最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――三獣編――

――第97章・ダンジョン破壊者――

フロア？？？？――

〈目覚めろ、ダンジョン破壊者。〉

　オマリロはゆっくりと顔を上げ、杖を掴んで体を支えた。

　周囲の景色がはっきりしてくると、彼は荒れ狂う海の水面に立っていることに気づく。見渡す限り、遠くには雷鳴と暴風しかない。

〈かつてのお前は“破壊者”だった。今、どれほど力が残っているのか見せてみろ。〉

　波の中から、三叉槍を持った人型のサメたちが次々と形成され、オマリロへ襲いかかる。

　だが彼は手を打ち鳴らし、一瞬でそれらを消し去った。

〈見事だ。だが、まだ足りない。〉

　今度は巨大な蟹が現れ、その鋏でオマリロを押し潰そうとする。

　オマリロはそれをかわし、光弾で蒸発させた。

　すると輝く道が現れ、嵐の中へと彼を導いていく。

　嵐の中を進むにつれ、雲の中に断片的な記憶が浮かび上がった。

　竜。

　謎めいた浮遊存在。

　弟子たち。

　紫のエネルギーの大爆発。

　そして、六つの目を持つ奇妙なシルエット――その眼差しは、まっすぐオマリロを貫いていた。

　オマリロが嵐を抜けると、その先には沼地が広がっていた。

　魚の頭をした怪物たちが銛を構え、彼へ向かってくる。

　一体が腹を突こうとするが、オマリロはそれを受け止め、槍をへし折る。

　そのまま弓を形成し、第一波の魚人たちを一掃した。

　続く第二波が飛びかかってくる。

　オマリロはそれらを拘束で止め、一斉の斬撃でまとめて切り裂いた。

〈いいだろう。だが、私が求めるものにはほど遠い。

　本当のお前を見せろ。

　そうでなければ、お前を“相応しい”とは認められん。

　お前の子どもたちがついに見ることのなかったものを見せろ。

　“人間”ではない。

　私の知る“破壊者”を。〉

　水の蛇たちが沼の中を這い、オマリロの体へ巻きつく。

　老いた男はそれを力任せに引き剥がし、ただの水たまりへと変えた。

〈なるほど。ならば少し……動機が必要か。〉

　水でできた映像が現れ、そこには第一階層の様子と、ルーキーたち、それにガクトの姿が映し出される。

第一階層――

　ザリアは封印された扉の周囲にあるゲートを慌ただしく見回していた。

「よし……次はどのゲートだ？　時間ないんだから、さっさと見つけないと」

　近くの開いている青いゲートを、リカが指差す。

「あれじゃない？　入ってみよう！」

　一行がそこへ近づくと、UIが浮かび上がった。

〈フロアレベル：3。侵入可能なのは一つの性別のみ。〉

「一つの性別？」

　ノノカが眉をひそめる。

「なに、この海獣って性差別主義者かなにか？」

「どうする、子どもたち？」

　ガクトが振り返る。

「俺が男組を率いて行ってもいいし、お前ら女子が行くってんなら、それでもいいぜ！」

　ザリアは自分を指差した。

「私たちが行く。責任あるし。……それに、あんたらはこの“生き物”も抱えてないといけないだろ」

　彼女が指した先で、ハンは目を逸らした。

「マスターのことなんだ。絶対にシール取って戻る」

　ザリアは迷いなくゲートへ足を踏み入れた。

　ノノカが続き、レイも飛び込む。

　リカは振り返り、ガクトとソウシンに声をかけた。

「待っててくださいね、ガクトさん」

「任せとけ！」

　リカもゲートへ飛び込んだ。

　ガクトはハンの肩に手を置く。

「なあ、坊主。お前んとこの空気、死んでないか？」

「死んでるわけじゃないです」

　ハンは静かに答える。

「ただ……俺のせいで終わっただけです。カゴシマのあともそうだったし、ヘラルドとしてやったあれで、残ってた橋まで全部焼けた」

　ガクトは何も言わず、続きを待つ。

「それでもやったのは、一回目の失敗を償いたかったからです」

　ハンは言った。

「最近、自分が足手まといにしか見えなくて。だから、たとえ一体でもヘラルドを止められるなら、って思った。あのナースは俺とリンクしてたから、完全に寝返ったって信じ込ませるしかなかった」

　ハンは真っ直ぐガクトを見る。

「でも、あいつよりもっとやばいのがいるんです。ヘラルドのとき、ナースが少し話してくれました。

　第四――速度だけで現実をねじ曲げるやつ。

　第三――逃れられない金属で軍勢ごと縛るやつ。

　そして第一――あいつらの刃であり、処刑人」

　ハンは涙を拭った。

「第七を止めるだけでも、自分の魂みたいなものを売るしかなかった。マスターも第六を封じるためにあれだけ苦しんだ。これ以上ひどくなったら、俺に何ができる？　あいつらはもう俺の話なんて聞かない。俺のこと、心底嫌ってるから。しかもムジンシャまでいる……」

　ソウシンがハンの肩に手を乗せる。

「大丈夫だよ、ハン兄！　みんな、ずっと怒ってるわけない！　もし怒ってても、僕が許すようにする！」

「どうやって？」

「方法はあるよ！」

　ソウシンはにっと笑った。

「それに、オマリロさんがみんなの中心でしょ？　で、オマリロさんはまだハン兄を信じてる！」

「……そうか。まあ……そう、だよな……」

　ガクトはゲートを見つめた。

「しょげてても仕方ねえ。あとはあいつらが、ちゃんと無事に戻ってくるのを待つだけだな」

第三階層――

　ザリア、リカ、レイ、ノノカが降り立ったのは、水族館のような空間だった。

　しかも気づけば、彼女たちは天井に立っている。

　ザリアが下へ飛び降りようとする。

　だが着地したのは、また天井だった。

「は？　なにこれ。重力でもバグってんの？」

〈規則：反射を利用せよ。〉

「反射……？」

　リカが呟く。

「床のことかな。でも、今だとこっちが床よね」

　レイが“頭上”の床を見上げる。

　そこには彼女たちの姿が映っており、その反射の向こうに棘壁が見えた。

「ねえ！　あれ、障害物かも！」

　ノノカは鼻で笑った。

「ふふっ、どうせハッタリでしょ。実際には何も――」

　前方に手を伸ばした瞬間、その手が切れて血が流れる。

「っ、痛っ！　くそ、やばっ……！」

　リカがため息をついた。

「ほら、治すから。……また寿命ちょっと削ったけど」

　彼女がノノカに触れると、傷は塞がる。

「ありがと。……見えない棘の床とか、ほんと性格悪いな、この海獣」

　ザリアは天井の反射を頼りに、棘壁を避けて進み始めた。

「行くぞ。急がないと」

　反射を頼りに館内を進んでいく。

　すると反射の中にギロチンが現れた。

「全員、伏せろ！」

　四人は一斉に身を低くし、ギロチンをくぐり抜ける。

　一定地点を過ぎると、今度は地面へ移り、反射は天井に回った。

「やっと天井から降りられた……」

　ノノカがぼやく。

「またあんなの来たら、本気でキレる」

　さらに歩き出す。

　しかし今度は反射が明滅し始め、一歩ごとに立ち止まらざるを得ない。

　ザリアはしばらく観察し、槍を構えた。

「待って」

　反射の中に銛撃ち機が現れる。

　ザリアは素早く槍を回転させた。

　次の瞬間、銛が飛ぶ。

　だが回転する槍がそれを弾いた。

「ナイス反応、ザリア！」

　レイが声を上げる。

　今度は背後にも銛撃ち機が出現する。

　ザリアは気配でそれを察した。

「レイ、シールド！」

　レイが盾を展開し、飛来した銛を弾く。

　四人はそのまま進み、やがて食堂のような一角へたどり着いた。

　そこで反射は消える。

〈第一段階、完了。これより第二段階を開始する。〉

「段階制ってわけ？」

　ノノカが顔をしかめる。

「最悪」

　そのとき、近くのテーブルでは、眠たげなオークがジョッキ片手に酒を飲んでいた。

　ザリアは槍でつつく。

「おい。シールはどうやって手に入れる？」

　オークは目を開け、槍を払いのけた。

「人間ってのは、礼儀ってもんを知らねぇのか？」

「答えろ」

　オークは立ち上がって伸びをした。

「落ち着けって。次の試練は急いでも意味がねぇ。俺ぁケイ。レヴィアタン様の護衛の一人だ」

「どうでもいい」

　リカがザリアの肩を押さえた。

「ザリア、お願いだからオークに喧嘩売らないで」

　ケイが指を鳴らすと、青黒いルーンの鎧が体を覆い、両刃のジャベリンが現れる。

「来い。こっちだ」

　壁の一つに通路が開く。

　ケイが飛び込むと、少女たちも急いで続いた。

　その先には、海藻に囲まれた空間に座る、青い肌の人型がいた。

「は？」

　ザリアが顔をしかめる。

「なにこれ」

「簡単な話だ」

　ケイがジャベリンを地面に突き立てる。

「お前らが相手してきた地獣みたいな脳筋とは違って、海獣様は理と対話を好む。だからここではそれを試される」

〈規則：マーマンを説得せよ。〉

「ちょっと待って」

　ノノカが顔を引きつらせる。

「女子しか入れないルールって、まさかこれが理由？」

　ケイはにやりとした。

「そいつを説得してシールを渡させろ。そしたらこの階層は終わりだ。ダンジョンってのは、殴り合いだけじゃねぇんだよ」

「ぶん取るのはナシ？」

　ザリアが聞く。

「なしだ」

　リカが一歩前へ出る。

「大丈夫。私がやる！」

　リカはマーマンのもとへ歩いていった。

「こんにちは。えっと、私リカっていいます。あのシール、どうしても必要なんです。譲ってもらえませんか？」

「ただで？」

　マーマンが片眉を上げる。

「う、うん……？」

「却下」

　彼は肩をすくめた。

「そのシールが欲しいなら、俺の時間に見合うものを出してもらわねぇとな。そうだな、お前自身とかどうだ？　この辺、退屈でな。七階を一緒に歩いてくれよ」

「……は？」

「聞こえただろ」

　リカは慌てて引き下がった。

「ザリア！　お願い、代わって！」

「はあ！？　なんで私なんだよ！　ノノカがやれよ！」

「やだよ。レイがいけ」

「うん、分かった！」

　レイが素直に前へ出る。

「こんにちは！　葉山レイです！　あなたのお名前は？」

「この辺じゃナギサって呼ばれてる」

　彼は答えた。

「お前、ちょっと変わってるな、レイ。何歳なんだ？」

「分かんない！」

　レイは首をかしげる。

「オマリロさんたちに会う前のこと、あんまり覚えてなくて。大きなドラゴンボスに捕まってたことくらいしか分からないの」

「へえ……」

　ナギサは興味深そうに目を細める。

「ダンジョン育ちってわけか。エンドレスって感じでもないが……可愛い顔してるな」

〈説得：↑〉

「えへへ、ありがとう！」

　ナギサは立ち上がり、レイを見下ろした。

「で、レイ。何のためにここへ来た？」

「マスターを助けるため！」

「マスター……まさか、ニュガワって名前か？」

　レイが頷くと、ナギサは少し黙り込んだ。

「なるほどな……」

　見守っていた三人が、わずかに期待を強める。

「レイって、意外とこういうの得意なんだね」

　リカが感心する。

「そりゃそうでしょ」

　ノノカが肩をすくめる。

「この子、ほぼ人と喋って生きてるようなもんだし」

「たしかに……」

　ザリアも認めた。

　レイは手を差し出した。

「じゃあ、トーテムくれる？」

　ナギサは彼女をじろりと見た。

「タダじゃ無理だ。世の中、無料ってのはねぇんだよ」

「じゃあ、条件は？」

「今ここでキスしろ」

「それは絶対やだ！」

〈説得：↓〉

「ちっ」

　ナギサは肩を落とした。

「なかなか落ちねぇな。じゃあ別のでいくか。料理はできるか？」

「できるよ！」

　彼はレイを台所へ案内する。

　そこにはイカ、エビ、カニ、貝類、米、調味料まで揃っていた。

「俺はマーマンだからな。海の食い物を食えば力になる」

　レイは親指を立てた。

「任せて！」

　他の三人が見守る中、レイは食材を刻み、味付けし、鍋やフライパンを器用に使い始める。

　彼女はリズムよく鍋を振り、香ばしい匂いを立たせた。

「……悪くねぇ匂いだな」

　ナギサが目を細める。

〈説得：↑〉

そのころ――

　オマリロは沼を進み、水獣たちを次々と打ち倒していた。

　彼は現れたマーマンを近くの木へ投げつける。

　すると、沼の上に水の球体が浮かび上がった。

〈まだお前の中に、かつての主の片鱗は見える。

　だが私の力を欲するなら、すべてを見せろ。

　このままでは、ベヒモスは止められぬ。〉

「力に代償はつきものだ」

　オマリロが低く言う。

「必要な時だけ使う」

〈そして、その時が今だ。〉

　その言葉とともに、武装した護衛が現れた。

　両手にはジャベリンが握られている。

「オマリロ・ニュガワ！」

　オマリロが振り向く。

「ふむ」

〈規則：手加減するな。〉

「ここを出たいのだろう？」

　護衛はジャベリンを高速で回し、暴風を生み出した。

「ならばもう一度、怪物になれ。

　さもなくば、お前の弟子たちは二度と光を見られぬ」

　嵐の中に、さらに記憶がよぎる。

　悲鳴。

　炎。

　逃げ惑う子どもたち。

　大地を徘徊する恐るべき気配。

　オマリロはそれを見つめた。

「過去か」

〈だが、それを再び“現在”にできるか？〉

　護衛が、オマリロを見据える。

　するとオマリロはゆっくり目を閉じ、再び開いた。

　その瞳は紫に染まっていた。

「ジュゲン堕落――ダンジョン破壊者」

　――BOOM.

――