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――第96章・海獣の試練――

〈侵入を確認――フロアレベル：2〉

　オマリロ、ザリア、ガクトは、広大な海のど真ん中に浮かぶ岩場へ降り立った。

「なるほどな」

　ガクトが海を見回す。

「海獣ってだけあって、舞台も海ってわけか」

〈規則：三本の旗を集めよ〉

　遠くに旗を見つけたザリアが、ぱっと指を差した。

「お、見てください！　あそこに旗あるじゃないっすか！　私が取ってきます、マスター！　任せてください！」

　彼女は勢いよく海へ飛び込んだ。

　だが泳ごうとした瞬間、そのまま沈み――次の瞬間には元いた岩の上へ戻されていた。

「は？」

　ガクトも試しに水へ足を踏み入れる。

　すると同じく波に呑まれ、次の瞬間にはザリアの隣へ戻ってきた。

「妙だな！　どうやら泳ぐのはダメらしい！」

「じゃあ、どうやって旗まで行くんすか？」

　オマリロは杖の先を水面に引かせた。

　すると左手に、氷の道がじわじわと生まれていく。

　彼がその上へ足を乗せると、氷はしっかりと重みを支えた。

〈旗まで進路を見出せ〉

「氷を探せ」

　オマリロが言う。

「水は不適」

　ザリアとガクトもその氷の道へ乗る。

　二人の重みでも崩れない。

「あっ！」

　ザリアが目を輝かせた。

「なるほど！　さすがマスター！　分かった気がします！」

　彼女が恐る恐る一歩踏み出すと、その先に氷が現れる。

　もう一歩。

　また氷が生まれる。

　だが向きを変えようとした瞬間、足元に氷は現れなかった。

　ザリアはそのまま海へ落ちる。

　同時にオマリロとガクトの足元の氷も砕け、三人は最初の岩場へ戻された。

「失敗したら道はリセットだ」

　オマリロが告げる。

「軽く進め」

「すみません、マスター！」

　ザリアが頭を下げる。

「今度はいけます！　絶対！」

　彼女は先ほどと同じ道を辿る。

　氷が順調に現れ、再びさっき落ちた地点までたどり着く。

　ザリアはゆっくり足を持ち上げ、慎重に前へ置いた。

　今度はちゃんと海の上に氷が生まれる。

「ふぅ……」

　彼女は槍を出して周囲をつついてみたが、何も起きない。

　意を決して旗の方向へ向きを変えようとした、その瞬間――また氷が砕けた。

　三人は再び岩場へ逆戻りする。

「くそっ！」

「落ち着け、少女」

　オマリロが言う。

「道は一直線ではない」

　ガクトは旗と足元の岩を見比べた。

「これ、真正面から行くのが間違いなんじゃないか？　旗へ真っ直ぐ向かおうとするたび、水に叩き落とされてる」

「ってことは、旗から離れる方に進むってことっすか？」

「あり得る」

　三人は再び同じ道を辿る。

　問題の地点まで来ると、ザリアは今度は左ではなく右へ向いた。

　すると、そこに氷が現れた。

「できた！」

「そのまま進め」

　オマリロが命じる。

　ザリアは旗から離れる方向へ進んでいく。

　しばらく歩いたところで、突然、棘だらけの氷の足場が出現した。

「うわっ！？」

　彼女がそれに触れた瞬間、すべての氷が砕け、旗はさらに遠くへ移動してしまう。

「なんだよ、それ……！」

〈ペナルティ発動〉

「棘つきの罠足場か」

　ガクトが腕を組む。

「あの海獣、ほんとに意地悪な仕掛けが好きだな」

「やり直しだ」

　オマリロが言った。

　三人はまた挑戦する。

　今度は棘足場が現れるのを見越し、ザリアは右へ進んでいく。

　氷の道はそのまま伸び、岩場を大きく回り込む形になった。

　しばらく進んだところで、また別の棘足場が出現する。

　ザリアは足を止めた。

「マスター……どっちっすか？」

「少女が決めろ。頭を使え」

「うぅん……」

　彼女は左へ進む。

　そこにまた氷が生まれた。

　そのまましばらく歩いていくと、今度は足場の一つが動き出し、ザリアはまた海へ落下した。

「うっわああ！　もう！」

カイタンシャ本部――

　ハヤテは机で各所からの電話対応に追われていた。

　マリンがその横で補佐している。

「いえ、うちは求人応募をそのまま受け付けているわけではありません。入隊にはジュゲン適性が必要です」

「破産の件でエージェントは出せません、奥様。モンスター案件でしたら改めてご報告を」

「巨大カイジュウが日本を暴れている？　……そちらは未確認ですが、念のため人を向かわせます」

　丁寧に通話を終えたところで、アツシが部屋へ入ってきた。

「ディレクター。話がある」

　ハヤテは顔をこすった。

「頼むから給料アップの相談とかじゃないでくれよ。今そんな余裕ないんだ」

「違う。俺の部下、紫藤イサムだ。カゴシマ以来、姿も連絡もない。正式に捜索願いを出しに来た」

「状況確認は？」

　ハヤテが問う。

「遺体は見つかっていない」

「なら捜索は始められる。だが今は全国でモンスター対応中だ。見つけるまで少し時間はかかる」

「見つけられればそれでいい」

　アツシが低く言う。

「母親に約束した」

　ハヤテは端末を叩き、ファイルを呼び出す。

　そこには『紫藤イサム』の文字。

「十九歳。ジュゲン闘士。所属期間五か月……ああ、あの癖の強い奴か」

「そうだ」

「位置特定はできる限りやる。お前の娘でも無理だったのか」

「失敗した」

「ならこちらでも当たる」

　二人の会話を、部屋の影に潜んだ何かがこっそり聞いていた。

　それは気づかれぬまま、静かに去っていく。

フロア2――

　ザリアは、何度も何度も失敗を重ね、棘、動く足場、幻の氷を乗り越え、ついに旗の前へ這い上がった。

「取ったああ！」

　彼女が旗を握る。

〈1/3 本の旗を獲得〉

　すると氷の道が巨大な岩の足場へと変化し、その先に海底へ下る階段が現れた。

　ガクトがザリアを引き起こす。

「よくやったな、嬢ちゃん！　俺だったらあそこまで上手くやれなかったぜ！」

「どうも……」

　三人は階段を下りていく。

　辿り着いたのは、海底の沈没船の残骸のような空間だった。

　目の前にはガラスケースに閉じ込められた旗。

　その下には五本のトーテム柱が並んでいる。

　それぞれに青、赤、白、黒、緑の仮面がついていた。

〈すべてのトーテムを正しい向きへ揃えよ〉

「今度は何なんすか、これ……」

　ザリアがうめく。

「戦闘はないんすか？　なんでこんなパズルばっかなんだよ！」

　ガクトは首を鳴らした。

「まあ、落ち着けって。仕組みさえ分かればどうにでもなる。で、どう動かすんだ？」

　彼が青のトーテムに触れる。

　すると緑と赤が回転し、その目が光った。

　続けて黒に触れると、緑が元へ戻り、今度は黒が光る。

　ザリアが白を指差した。

「これじゃないっすか？」

　彼女が白を叩くと、今度はすべてのトーテムが一斉に回り、配置がぐちゃぐちゃになる。

〈3 回失敗。ペナルティ執行〉

　水位がじわじわと上がり、三人の膝下まで達した。

　オマリロが前へ出る。

「規則性がある。見ろ」

「規則性……」

　ザリアがぶつぶつ考える。

「よし。じゃあ赤と緑から確かめる！」

　赤に触れる。

　赤と白が回転する。

　次に緑。

　今度は緑以外すべてが回転した。

「分かんないっす……！」

　もう一度緑に触れると、青と赤が点灯した。

〈ペナルティ執行〉

　水位は腰のあたりまで上昇する。

　ガクトが一歩前に出る。

「俺たち、何か見落としてるな。ちゃんと読んでみろ」

　ザリアはトーテムを睨んだ。

「青は赤と緑を回す……黒は自分と緑……白は全員……赤は自分と白……緑は自分以外全員……」

　オマリロが静かに言う。

「手順は単純だ。論理だけを通せ」

　ザリアは青へ触れた。

　赤と緑が消える。

　オマリロが小さく頷く。

「続けろ」

　彼女は配置を見てから黒に触れ、黒と緑を点灯させる。

「これ、合ってるっすか？」

「最後までやれ」

　ザリアは息を整え、最後に赤へ触れた。

　赤が反転し、白が点灯する。

　すべてのトーテムの目が光り、旗を覆っていたガラスが砕けて下がった。

〈2/3 本の旗を獲得〉

「やった！」

　ザリアが胸を張る。

「二本目っす！　見ました、マスター！」

「少女、悪くない」

「ほんとその曖昧な褒め方しかしないっすよね……」

　旗の向こうに新たな通路が開く。

　三人はそのまま船のさらに奥へ進んだ。

　辿り着いた先には、不気味な川が流れていた。

　棺桶がいくつも、水面から離れた位置に浮かんでいる。

〈深紅の水を避けよ〉

　やがて大きな舟が近づいてきた。

　三人は乗り込む。舵はガクトが取った。

「川下りか。悪くないな？」

　舟はゆっくり進み始めた。

　だが最初の棺桶の横を通ったところで、水が突然赤く染まる。

〈3……2……〉

「やべっ！　えっと――！」

　ガクトが棺桶を指差す。

「あれだ！」

　三人は棺桶へ滑り込んだ。

　カウントが終わった直後、穴の隙間から見えたのは、巨大なサメのような怪物が舟を丸ごと喰らう姿だった。

「おっと……危なかった」

　ガクトが冷や汗をかく。

　水が元に戻ると、新しい舟が現れる。

　三人はそれに乗り換え、さらに奥へ進む。

　今度は舟が棺桶に何度かぶつかったあと、また水が赤く変わった。

　ガクトは一つの棺へ滑り込み、オマリロはザリアを抱えて別の棺へ飛び込む。

　舟は次の瞬間には喰い破られていた。

「せ、先生……近いっす……」

　ザリアが顔を赤くする。

「ふむ」

　水が元に戻るのを待ち、二人は新しい舟へ戻る。

　そこへガクトも飛び乗ってくる。

「今のは危なかった！　俺はサメの餌になる気はねえぞ！」

　舟はさらに速く進み始める。

　次は棺桶の横を高速で通過していく。

　突然、水が再び真っ赤に染まる。

　オマリロは二人を掴み、ぎりぎりで棺へ押し込んだ。

　そこを怪物が通り過ぎたあと、彼らが目にしたのは、上流へ向かって続く巨大な滝だった。

　途中途中に岩場があるが、かなり高い。

「これ、登るんすか……？」

　ザリアが青ざめる。

「リカ連れてこなくて正解だったかも」

　新たな舟が現れ、滝を一気に駆け上がっていく。

　水は透明と深紅を忙しなく切り替えた末、ついに深紅で固定された。

　三人は最寄りの岩場へ飛び移る。

　直後、捕食者が舟を突き破った。

　しかも一体ではない。

　次々と怪物が現れ、足場を食い砕いていく。

　やがて水が元へ戻り、また新しい舟が出現した。

「難易度上げてきやがったな」

　ガクトが言う。

「気抜くなよ！」

　舟はさらに上へ向かう。

　今度は途中の足場がすべて砕け、深紅の滝の中を捕食者たちが泳ぐように走ってくる。

　オマリロはジュゲンで舟を左右へ操った。

「先生、危ない！」

　一体が舟の側面を食い破り、三人は慌てて位置をずらす。

　後方からもう一体が噛みつこうとしたが、ザリアが蹴り飛ばした。

　彼女はそのまま滝裏の岩を足で蹴り、舟をさらに加速させる。

　前方、滝の崖の縁に最後の旗が浮かんでいた。

　ザリアは舟の先端まで駆け上がり、身を乗り出して掴み取る。

「取った！」

〈3/3 本の旗を獲得。トーテムシール付与〉

　トーテムが出現し、そのままザリアの手の中でシジルへ変わる。

「やった！　一個手に入った！　これであの扉を開けるのに――」

　その瞬間、捕食者のサメがザリアへ飛びかかった。

　オマリロは彼女を押しのける。

　サメはそのままオマリロを飲み込み、別のゲートへ引きずり込んでいった。

「マスター！」

　ザリアは飛び込もうとする。

　だがガクトが咄嗟に引き止めた。

　舟は別のゲートへと流されていく。

フロア1――

　二人はフロア1へ戻され、大波に押し流されて他の仲間たちのもとへ転がり出た。

　リカが辺りを見回す。

「えっ？　オマリロ先生は？」

　ザリアは起き上がるなり、ガクトを掴んで揺さぶった。

「なんで止めたんすか！？　先生が危ないんだぞ！　戻らないと！」

　だがフロア2へのゲートは閉じてしまう。

　ガクトは重く息を吐いた。

「戻れねえ。あいつは別ルートに飛ばされた。今できるのは、一刻も早くこっちがシールを集めて合流することだけだ」

　彼は封印された大扉を見る。

「それしかねえ」

「待って」

　ノノカが眉を寄せる。

「あんたたち、マスターを見失ったってこと？」

「どうしてそんなことになるのよ！」

　リカが声を荒げた。

「先生に何かあったらどうするの！？」

「大丈夫だ」

　ガクトは言い聞かせるように答えた。

「海獣があえてあいつだけ分けたんだ。そこには何か理由があるはずだ」

　封印された大扉が、一瞬だけ淡い青に光る。

　だがすぐにまた沈黙した。

――