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15ワン

やっとこさ旅に出ます

　孤児院の扉を開けると、暖炉の匂いが、真っ先に迎えてくれた。

「ただいま、シスター」

　ソラの声に奥からぱたぱたと足音がした。

「おかえりなさい」

　シスターは、玄関先でいつものように微笑んでいた。

　でもその目は、少しだけ真剣だった。

「出発は、いつになりそうなの？」

　その問いには、迷いも驚きもなかった。

　まるで、最初からそうなることをわかっていたかのように。

「……明日の朝です」

　ソラは、絞り出すように答えた。

「そう」

　シスターは静かに頷いた。

「座って、話しましょうか」

　　　　　　　　　　＊

　食堂のテーブルにソラとシスターが向かい合って座った。

　その隣に、いつのまにかシリウスじいさんも腰を下ろしていた。

　何も言わず、ただ腕を組んで椅子に座っている。

「シリウスさんも……」

　ソラが少し驚いた顔をした。

「儂のことは気にするな」

　シリウスはそれだけ言ってまた口を閉じた。

　俺は二人の間の床におすわりした。

　シスターの手がテーブルの上で、きつく組まれていた。

「……危険な旅なのでしょう」

「はい」

　ソラは目を逸らさなかった。

「でも、ここ数十年は魔王軍との戦いは落ち着いているって。それに」

　ソラは少しだけ視線を落とした。

「孤児院にもギルドと領主様が援助をしてくれるって話でした。ここのみんなが、これ以上、苦労しなくて済むなら……」

「ソラくん」

　シスターの声が少し震えた。

「あなたの安全とお金と、どちらが大事だと思っているの」

　ソラは答えられなかった。

　シスターはしばらく目を閉じていた。

　それから、ゆっくりと目を開けた。

「……止めても行くのでしょうね、あなたは」

　その声は諦めと少しの誇らしさが混ざっていた。

「必ず無事に帰ってくること。それだけは約束して」

「はい。約束します」

　ソラは、はっきりと頷いた。

　シリウスはその間、一言も口を挟まなかった。

　ただ静かに、二人のやり取りを見つめていた。

　話が一区切りついたところで、シリウスがゆっくりと、立ち上がった。

「……坊主」

　低い声だった。

「寝る前に儂の部屋へ来い」

　それだけ言って、シリウスは食堂を出ていった。

　ソラはきょとんとした顔で、その後ろ姿を見送っていた。

「……なんだろう」

「行ってみたら、わかるわ」

　シスターがくすっと、微笑んだ。

　　　　　　　　　　＊

　ソラが席を立って、自分の部屋へ戻ったあと。

　ルーナがそっと食堂に顔を出した。

「シスター」

「あら、ルーナ」

　ルーナはいつもの明るい様子とは、少し違っていた。

　真剣な顔で、シスターの前に、腰を下ろした。

「わたし、ソラとコッペと一緒に行きます」

　シスターは少しも驚かなかった。

　ただ静かに、ルーナを見つめた。

「……危ない旅よ」

「知ってます」

　ルーナはまっすぐシスターを見つめ返した。

「だから、行くんです」

　シスターが、目を細めた。

「ソラは人の為なら危ないところに、飛び込んでいく子です。誰かが隣で支えないと」

　ルーナは拳をぎゅっと握りしめた。

「わたしが、ソラを守ります」

　その言葉にシスターの胸の奥が、じんと疼いた。

　ふと、何年も前の光景が蘇った。

　まだ、幼かったルーナこう、言い聞かせたことがある。

　――ルーナは、お姉さんだから、ソラやほかの小さい子たちのこと守ってあげてね。

　あのときルーナはこくん、と真剣な顔で頷いていた。

　あれからずっとこの子は、その言葉を覚えていたのだ。

「……そう」

　シスターは静かに目を伏せた。

　それからゆっくりと微笑んだ。

「ルーナ、お願いね」

　ルーナの顔がぱっと明るくなった。

「はい！」

　　　　　　　　　　＊

　その夜、庭の隅のシリウスの小屋に俺とソラは立っていた。

　少し緊張した面持ちでソラが扉をノックする。

「入れ」

　中から声がするとソラはゆっくりと扉を開けた。

　俺も当然のように、ついていった。

　中に入るとシリウスは、奥の木箱を開けて何かを取り出した。

　見たことのない深緑色の胸当てだった。それに、腕当てと脛当てが一式。

　表面には細かな鱗のような模様がびっしりと刻まれている。オイルランプの明かりを受けて、金属とも革とも違う不思議な光沢を放っていた。

「これは……」

　ソラが息をのんだ。

「儂が若い頃に使っていたものだ」

　シリウスはそれをソラの前にそっと置いた。

「ドラゴンの素材で作られている。そう簡単には手に入らん代物だ」

「ドラゴン……」

　ソラの声が裏返った。

「一人前になったら剣でもくれてやろうと思っていた」

　シリウスはソラの腰の剣をちらりと見た。

「が、極上のものを手に入れたようだからな。剣はいらんだろう。使い古しで悪いが」

　シリウスは、腕を組むとにっこりと笑顔を浮かべた

「持っていきなさい」

　ソラは防具にそっと手を伸ばした。

　軽い。見た目よりも、ずっと軽かった。それでいて指で押しても、びくともしない硬さがあった。

「……ありがとうございます」

　ソラは深く頭を下げた。

「道中、より良いものを見つけたら——」

　シリウスの声が、続いた。

「躊躇わずに手に入れなさい。上質な武具はそれだけで、生存率を上げてくれる」

「はい」

「新しい武具が手に入れば、この防具は売って路銀に替えてもいい」

　ソラは驚いたように顔を上げた。

「え……いいんですか。ドラゴン素材なんですよね」

「物にはそれぞれ役目がある。儂の防具の役目は、お前を生かすことだ。売られてお前を助けるなら、それも本望だろうよ」

　シリウスは、そう言って、ふっと笑った。

　その笑顔には若い頃の鋭さの名残が確かにあった。

「はい」

　ソラは防具を大事そうに胸に抱えた。

　シリウスはしばらくその様子を見つめていた。

　それからふいに真顔になった。

「最後に、ひとつだけ」

　ソラの背筋がぴんっと伸びた。

「魔王軍の討伐なんぞ、できなくても、いい」

「え？」

　ソラは思わず聞き返した。

　シリウスの目がまっすぐにソラを見据えていた。

「必ず、生きて帰ってくること」

　その声は低く静かで、でも、何よりも重かった。

「シスターや子供たちを悲しませるような結末は——」

　シリウスは拳をぐっと握りしめた。

「この儂が許さんからな、ソラ」

　ソラの目にみるみる涙が浮かんだ。

　それを、必死に堪えていた。

「……はい！」

　その一言は震えていたが、はっきりと響いた。

　俺は二人のやり取りをじっと見上げていた。

　この爺さんは、鬼の副団長と呼ばれていた男だ。

　きっと戦場で、何人もの部下を見送ってきたのだろう。

　その経験が、今のこの一言に詰まっている気がした。

「よし。話はこれだけだ」

　シリウスはぱんっと、両手を叩いた。

「さっさと寝ろ。明日は早いんだろう」

「は、はい！」

　ソラは防具を抱えたまま、立ち上がる。

　俺は、その後ろからシリウスを一度だけ振り返った。

　シリウスは腕を組んだままじっと俺を見ていた。

「……お前も、ソラを頼んだぞ」

　低い声で、そう言った。

　俺はしっかりと頷いた。

　言われなくても。

　俺の決めたことだ。

　　　　　　　　　　＊

　翌朝、ソラは防具を身につけて玄関先に立った。

　深緑色の胸当ては、軽くて動きやすかった。

「よく、似合ってるわ」

　シスターが、微笑んだ。

「ありがとうございます」

　ソラは少し照れくさそうに、防具を撫でた。

　玄関の扉を開け、孤児院の門に視線が行くとそこにはすでにエウロパが待っていた。

　その隣に旅装束姿のルーナが立っている。

「ソラ遅いよ！」

　ルーナが、明るく手を振った。

　ソラが驚いた顔で駆け寄った。

「ルーナ！　なんで、旅装束着てるんだよ」

「一緒に行くからだよ」

　ルーナが当然のように言った。

「先ほどお互いに挨拶と自己紹介は済ませています」

　エウロパが淡々と言った。

「それにシスターには、もう許可をもらったから」

　ソラがぎょっとした顔で、シスターを振り返った。

　シスターは静かに頷いた。

「ルーナには、あなたたちを、守ってもらうことにしたの」

「守るって……危ないんだぞ、魔王軍との戦いは」

「あのねぇ」

　ルーナの声が急に低くなった。

「私はソラよりずっと、お姉さんなんだからね？　子供扱いしないでよ」

　三つ、年上なのだ。

　ルーナが、腕を組んで、むっと、頬を膨らませた。

「そ、それはそうだけど……でも、心配で」

「その心配いらないよ」

　ルーナは、胸元の、小さなブローチに、そっと触れた。

　鈍く光る、ブロンズ色の飾りだった。

「わたし、これでもブロンズプリーストの課程を終えてるの」

　ソラの目がそのブローチに釘付けになった。

「え……いつから、それ」

　確かに、いつからかルーナの胸元にぶら下がっていた。ソラは今まで、気にも留めていなかったようだが。まあ、俺もだけど。

　エウロパが静かに補足した。

「冒険者で言えば、Bランクで十分に通用するレベルです」

「えぇぇぇえ！？」

　ソラの絶叫が朝の孤児院に響き渡った。

「そ、そんなの、聞いてないよ！」

　ルーナがふふんっと、得意げに笑った。

「わたしだって、シスターと一緒に一生懸命、修行してたんだから。大丈夫だよ」

　ソラはしばらく口を開けたまま固まっていた。

　俺はルーナの足元でその様子を見上げていた。

　……なるほど。

　この子はただ明るいだけの子じゃなかったんだな。

　誰にも見えないところで、ちゃんと力を蓄えていたのだ。

「よろしくね、ソラ」

　ルーナがにっこり笑って、ソラの肩をぽんっと叩いた。

　その笑顔にソラは、まだ呆然としたまま頷くしかなかった。

　その隣でエウロパが、静かに二人のやり取りを眺めていた。

「……仲が、いいんですね」

　ぽつり、と、そう呟いた。

　その声にはほんの少し、羨むような響きがあった。

　　　　　　　　　　＊

「全員、揃いましたね」

　シスターがソラたちの前に進み出た。

「この者たちに女神様のご加護を」

　その声はいつもより、少し厳かだった。

　シスターは胸元の金のブローチにそっと手を添えた。

　ソラとルーナとエウロパが並んで頭を垂れた。

　俺もなんとなく姿勢を正して、おすわりした。

「女神様。この子たちの旅路をお見守りください」

　シスターの声が朝の空気に静かに染み渡っていく。

「どうか、行く先々で良き出会いを。困難のときには、力を。そして……」

　シスターは、一拍置いた。

「必ず、この場所へ帰ってこられますように」

　白い光がふわりと、三人と一匹の体を優しく包んだ。

　あたたかい光だった。

　母が子を抱きしめるような。

　光が静かに収まっていく。

　シスターは目を開けて、ソラとルーナを順番に、見つめた。

「これで、行ってらっしゃい」

「はい！」

　ソラと、ルーナが、声を揃えた。

「エウロパさんも、よろしくお願いします」

「はい。領主様直属魔導士部隊の名にかけて」

　　　　　　　　　　＊

　その後ろには、他の子供たちもぞろぞろと出てきて、手を振っている。

「いってらっしゃい、ソラくん、ルーナちゃん」

「コッペも、気をつけてね！」

「いってきます！」

　庭の隅でシリウスが、腕を組んでこちらを見ていた。

　何も言わず、ただじっと。

　その目が俺と一瞬合った。

　俺は、その視線にしっかりと頷き返した。

　俺はシスターの足元に駆け寄って、一度頬をぺろりと舐めた。

「あらあら」

　シスターがくすっと笑って、俺の頭を撫でてくれた。

　石鹸と、乾いた花の匂い。

　この匂いをしばらく嗅げなくなる。

　少し、寂しかった。

　でも。

　俺は顔を上げてソラを見た。

　防具を身につけ剣を腰に下げ、二人の仲間と並んで立つ少年。

　あの路地裏で震えていた痩せた少年は今、確かに旅立とうとしている。

「行こう、コッペ」

　ソラが俺を呼んだ。

「わん」

　俺は力強く応えた。

　振り返らずに歩き出す。

　次の街へ。

　ソラとルーナとエウロパと。

　そして俺と。

　こうして、勇者パーティーの旅が始まった。