最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――三獣編――

――第95章・海獣への旅――

屋敷――

　ザリアは道場で訓練に励んでいた。

　オマリロが見守る中、彼女は訓練用の人形を次々と斬り裂き、力強い蹴りで首を飛ばしていく。

「こんな感じっすか、マスター？」

　オマリロは背中に氷を当てたまま、椅子に座っていた。

「少女、上達している」

　ザリアは動きを止め、誇らしげに笑った。

「マスター、見せたいものがあるんすよ！　これ！」

　彼女は姿勢を整え、槍へと黒い力を吸い込ませる。

「ジュゲン闘士――旋界槍！」

　槍は高速で回転し始め、凄まじい風圧を巻き起こした。

　ザリアがそれを投げると、まるでボウリング玉のように地面を転がっていく。

　そのままオマリロに当たりかけ、彼女は慌てて呼び戻した。

「あっ、すみません、マスター！」

　オマリロはただ椅子にもたれたまま答える。

「少女、まだ鍛錬が要る」

「へへ……まあ、そうっすよね……」

　だがすぐに目を輝かせた。

「マスター、教えてくれませんか？　もっと強くなりたいんす。そしたら、マスターが心配しなくて済むから！」

　オマリロはコーヒーを一口飲んだ。

「槍を回せ」

　槍が再び高速回転を始める。

「はい！　で、このあとどうすれば――」

「ジュゲン闘士――聖刃乱撃」

　無数の刃がオマリロの周囲に現れ、そのままザリアへ飛ぶ。

　ザリアは咄嗟に槍を前に出し、回転による風圧でそれらを弾いた。

「うおっ！　これ、防ぐのにも使えるんすか！」

　オマリロは続けて弓を形成し、矢を放つ。

　それすら彼女は辛うじて弾き返した。

　オマリロは分身を一体作り、椅子に腰掛けたまま言う。

「打て」

　ザリアは槍を投げ、分身を壁まで吹き飛ばした。

　槍を呼び戻すと、オマリロは小さく頷く。

「少女の技は有用だ。うまく使え」

「はい、マスター！」

　ザリアは腕をぐっと曲げて見せた。

「でも、あのロードアウトだけはまだダメっすね。全然発動しなくて。何か助言ないですか、マスター？」

「感情を鎮めろ。そうすれば、少女は求めるものに辿り着く」

「感情を鎮める……？　でも、私めっちゃ落ち着いてますよ？　何がいけないんすか？　そんなに緊張して見えます？」

　オマリロは杖を頼りに立ち上がり、そのまま道場を出ていく。

「少女、分かりやすい答えから目を逸らしている。受け入れねばならん」

「受け入れる……？」

　ザリアは首を傾げた。

「待ってください、マスター！」

　二人がリビングへ入ると、そこではノノカ、レイ、リカ、ソウシンが片付けをしていた。

「子供たち、散らかしたな」

　オマリロが言う。

「ごめんなさい、マスター！」

　リカが謝る。

「私たちも訓練したかったんですけど、邪魔したくなくて！」

「リビング使ってたのかよ」

　ザリアが笑う。

「リカ、お前ちょっと私っぽくなってきたな」

「なってないし！」

　リカはソファを整えながら聞いた。

「マスター、今日はもう訓練しないんですか？」

「明日だ。背を休める」

　皆が気遣うような顔を向ける。

　オマリロが腰を下ろした、そのときだった。

　玄関がノックされる。

　オマリロの表情があからさまに険しくなる。

「ふん。徴税人か」

　レイが扉を開け、不思議そうに目を瞬かせた。

「ガクトさん？」

　ガクトは片手を上げた。

「よう、みんな！　嬬恋から戻る途中で、伝説のカイダンチョウに顔見せしとこうと思ってな！　ついでにモンスターも片付けてきた！」

　その言葉に応じるように、上からスライムが一体落ちてきたが、ガクトはヘルメットで即座に粉砕した。

「で、どうだオマリロ？」

　オマリロはゆっくり立ち、杖をついて玄関へ向かう。

「ミヤマ。家が壊れた。封印も壊れた」

「封印？」

　ガクトは眉をひそめた。

「待て、それって青森のやつか？」

　オマリロは頷く。

「獣だ」

　リカが肩を震わせた。

「ま、待って、それって先生たちが言ってた獣の……？」

「そうだ」

　ガクトが答える。

「前に話しただろ、リカ。オマリロが封じた、やばい化け物の話」

「そうそう！」

　ザリアが焦って口を挟む。

「ていうか、先生、その“獣”ってどれくらい強いんすか？　なんで封印したんす？」

「獣は強い」

　オマリロが淡々と言う。

「そして私の首を取りに来る」

「誰の首って？」

「私のだ」

　生徒たちは息を呑む。

　ガクトは咳払いした。

「いやいや、落ち着けって！　たとえ封印が壊れてても、誰かがそいつを解放して、しかもお前を見つけて、さらに計画立てて襲ってくる必要があるんだぞ？　そんな都合よく――」

　その瞬間。

　ドォン――！

「やっべ」

　ガクトが顔を引きつらせた。

「何か来たぞ！」

　全員が屋根へ飛び出す。

　すると、そこには巨大な象のような怪物がいた。土と岩でできた皮膚に鎧をまとい、その背にはスライム状の存在が乗っている。

　怪物の体躯は屋敷を軽々と見下ろしていた。

「ニュガワァ！」

　怪物が低く響く声で吠える。

「いたか、この臆病者め！　出てきて戦え！」

「ベヒモス……」

　オマリロがその名を口にする。

　リカは愕然とした。

「せ、先生……あれって先生の“ペット”なんですか？」

「そうだ。だが今は不安定だ」

　その背でエメラルドが姿を現す。

「妹を返せ、ニュガワ。二度は言わん」

　ザリアがすぐにそいつを指差した。

「あのスライム！　先生を追ってたやつだ！　ってことは、あいつがこれを解放したのか！？」

「スライムは愚かだ」

　オマリロが言う。

　その前へ、エメルが飛び出した。

「お兄ちゃん、待って！　やめて！」

　エメラルドは妹を見下ろす。

「こっちへ来い、エメル。お前はそいつのところにいるべきじゃない」

「いやだ！　私はダンジョンに戻りたくない！」

「それを決めるのはお前じゃない。だが、そこまで逆らうなら、全員殺したあとで連れ戻してやる」

「やめて！」

　ベヒモスが屋敷へ突進する。

　オマリロはすぐ杖を鳴らした。

「ジュゲン後備者――神々の拘束」

　黄金の拘束が獣とスライムを一瞬縛り上げる。

　だが、ベヒモスはすぐに引きちぎった。

　ザリアがオマリロの腕にしがみつく。

「先生、どうするんすか！？」

「下がれ、子供たち。獣は危険すぎる」

　オマリロは地面へ瞬間移動し、ベヒモスの前に立つ。

　獣はそのまま彼を踏み潰そうとするが、オマリロは片腕でその足を受け止め、押し返した。

　ベヒモスは勢いよく突進し、両足で地を打つ。

　すると、雲に届くほどの山型の岩槍が地面から噴き上がった。

　オマリロは掌でそれを薙ぎ倒し、そのままベヒモスへ叩き落とす。

　だが、岩は獣に当たった瞬間に砕け散った。

「大地は我が領域だ」

　ベヒモスが告げる。

「今回は勝てんぞ！」

　咆哮とともに、無数の山が地面から突き出し、屋敷や周囲一帯を貫いていく。

　オマリロは咄嗟に手を打ち、ハンを含む子供たち全員を安全な場所へ転移させた。

「何が起きてるんだ？」

　ハンが問いかける。

「じっとしてろ！」

　ガクトが怒鳴る。

「野生の獣が暴れてんだよ！」

　ガクトは駆け出した。

「おい、止まれ！」

　ベヒモスがその巨体を向ける。

「ガクト」

「覚えてるだろ？　昔、お前らの面倒見てやってたじゃねえか。飯もやった、体も洗ってやった！　やめろ、こんなのやる意味ねえ！」

「死ね、愚か者」

　獣が踏み潰そうとするが、ガクトはヘルメットをベヒモスの顔面へ投げつけ、一瞬だけ怯ませることに成功した。

「人間の状況は終わっている」

　エメラルドが告げる。

「諦めろ。さもなくば、ここ一帯を徹底的に破壊する」

　オマリロはベヒモスを湖へ叩き落とす。

　だがベヒモスは平然と立ち上がり、背後に巨大な岩峰を何本も生成し、それをオマリロへ撃ち出した。

　オマリロは拍手一つでそれらを消し去る。

「先生、あれ消せないんすか？」

　ノノカが聞く。

「地に足がついている限り、獣は消せん」

　オマリロが答える。

「じゃあ、あれって地上じゃほぼ無敵ってこと！？」

「賢い人間だ」

　ベヒモスが言う。

「褒美に楽に殺してやる」

　象牙でノノカを貫こうとするが、ガクトがヘルメットでその頭を弾いた。

　エメラルドはオマリロに掴みかかろうとしたが、オマリロは剣でその腕を斬り落とす。

「もう十分だ」

　不意にオマリロの手が上がり、黄金の光が溢れる。

「ジュゲン後備者――黄金神の真意介入」

　巨大な振り子時計が出現した。

　時計が鳴った瞬間、ベヒモスとエメラルドはその中へ吸い込まれる。

「やった、マスター！」

　レイが歓声を上げる。

「これで終わり？」

　リカが尋ねた。

「いや」

　オマリロが首を振る。

「獣はすぐに破る。止めるには、獣を分離させねばならん」

「分離……？」

　ガクトが目を見開く。

「まさか、空の獣と海の獣か？」

「そうだ」

　ハンが時計を見つめる。

「色々置いていかれてる気がするんだけど……他の二体も、あれと同じくらい強いのか？」

「強さの方向が違うって感じだな」

　ガクトが答える。

「しかも、こいつほど攻撃的じゃない。二体を集めれば、こいつを抑えられるかもしれねえ」

「どうやって探すんだ？」

　ザリアが拳を握る。

「こいつとエメルの兄貴は先生を狙ってるんだろ？　なら、その前に止めるしかない！」

「海獣は喜界島ダンジョン。空獣は中標津ダンジョンにいる」

　オマリロが説明する。

「どちらも厳しい。攻略は容易ではない」

「なら先に海獣、レヴィアタンだな」

　ガクトが提案する。

「あっちの方がまだ話が通じる」

「いい子なんですか？」

　レイが聞く。

「まあ……一応“そういう何か”ではある」

　オマリロは屋敷へ戻り、玄関から中へ入る。

　リビングは天井と床に大穴が開いていた。

「家まで壊れた」

　ガクトは頭を掻いた。

「いやあ……お前、家運だけはとことん悪いな」

「ふん」

　オマリロは二階を指した。

「子供たち、荷をまとめろ。旅の準備だ」

　女子たちとソウシンはすぐに装備を取りに散っていった。

　ハンだけがその場に残る。

　オマリロは彼を見る。

「少年もだ」

「先生……」

　ハンは言い淀んだ。

「今回、俺は留守番してた方がいいんじゃないですか。家宅待機中ですし、それに……俺が行くと、また任務を台無しにするかもしれない」

　彼は外の時計に目を向ける。

「あれを見張ってます。獣が出てこないように」

「いや」

　オマリロは言い切った。

「少年も来る。逃げてはならん。背負うべきものから目を逸らすな」

「……本当に？」

「本当だ」

　ハンは小さく息を吐いた。

「分かりました。けど、もし俺が生きて帰れなくても、驚かないでください」

「心配は不要だ」

　ハンが荷物を取りに向かうと、エメルがぴょこんと現れる。

「私も行きたい！　あの化け物がお兄ちゃんと組んでるなら、私も分離させたい！」

　ガクトはエメルをひょいと持ち上げた。

「おお、お前のペットか？　じゃあ外にいたスライムが家族ってことか」

　エメルは何度もガクトを叩いた。

「下ろして！　それと、そうよ！　あれはムジンシャの上位の一人なんだから！」

「余計に面倒だな」

「私がお兄ちゃんに近づければ、きっとあの殺意も止められる！」

「スライムでは届かん」

　オマリロが告げる。

「獣が強すぎる」

「だったら、まず獣をどうにかするまでよ！」

　階段から子供たちが降りてきた。皆、カイタンシャの装いだ。

　最後尾にいたハンを横目に、全員がオマリロの前へ集まる。

「準備できました、先生！」

　ザリアが宣言する。

　オマリロは杖を鳴らした。

　一瞬で全員が消える。

　外では、時計がゆっくりとひび割れ始めていた。

喜界島・日本――

　彼らが降り立ったのは、スギラビーチだった。

　海辺では多くの島民がのんびりと過ごしていたが、オマリロの姿を見た途端、一斉に駆け寄ってくる。

「ニュガワさん！」

「本物ですか！？」

「写真いいですか！？」

　あっという間に人だかりに飲まれ、ガクトとザリアが必死に引き剥がす。

　なんとか海辺の端まで出ると、オマリロの足元には砂に埋もれた奇妙なルーンがあった。

「ダンジョンゲートだ。触れろ」

　リカがそっと触れる。

　すると青白く光る石の門が姿を現した。

「来い。入るぞ」

　見物人たちが息を呑む中、一行はそのまま門の中へ入っていく。

　ゲートは背後で静かに閉じた。

？？？――

〈ほう……戻ってきたのね、オマリロ〉

〈侵入を確認――フロアレベル：一〉

　一行が降り立ったのは、海底王国のような空間だった。

　周囲にはいくつもの閉ざされた門、そして中央には封じられた大扉がある。

　どこからともなく、女の声が響く。

〈まさか、あなたが再び私を目覚めさせるとは思わなかった。どうして眠りを妨げたの？〉

「陸の獣が解放された」

　オマリロが告げる。

「日本に危険が及ぶ」

　声はしばし沈黙した。

　やがて再び響く。

〈なるほど。でも、私の力はただじゃない。まだ私を従える資格があると証明してみせなさい。そうすれば力を貸してあげる〉

　オマリロが返す前に、声は途切れる。

　すると近くの門のひとつが、淡い青で照らし出された。

　一行がそこへ近づくと、UIが浮かび上がる。

〈フロアレベル：二。入場可能人数は三名のみ〉

　ハン以外の全員がすぐ手を挙げた。

　オマリロはザリアとガクトを指差す。

「来い」

「了解っす、先生！」

　ザリアが即答する。

「昔を思い出すな！」

　ガクトが笑う。

　オマリロが門に手を触れると、そのまま中へ吸い込まれた。

　ザリアとガクトも顔を見合わせて後に続く。

「大丈夫かな……」

　リカが不安そうに呟く。

「大丈夫でしょ」

　ノノカが言う。

「マスターにカイダンチョウ、あと一人脳筋。あれでダメならもうどうしようもない」

　その時だった。

　門が赤く染まる。

　深紅の光が領域全体に広がり、空気そのものの色を変えていった。

――