13/22

13ワン

おじさんの理性VS犬の本能

　重い扉の向こうから、ひとりの女性が姿を現した。

　広間がしん、と静まり返った。

　背は高くすらりとしていた。白金色の長い髪が歩くたびにさらさらと揺れている。髪に沿うように、繊細な鎖の装飾がつけられていてちらちらと光っていた。

　耳の先がほんの少しだけ尖っている。

　纏っているのは赤紫を基調にした、仕立てのよい制服だった。領主お抱えの魔導士部隊のものらしく、上品でありながら機能的な作りになっている。胸元には部隊の紋章が、控えめに刺繍されていた。

　顔立ちは涼しかった。切れ長の目に淡い金色の瞳。感情の起伏をあまり表に出さない静かな表情。

　彼女は、絨毯の上を音もなく歩いてきた。

　貴族たちがひそひそと囁いていた。

「あれがエウロパ殿か」

「ハーフエルフの天才魔法使い」

「国内でも数少ない一級魔法使い」

　……エウロパ。

　俺はその名前を心の中で繰り返した。

　いい名前だ。

　いい匂いもする。

　白金の髪から漂う冷たく澄んだ魔力の匂いと、その奥にほんのり乾いた薬草のような穏やかな香り。

　……これは、まずい。

　何かとてもまずいものが、俺の中で目を覚ましかけている。

　落ち着け。

　落ち着け、俺。

　今日は頑張ると決めたじゃないか。

　　　　　　　　　　＊

　エウロパは領主の前で静かに片膝をついた。

「エウロパ、参りました」

　声は低く落ち着いていた。

「よく来た」

　領主が、満足そうに頷いた。

「こちらが勇者ソラ殿だ。今日から君には、の旅に同行してもらう」

「承知いたしました」

　エウロパはあっさり頷いた。

　命令だから従う。そんな淡々とした反応だった。

「勇者殿の補佐を任務とします。魔法による支援と状況の分析。必要に応じて領主閣下へ報告を」

　……報告。

　俺の耳がぴくりと動いた。

　やはりこの人は、領主の目付でもあるのだ。

　ただエウロパの感情は、それほど領主に染まっているようには見えなかった。

　忠誠、というより義務感。

　それからもう少し、奥のほうに静かな好奇心。勇者という存在に興味を持っている。

　そんな色があった。

「ソラ殿」

　領主に促されてエウロパがソラのほうへ体を向けた。

「エウロパと申します。これからよろしくお願いします」

　差し出された手は白く、細く、きれいだった。

「あ、は、はい！　ソラ、です！　こちらこそ、よろしくお願いします！」

　ソラは慌てて立ち上がろうとしたその時、ぶかぶかの礼服の裾を踏んだ。

「あっ」

　ソラの体がぐらりと前に傾いた。

　倒れる。と思った瞬間。

　ふわりと、ソラの体が宙に浮いた。

　エウロパの指先がかすかに動いていた。

　詠唱は聞こえなかった。

　ただ淡い銀色の光がソラの周りに、一瞬だけまとわりついて消えた。

　ソラはゆっくりと床に降ろされた。

「…………」

　広間がぽかんとしていた。

　ソラは真っ赤な顔で頭をぺこぺこ下げた。

「す、すみません！　ありがとうございます！　服が、ぶかぶかで、その、慣れてなくて！」

「いえ」

　エウロパは無表情のまま答えた。

「お気になさらず」

　ソラはまだぺこぺこしていた。

「ほんとに、すみません。いきなり迷惑をかけちゃって」

　その姿をエウロパはじっと見つめていた。

　表情は変わらなかった。

　でも、俺にはわかった。

　エウロパの感情が、ほんの少しだけ揺れたことが。

　……なんだ、この人。

　素直で。

　不器用で。

　嘘のない、この少年は。

　初めて見る種類の生き物だ、とでも言うような戸惑い。

　それから、その戸惑いの奥に小さな、小さな、あたたかい何かが、灯った。

　……あ。

　これは。

　俺はぴくりと耳を立てた。

　恋の芽だ。

　そう思った、その瞬間だった。

　エウロパの視線が、ふと、足元に降りてきた。

　目が合った。

　淡い金色の瞳が、俺を静かに見下ろしていた。

「……犬、ですか」

　その声は低くて涼しくて。

　どこか、遠い星の夜空のようで。

　……。

　…………。

　もう、だめだった。

　理性は三秒しかもたなかった。

　気がつくと、俺は走り出していた。

「きゃんきゃんきゃんきゃんっ！」

「コッペ！？」

　ソラの悲鳴が後ろから聞こえた。

　止まらない。止まれない。

　赤い絨毯の上を全速力で駆け抜けた。

　エウロパの足元。その膝の上。ぴょんと、跳んだ。

　エウロパの胸元に、飛びついた。

「……っ！？」

　エウロパの目がはじめて見開かれた。

　俺は彼女の顔に思いっきり顔を寄せた。

　舐めた。

　ぺろぺろぺろぺろぺろ。

　頬を。

　顎を。

　鼻の頭を。

　額を。

　全力で、舐め回した。

　柔らかい。

　いい匂いだ。

　冷たく澄んだあの香りが鼻いっぱいに広がる。

　ああ、ここは天国だ。

　いや天国は、もうシスターの腕の中で見つけたはずなのに。

　ここはまた別の天国だ。

「な、なにを……」

　エウロパのうわずった声が耳元で聞こえた。

「こ、この犬、ちょっと、やめ……」

　やめない。

　やめられない。

　俺はひたすら舐め続けた。

　広間が凍りついていた。

　貴族たちが口を半開きにしたまま固まっていた。

　領主ですら、目を見開いてぴくりとも動かなかった。

　バルドは額に手を当てて天を仰いでいた。

　ソラは真っ青な顔でこちらに走ってきた。

「こ、コッペ！　ダメだって！　何やってるんだよ！」

　ソラが俺の体をぐいと引き剥がした。

　エウロパは抱えられていた俺が離れてもしばらく、その場に固まっていた。

　顔が唾液まみれだった。

　髪も少し乱れている。

「すみません、すみません！　本当に、すみません！」

　ソラは、九十度以上の勢いで、頭を下げた。

「うちの犬が、とんだ失礼を！　あとでちゃんと叱っておきますから！」

「……いえ」

　エウロパは、ゆっくりと、袖で顔を拭った。

　その表情は無だった。

　完全な無。

　怒りも、嫌悪も、驚きすらもない。

　ただ、何が起こったのか、処理が追いついていないという顔だった。

　それから。

　エウロパはゆっくりと視線を上げた。

　その目がじっと、俺を見つめた。

　さっきまでの涼しい目とは違っていた。

　何かを探るような鋭い目。

　……あ。

　まずい。

　舐めた瞬間に無意識に魔力が漏れていた。バフがかかってしまったのだ。

　エウロパは自分の手のひらを、じっと見つめていた。

　魔力の巡りが一瞬、整ったことに気づいたのだろう。

　そして、その原因が俺であることにも。

　感情を読む。

　驚き。疑念。

　それから、それらを圧倒するくらいの強い、強い、好奇心。

　……ばっちり、気づかれている。

　なのにエウロパは何も言わなかった。

　広間の貴族たちが、ざわざわとこちらを窺っている。

　彼女はその視線を一瞥してから、俺から目を離した。

　乱れた髪を指で整えた。

　それから静かに口を開いた。

「……失礼しました。取り乱しました」

「え？」

　ソラが、きょとんとした。

「私も公衆の面前で恥をかくと、体内の魔力がおかしくなるのかもしれません。少々、驚いたもので」

　エウロパは、真顔でそう言った。

　……。

　……いや、何、その言い訳。

　ソラは素直に頷いた。

「そ、そうなんですか。ごめんなさい、おれの犬のせいで」

「いえ。お気になさらず」

　……庇ってくれた？

　俺はソラの腕の中でエウロパを見上げた。

　エウロパは俺のほうを一度だけちらりと見た。

　その目は何も語らなかった。

　でも、こう言っている気がした。

　『あなたのことは、あとで、ゆっくり』

　……こわい。

　でも、ちょっと、その怪しむような冷たい目、嫌いじゃない。

　　　　　　　　　　＊

「ふ、ははは」

　領主が高らかに笑い声を上げた。

「面白い。実に、面白い犬だ。勇者殿の従者にふさわしい」

　張りつめていた空気がふっと緩んだ。

　貴族たちも、つられるように苦笑を浮かべている。

「エウロパ。ずいぶんと災難だったな」

「お気遣い、痛み入ります」

「だが、これも縁だ。勇者殿とその犬とうまくやってくれたまえ」

　領主は楽しそうに頷いた。

　その目の奥にまた、何かを測るような光があった。

　俺は領主を睨んだ。

　……こいつ。

　この事態すら面白がっている。

　エウロパがソラと俺を近くで見る。

　どうせその報告も受けるつもりなのだ。

　ソラはそんなことには気づいていないようだった。

　エウロパに向かって、また、ぺこりと頭を下げた。

「あの、エウロパさん。ご迷惑をかけてごめんなさい。これから、よろしくお願いします」

「はい」

　エウロパは短く答えた。

　その口元がほんの少しだけ緩んだように見えた。

　　　　　　　　　　＊

　謁見が終わって城を出るころには、空が茜色に染まっていた。

　エウロパは旅支度のために、一度部隊の宿舎へ戻るという。

「明日の朝、ギルドで改めて合流しましょう」

「はい！　お待ちしてます！」

　ソラが元気よく答えた。

　エウロパはこくりと頷いて去っていった。

　その背中をソラがじっと見送っていた。

「……きれいな人、だったな」

　ぽつり、と呟いた。

　その声が少し上ずっていた。

　……む？

　俺はソラの顔を見上げた。

　ソラの頬がほんのり赤くなっていた。

　……いや、待て。

　待て待て待て。

　ソラ、お前まさか。ソラもエウロパを。

　いや、これは恋というより、憧れに近いものかもしれない。

　でも、あのエウロパのほうは間違いなく。

　……このまま、二人がくっついたら。

　俺の頭に稲妻が走った。

　ソラがエウロパとくっついたら。

　エウロパはソラのものになる。

　俺があの白金の髪のいい匂いのする人に近づくことは……。

　親友の恋人にあんな真似できない。

　……。

　それは困る。非常に困る。

　いや、もちろんソラの幸せは大事だ。

　ソラが幸せになるのは嬉しい。

　でもそれとこれとは別の問題だ。

　俺の顔から、すっと表情が消えた。

　決意した。

　二人が、二人きりになる状況は絶対に作らせない。

　そのためなら、俺はどんな手だって使う。

　ソラの足元で俺はふふふ、と静かに笑った。

「コッペ？　なんか、悪い顔してるぞ」

　ソラが、首をかしげた。

　俺はいつもの顔できゃん、と鳴いた。

　何のことですか？

　ただの、かわいい犬ですけど。