最強のダンジョンハンターになった俺は、今度は次世代を育てる ～ダンジョンハンターズ～

――三獣編――

――第94章・砕けた絆――

三か月後――

　オマリロは台所で、年老いた背中を軽く鳴らしていた。

　そこへノノカがすっと寄り、彼の体を支える。

「マスター、手伝います。何を取ろうとしてたんですか？」

「冷蔵庫のカップだ。高くて届かん」

　ノノカはすぐにコーヒーカップを取って、彼に手渡した。

「はい、マスター。ほかに必要なものがあったら、何でも言ってください」

　そう言って彼に抱きついてから、ノノカは離れ、階段に座っているザリアの隣へ行く。

「どうだった？」

「どう言えばいいかな」

　ノノカは肩をすくめた。

「第六と第七との戦い以来、マスターは明らかに老いが進んでる。私はそれすら可愛いと思う。だって、今でもめちゃくちゃ強いのは変わらないし。でも、体には本当に負担が来てる」

「だからこそ、私たちがいるんだろ」

　ザリアは答えた。

「ねえ、ソウシン見た？」

「リカとレイと一緒。湖のほとりでのんびりしてる」

「マスターも連れてくべきかな？」

「いや……」

　ノノカはオマリロの方を見た。

「ここにいて見てた方がいい気がする」

　二人はそのままオマリロの隣へ座り、やわらかな笑みを向ける。

　オマリロはコーヒーを口に運びながら、テレビでゴルフを見ていた。

　ふと杖を落とし、ザリアがすぐ拾い上げる。

「はい、先生」

　彼女は伸びたドレッドを見て、目を細めた。

「これ可愛いっすね、先生。いつの間にこんなに伸びたんすか？」

「年だ。年を取れば、髪も伸びる」

「まさかそのまま老いて塵になるとか言わないでくださいよ！」

　ザリアは慌てて抱きついた。

「もうだいぶ疲れて見えるんだから！」

「老い続けるだけだ。死は関係ない」

「よかった……」

　そこへリカとレイが、全身びしょ濡れのまま家へ戻ってきた。

　リカは髪の水を絞りながら、二人の方を見る。

「もう、ほんとに！　弟ができるのはいいけど、たまにすっごい面倒なんだよ！　髪に水かけないでって言ったのに、何すると思う？　髪に水かけるの！」

　レイはくすくす笑った。

「私はソウシン大好き！」

　二人もオマリロに気づき、ザリアたちと並ぶように腰を下ろした。

「こんにちは、マスター！」

　リカが明るく言う。

「マスター、具合はどうですか？」

　レイが心配そうに尋ねる。

「背が痛い。指もしびれる」

「やっぱり年ですよね……」

　ザリアが小声で呟いた。

「まだ九十八歳にもなってないのに、見た感じ百二十くらいっす」

「この状態でまだ歩けてるのが奇跡でしょ」

　ノノカも言う。

「ほんと、伝説だわ」

　そこへソウシンが勢いよく飛び込んできた。

「ただいま、みんな！　クラゲ持ってきた！」

　彼が掲げたクラゲを見て、リカが慌てて立ち上がる。

「ソウシン、それ戻してきなさい！」

「やだー！　へへ！」

　ザリアはオマリロの空になったカップを取り上げた。

「まあ……少しずつ普通に戻ってきたって感じっすね」

　だが、その言葉の直後。

　ハンが階段を下りてきて、無表情のまま台所へ向かい、手を洗ってから水のボトルを取った。

「……全部は、だな」

　ノノカが冷たく吐き捨てる。

　ハンはオマリロへ短く手を上げた。

「先生」

「少年、一日中部屋にいた。外へ出ろ」

「すみません。気づきませんでした」

　女子たちは一斉に彼を睨む。

　ソウシンだけが歩み寄って、ハンの腕をぺしっと叩いた。

「やあ、ハン！」

「やあ、ソウシン」

　オマリロがゆっくり立ち上がる。

「マスター！」

　レイが慌てた。

「背中が……！　座っててください、氷持ってきます！」

　しかしオマリロはしっかり足で立ち、背を鳴らした。

「空気が張っている。グループがまだ一つでない。来い。訓練だ」

　女子たちは顔を見合わせる。

　ハンはそのまま二階へ戻ろうとしたが、オマリロが止めた。

「訓練には少年も入る」

「……はい、先生」

　オマリロは杖をつきながら道場へ向かい、全員もその後をついていく。

　彼が杖を床に鳴らすと、皆が座る。

　ザリアはハンの近くに座っていたことに気づき、すぐソウシンと場所を入れ替えた。

「今日は何するんすか、マスター？」

　オマリロはかすかに腕を上げる。

「昔の訓練。片方が対象を守り、片方が壊す」

　彼は近くの箱を開けた。

　黄金の光が漏れ、紫色の結晶片が飛び出し、巨大な一つの結晶へと再構成される。

「旭川ダンジョンの結晶だ。昔の弟子たちもよくやった。今度は新しい弟子たちの番だ」

「つまり、これを壊せばいいんですね？」

　ノノカが確認する。

　オマリロは頷いた。

「三組。順番に回す。守る側、壊す側。組は今から決める」

「リカは私！」

　ザリアが即答する。

「じゃあ私はレイで」

　ノノカも続けた。

　ハンは黙ったままだったが、ソウシンが彼の腕をつかんだ。

「僕、ハンと！」

「いや」

　オマリロが切り捨てる。

「組は私が決める」

「……はい」

　彼はレイとソウシンを指した。

「組」

　続いてノノカとリカ。

「組」

　その時点でザリアは嫌な予感に気づき、露骨に下がった。

「先生、待ってください。エメルとか、先生自身でもいいじゃないですか！　私ひとりでもやれますから！」

　オマリロが杖を床に鳴らすと、ザリアはぴたりと黙る。

「負けた組が少年を取る。少年もグループの一員だ。公平でなければならん」

「失礼ですけど、マスター」

　ノノカがハンを睨みながら言う。

「こいつは全員一致で追放って決めたんです。でもマスターが言うなら……まあ、許容します」

　しかしオマリロの視線を受けて、彼女はすぐ口を閉じた。

「黙ります。すみません」

　オマリロはザリアとハンを指す。

「防衛」

　そしてソウシンたちへ。

「攻撃」

　ザリアとハンが位置につく。

　ハンは手を差し出した。

「……頑張ろうか？」

　ザリアはその手を払い落とす。

「触んな、裏切り者」

「分かったよ」

　オマリロが杖を鳴らす。

「始めろ」

　開始と同時に、レイが月光弾をハンへ放った。

　ハンはそれを避けて転がり、キューブを展開する。

「キューブ、解法を走査！」

『解法を八通り検出』

「最適解を使え！」

　ザリアは月光弾を飛び越え、レイへ槍を振るった。

　だがレイは結界で防ぐ。

　その隙にソウシンが結晶へ突っ込むが、ハンのキューブが壁へ跳ね返るトリップワイヤーを撃ち出し、彼を拘束した。

「悪い、ソウシン」

「謝らなくていいよ、ハン！　かっこいい技！」

　ソウシンはワイヤーに触れ、高速振動させて抜け出す。

　そしてハンをすり抜け、結晶に向かって拳を叩き込んだ。

「くそ……速い」

　ハンのキューブが今度は網を張り、ソウシンごと結晶を覆う。

　レイと戦いながらザリアがちらりと見て、舌打ちする。

「ばかかよ……！」

　彼女はハンを押しのけて網を引きちぎり、その間にソウシンの拳が結晶へ入り、ひびが走った。

　ザリアはソウシンを蹴り飛ばす。

　レイが割ろうとした瞬間、ザリアが槍を投げ、月光弾は逸れてリカとノノカの方へ飛びかけた。

「レイ！」

　リカが悲鳴を上げる。

「髪に当たるって！」

「ごめん！」

　ソウシンはハンの周囲をぐるぐる回り、満面の笑みを浮かべる。

「準備して、ハン！　行くよ！」

　ハンは腕時計型の装置を展開し、レイとソウシンの前に電撃の門を形成して進路を塞いだ。

「このまま守り切れば勝てる」

　ハンがザリアへ言う。

「俺がゲートと檻を張る。結晶は絶対に――」

　だがザリアは無視した。

　電撃の門を蹴り飛ばし、前へ出る。

「おい、待て！」

　彼女が突っ込んだせいで結晶が無防備になり、レイの一撃が通りそうになる。

　しかしザリアは間一髪でレイに体当たりし、月光弾の方向を逸らした。

「やばっ！　見えない！」

　リカが声を上げる。

「まだだ！」

　その背後で、ソウシンはすでに結晶の前に立っていた。

　手を触れる。

「取った！」

　彼の振動で結晶は目にも止まらぬ速さで共鳴し、そのまま粉々に砕け散った。

「攻撃側の勝ち」

　オマリロが告げる。

「なんでだ……？」

　ハンは目を見開く。

「いつ動いた？」

「レイが目を引いて、僕が入る！」

　ソウシンは嬉しそうに言った。

「連携だよ！」

「連携、か……」

　ハンは小さく呟く。

「俺たちには、もうない」

　彼がザリアを見た瞬間――

　ぱしん、と鋭い音が響いた。

　ザリアの平手がハンの頬を打ち、彼は床へ倒れ込む。

「私に話しかけんな、裏切り者！」

　ソウシンが慌ててハンの前へ立つ。

「ザリア、それはだめ！」

　リカはソウシンの肩を抱き寄せながら、オマリロへ向かって言った。

「ソウシンが優しいのは分かります。でも、こいつはそれに値しません」

　彼女は真っ直ぐオマリロを見る。

「マスター、もう終わりにしませんか？　あなたは立ってるだけでもきつそうです。それなのに、こんな悪い虫の相手までしてたら、もっと壊れます」

「皆も同じ気持ちか？」

　オマリロが問う。

　女子たちは揃って頷いた。

「こいつ、いらない」

　リカが言う。

「もう二度と顔も見たくない」

「同感」

　ノノカも冷たく言い放つ。

「信用できない上に、自分が可哀想みたいにうじうじしてるのが最悪」

「私はみんな大好きだよ！」

　レイが言った。

「でもハンは違う！　もう友達じゃない！　敵！」

「マスター、お願いです」

　ザリアも訴える。

「こいつのせいで先生はこうなった。封印でも追放でも何でもいい。こいつが反省してるように見せたいだけで、甘やかさないでください」

「女子たちの意見、受け取った」

　オマリロは杖を放り投げた。

「ジュゲン闘士――呪詛六角装」

「マスター、何を……！」

　ハンが息を呑む。

　黒金の鎧がオマリロの全身を覆う。

「女子たちが少年を追い出したいなら、結晶を砕け」

　彼はハンとソウシンを見る。

「来い。防衛だ」

「せ、先生！」

　リカが慌てる。

「そんな無茶しないでください！　その状態で！」

「ほんとにそれやる気？」

　ノノカも眉をひそめる。

「見てくださいよ、自分の体！」

「来い」

　オマリロは命じる。

「結晶を砕けば、少年は消える」

　女子たちは顔を見合わせる。

「……分かった」

　ザリアが答える。

「できるだけ優しくやる！」

　結晶が再形成される。

　ザリアはすぐ槍を投げたが、オマリロが剣で弾く。

　そしてハンへ指示した。

「頭を使え。結晶を守れ」

「何すればいい、先生？」

　ソウシンが元気よく尋ねる。

「圧をかけろ」

「わかった！」

　ソウシンは一気に女子たちの間を駆け抜け、足を取らせる。

　レイは二つの月刃を作り、一つでオマリロの剣とぶつかり、もう一つを結晶へ飛ばした。

　だがハンのワイヤーがそれを打ち落とす。

「結晶に近づけさせるな！」

　ハンが叫ぶ。

「今なら守り切れる！」

　しかしザリアは彼を完全に無視していた。

　そのまま突っ込み、レイに迫る。

　レイの月光弾が飛ぶたび、ハンは対応する。

　リカは手を重ね、シジルを生み出した。

〈シジル生成：ライフスティール〉

　それを即座に砕き、結晶から生命力をじわじわ奪っていく。

　ソウシンはリカを壁へ押しやった。

「今日はだめだよ、リカ！」

「ちょっと！　お姉ちゃんに当たるの！？」

「へへ！」

　ザリアとハンの応酬は続く。

　ハンはひたすら彼女の攻撃を避けるばかりだった。

　レイとノノカが結晶へ迫るが、オマリロの弓から放たれた矢の雨がそれを阻む。

　やがて弓が消え、オマリロは輝く手をかざした。

「ジュゲン後備者――神々の拘束」

　黄金の鞭が女子たち全員を縛り上げる。

　同時に結晶は姿を消した。

「時間切れ。女子の負けだ。少年は残る」

　女子たちは力尽きるように崩れ落ちた。

「……分かったよ」

　ザリアがしぶしぶ呟く。

　オマリロは元の姿へ戻り、その瞬間ハンが支えようと駆け寄る。

「先生、大丈夫ですか！」

　だがリカが彼を押しのけた。

「触らないで！」

　彼女とレイがオマリロを支える。

「体、限界だ。休む」

　ザリアは杖を拾い上げ、三人で彼を二階へ連れていく。

　ノノカも後ろに続いた。

　ハンはその背中をただ見送る。

「ソウシン……どうしたら、みんな俺を許してくれると思う？」

「本当のハンを見せればいいよ！」

　ソウシンは笑った。

「僕が知ってるハンを見せれば、みんなずっと怒ってなんていられない！」

「でも……どうやって……」

「そのうち分かるって！」

　ソウシンはそのまま出ていき、ハンだけが道場に残された。

？？？――

　エメラルドは木々と建物の間を進み、青森の街を歩いていた。

「青森ダンジョン……どこだ」

　逃げ惑う人間たちを無視し、車を踏み潰しながら進む。

　やがて桜の木が並ぶ公園へ辿り着いた。

　ベンチの一つから、奇妙な黄金の光が漏れている。

　触れた瞬間、それは炸裂した。

　隠されていた黄金のダンジョンゲートが姿を現し、すぐさま開く。

「ニュガワの封印が消えた今、この獣は俺のものだ」

　エメラルドは笑った。

「妹よ、もう少しだけ待っていろ……」

　彼はゲートの中へ足を踏み入れる。

「今、行く」

　侵入と同時に、大地が激しく揺れた。

　背後でゲートは閉じ、砕け散って消える。

―-