悪妻は退場しましたので【書籍化＆コミカライズ予定】

５５ 決断の時

　待ち合わせ場所に指定された庭園のガゼボに行くと、その人は先に来て待っていた。

「やぁ、ロジーから誘ってもらえるなんて光栄だね」　

　若様がファッサァ…と髪をかき上げる。

　その気障な――けれど優しい笑顔に、胸がきゅっと苦しくなる。だけど、言わないわけにはいかない。

「あの、若様。この前のプロポーズのお返事を……。ごめんなさい、私やっぱり――」

　若様の指先がそっと私の唇に触れた。

「その先は必要ないよ。勝ち目はないとわかっていたけれど、求婚せずにはいられなかったんだ。困らせてごめんね」

　私は無言でかぶりを振る。

　困ってなんか……いや、口説かれたり求婚される度に困惑したのは事実だけど、同時に若様の存在に救われていたのも確かなのだ。若様がいなければ、私はきっと、今の私ではなかっただろうと思う。

「ありがとうございます、若様。私、若様のことが好きです。恋愛的な意味ではないですけど……」

　そう言うと若様は小さく目を瞠り、「はぁぁ……」と深いため息をついた。

「本当に罪作りな人だなぁ、ロジーは」

「あっ、ご、ごめ――」

「いや、謝らないで。その言葉だけで十分だよ」

　若様が微笑む。それから私の髪を一房取り、唇を寄せた。

「……もしも先に出会えていたらと、思わなくはなかったけれど……。それでもきっと、彼には敵わなかったんだろうな」

　若様がちらりとガゼボの外に目をやる。

「そろそろ君を、お返しした方が良さそうだ。君のご夫君はずいぶんと心配性なようだからね」

　若様の視線の先を見れば、アドルファスがこちらに歩み寄ってくるところだった。

「え、ご夫君って――」

「フィリップ殿、聖女ロジーをお借りしてもいいだろうか」

「ええ、もちろん。ちょうど話が終わったところです」

　若様は私の手を引き、ガゼボから外に出る。その手をアドルファスに引き渡すと、おもむろにその場に跪き、深く頭を垂れた。

「アドルファス・デュアー将軍閣下、ならびにロザリンド夫人」

　私は小さく息をのむ。若様、気づいていたんだ……。

「ディウドの街と我らをお救いくださったこと、改めて感謝申し上げます。このフィリップ・バロウ、この御恩を決して忘れず、これより先はお二人に心からの忠誠を捧げる所存です」

　アドルファスも驚いた様子で目を見開いたが、すぐに表情を改めた。

「……貴殿の忠心、確かに受け取った。顔を上げてくれないか。俺の方こそ礼を言わねばならない。妻がたいへん世話になった」

　アドルファスが若様に手を差し出す。

「勿体なきお言葉です」

　若様がその手を取り、立ち上がる。二人が固い握手を交わすのを、私はなんだか泣きそうな気持ちで見守ったのだった。

「……彼は良い男だな」

　若様が立ち去り、ガゼボのベンチに二人並んで腰を下ろす。

「ええ、いい人だと思います。ちょっと気障ですけどね」

　恭しい態度から一転、ファサッと髪をかき上げ「お幸せに」とウィンクをして去っていった若様を思い出し、思わず笑みがこぼれた。

「少し妬けるな……」

　そう呟くアドルファスの拗ねたような顔に、胸がキューンと高鳴った。はわわ、と両手で口を覆う。

（推しが焼きもちを焼いてる⁉　えっ、その顔可愛い！　どうしよう、ちょっと嬉しいかも……って、いやいや、それは置いといて！）

　コホンと一つ咳払いをする。

「えっと、それはともかく。これからの話をするんですよね？」

「ああ。だがその前に、あなたに謝らなければならないことがある。魔の森で川に流された時のことなんだが……」

　アドルファスが気まずそうに言葉を切る。

「あなたの呼吸を確保するために口付けをした。無断ですまない。決して疚しい気持ちではなかったんだが……」

「ん……？　ああ……！」

　あの時、意識が戻る前にアドルファスにキスされる夢を見たけれど、あれって夢じゃなかったのか！　キスというか人工呼吸だけど。というか、本当に死にかけてたんだ、私……！

「いえ！　むしろ助けてもらってお礼を言わなきゃいけないくらいです！　それにその、キス……嫌じゃない、ですし……」

　思わずこぼれ出てしまった本音に、かぁっと頬が熱くなる。アドルファスが片手で口元を覆い、わずかに眉間に皺を寄せた。

「ロザリンド……そんな可愛らしい顔でそんなことを言われると、勘違いしそうになる」

「えっと、勘違いじゃない、です、よ……？」

　上目遣いでごにょごにょ言うと、アドルファスが眉間の皺を深くし、はぁぁとため息をついた。

「我慢していたのに……本当にあなたには敵わない」

　アドルファスの青の目に火が灯った。壮絶な色気を帯びたその目と、視線が絡む。長い指が私の髪を漉き、頬を撫でる。唇をなぞられたかと思ったら、待ち望んでいた口付けが落とされた。

　初めは啄むような穏やかなキス。彼の背中に手を回すと、それに応えるようにキスが深くなった。抱き寄せられ、何度も深く情熱的に口付けられる。全身が幸福感と熱に満たされる。

　頭の芯が痺れ、息があがりかけた頃、ようやくアドルファスは私の唇を解放した。

「……ロザリンド」

　抱きしめていた腕をゆるめ、アドルファスがまっすぐに私を見つめる。

「俺の子を……ロウェルを産んでくれてありがとう。知らなかったとはいえ、あなた一人に苦労をかけてしまった。本当にすまなかった……」

　苦しそうに眉を下げるアドルファスに、ぶんぶんと首を振って見せる。

「ううん、ハンナさんとダンさんがいてくれたから……」

　初めての出産と育児。ハンナさんとダンさんがいなければ、きっと途方に暮れていたことだろう。苦労がなかったとは言わないけれど、あの二人がロウェルを孫のように可愛がってくれたおかげで、本当に楽しく子育てすることができたのだ。

「それに、謝らないといけないのは私の方です。私の身勝手で、あなたからロウェルとの時間を奪ってしまった……」

　生まれたばかりのロウェルの、しわくちゃな顔と小さな手。初めて目が開いた時の青色の美しさ。

　寝返り、おすわり、ハイハイ、つかまり立ち。

　初めてしゃべった言葉は「まんま」だった。ママのことだと信じているけど、もしかしたらごはんのことかもしれない。母乳をよく飲み、離乳食もばくばく食べる、食いしん坊な子だったから。

　笑った顔。泣いた顔。穏やかな寝顔。

　たくさんの可愛いロウェルが、私の記憶の中にいる。たくさんの思い出がある。

　だけど、そんなロウェルとの思い出を、アドルファスは一つとして持っていないのだ。私がアドルファスの元を去ったせいで。

　写真も動画もない。失った時間は二度と戻らない――。

（そっか……私って、本当に悪い妻だったんだ。悪妻、全然退場できてなかったんだ……）

　俯く私の頬に、アドルファスが手を添える。

「これから取り戻させてほしい。夫としても、父親としても」

　アドルファスの声が優しく囁く。けれど私は俯いたまま、すぐに頷くことができなかった。

「……俺は予定通り、明日の朝この街を発って王都に戻らなければならない。……あなたは、どうする？」

　一緒に来てほしいと、頬に触れた手から伝わってきた。

　一緒に行きますと、言えたら良かった。

（ごめんなさい。やっぱり私は悪い妻です……）

　私はある決意を胸に顔を上げる。アドルファスの青の瞳を見つめ、口を開いた。

「私は――」

　翌朝、日の出と共に、アドルファスはナサニエルを伴い、王都に向けてディウドの街を出立した。

　私はロウェルを胸に抱き、それを門の前で見送った。

「……本当に良かったのかい？　一緒に行かなくて」

　ハンナさんが気づかわしげに私を見る。私は笑顔を作り、それに応えた。

「はい。ちゃんと話し合って決めたことなので……」

　そう、これは私が決めたことなのだ。アドルファスは文句も言わず受け入れてくれた。寂しいなんて言う資格は、私にはない。

　笑顔の裏に寂しさを隠し、私は遠ざかっていくアドルファスの後ろ姿を、その姿が完全に見えなくなるまで見つめ続けたのだった。