り魔狼に向ける。

　空中に小さな魔法陣が浮かび上がる。

「――」

　詠唱の言葉が途中で止まった。

　その隙を魔狼の頭派見逃さなかった。鋭く悪意を孕んだ瞳でエウロパを睨んでいる。

　この旅に出て初めて触れた本物の殺気だった。

　エウロパの手がわずかに震えているのが見えた。

　……躊躇っている。

　俺はその様子を見て悟った。

　相手は魔物であって人間じゃない。

　それでも、命あるものを傷つけることへのためらいが、彼女の中に確かにあった。

「エウロパさん！」

　ソラの切迫した声。

　魔狼の頭が地を蹴った。

　まっすぐエウロパに向かって。

　俺は反射的に地面を蹴っていた。魔狼にも仲間にも気づかれないように音もなく。

　エウロパの背後――魔狼のちょうど正面に回り込む。

　誰も、見ていない。

　エウロパも気づいていない。

　俺はただそこに立った。そして、魔狼の頭に殺気を飛ばした。

　声にはならない。姿もただの小さくて可愛いチワワのままだ。でも、魔物というのはこういう気配には敏感なはずだ。

　この体の中に眠る、世界最高峰の力をほんの少しだけ、滲ませる。

　——お前が、殺す気なら、俺はお前より先にお前を殺す。

　魔狼の頭が地を蹴ろうとした、その一瞬。ぴたりと動きが止まった。時間を停止されたように。

　目に明らかな怯えが走る。

　そのわずかな硬直。一秒にも満たない隙が生じた。

　でも、それで十分だった。

「はああっ！」

　ソラが地を蹴り勇者の剣が大きく、それでいて正確に魔狼の首目掛けて振り抜かれた。

　魔狼の頭は、声もなく、崩れ落ちた。

　　　　　　　　　　＊

「……一瞬あの魔狼、動きが止まったような」

　エウロパが、呆然と、呟いた。

「ソラ殿の気迫に気がついて判断が鈍くなったのかしら」

　自分で言って、自分で納得したような顔をしていた。

　……いや、それは違う。

　でも訂正する術は俺にはない。

　俺は素知らぬ顔でエウロパの足元に戻った。

「コッペ？」

　エウロパが、ふと俺を見下ろした。

「あなた、いつのまにか私の後ろに隠れていたのですね」

　俺は澄ました顔で尻尾を一度だけ振った。

　偶然です。

　ただの偶然ですから。

「……不思議な子」

　エウロパはそう呟いてしゃがみこむと、俺の頭をそっと撫でた。

　その手はまだ少し震えていた。俺はその手に鼻先をそっと寄せた。

　その震えがすっと落ち着いていくのがわかった。

「……ありがとう、ございます」

　エウロパの声が、少しだけ柔らかくなった。

　その目に今までとは違う何かが灯った気がした。

　ソラが剣を鞘に収めながら駆け寄ってきた。

「コッペ、大丈夫か？」

「わん」

　俺は元気よく答えた。

　誰も俺が何をしたか気づいていない。

　それでいい。

　ルーナが駆け寄ってきて、俺の頭をわしわしと撫でた。

「コッペ、無事でよかった！」

　俺は二人に撫でられながら、ちらりとエウロパを見た。

　エウロパはまだ少し、青い顔をしていた。

　でもその目はもう震えていなかった。

「……皆さん」

　エウロパが、静かに口を開いた。

「申し訳ありません。私の判断が遅れたせいで」

「そんなことないです！」

　ソラがすぐに首を振った。

「誰だって迷うことはあります。それに結果的にみんな無事でしたから」

　エウロパはしばらくソラを見つめていた。

　それから小さく頷いた。

「……ありがとう、ございます」

　　　　　　　　　　＊

　その夜、野営の焚き火を囲みながら。

「エウロパさん」

　ソラが静かに切り出した。

「さっき迷ってたの見えました」

　エウロパは、一瞬体をこわばらせた。

「……見苦しいところを、お見せしました」

「そんなことないです」

　ソラはまっすぐエウロパを見た。

「命あるものを傷つけるのを躊躇うのは、優しいってことだと思います」

「でも、それでは」

　エウロパの声が揺れた。

「戦場ではその一瞬の迷いが、皆さんを危険に晒すことに」

「なら」

　ソラは少し考えてから続けた。

「ならみんなで支え合えばいいと思います。エウロパさんが迷ったときは、僕たちが守ります。だから——」

　ソラは焚き火越しに微笑んだ。

「これからも、よろしくお願いします」

　エウロパはしばらく黙っていた。

　その頬が焚き火の明かりのせいか、それとも別の理由か、ほんのり赤く染まっていた。

「……はい」

　小さな、声だった。

　俺はその様子を少し離れた場所から見ていた。

　……ソラお前、今のは無自覚に口説いてるだろう。

　いや、無自覚だからこそ余計にたちが悪い。

　俺はため息をついてソラの隣に丸くなった。

　まだ、恋愛妨害の出番はなさそうだ。

　でも、いずれこの二人の距離がもっと縮まっていくのは目に見えていた。

　……その日が来る前に。

　俺は何か手を打たなければいけない。

　焚き火のぱちぱちという音を聞きながら、俺は静かに決意を新たにした。