それでも僕らは灰の世界で生きている ～darkness is the shining ray～

第一章それでも、生きたい

第７話 自分の足で

　翌朝。

「ヴァルハイドさん、レティシアさん。少し、お話が……」

　村長の声に、レティシアさんが振り返った。

「どうしました？　山賊なら大丈夫ですよ」

「いや……そのことではなくて……」

　村長は言いにくそうに視線を落とした。

「ソウタ君のことなのですが……」

「ソウタ？」

「ええ。村の者とも話しまして……その……この村では、あの子を置いておけない、ということになりまして……」

「…………」

　ヴァルハイドさんが低く村長を見下ろす。

「……なぜだ？」

「い、いや！　決してソウタ君が何か悪いことをしたというわけでは！」

　村長が慌てて両手を振った。

「ヴァルは黙ってて！」

　レティシアさんが黒い甲冑を睨みつけてから、村長へ向き直る。

「どうしてです？　ソウタ、真面目に畑仕事もしてるじゃないですか」

「ええ！　もちろん分かっています。とても真面目な少年です。昨日も村の子を助けてくれたと聞いております」

　村長は困ったように眉を下げた。

「ただ……お恥ずかしい話ですが、私どもの村には蓄えも少なく、一人増えるだけでも負担になります。それに……この村の者でもなく、素性も分からない子を置いておくことに、不安を感じている者もおりまして……」

「でも――」

「あ……」

　少し離れた日陰から声が漏れた。

　三人が一斉に振り返る。

「ソウタ……」

　レティシアさんの顔から笑みが消えた。

「ごめんなさい……」

「違うの、ソウタ。これは――」

「そうですよね」

　レティシアさんの言葉を遮った。

「僕、ここの人じゃないし……」

「ソウタ君、そういう意味では――」

「今まで、ありがとうございました」

　深く頭を下げた。

　それ以上、そこにいることができなかった。

「ソウタ！」

　呼び止める声を背中に受けながら、僕は振り返らずに走り出した。

　どこへ行くつもりなのか、自分でも分からなかった。

　ただ、あの場所から離れたくて、夢中で村の外れまで走った。

「小僧」

　背後から低い声が響き、足が止まる。

　振り返らなくても分かった。

「…………」

「関所都市に行く」

「…………」

　何を言われているのか分からず、肩で息をしながら振り返る。

　道の真ん中に、巨大な黒い甲冑が立っていた。

「……それが、どうしたんですか」

「…………」

　ヴァルハイドさんは何も答えない。

　僕もそれ以上、何を言えばいいのか分からなかった。

「もう！　いきなり走っていかないでよ！」

　遠くから声が聞こえ、レティシアさんが息を切らしながら駆けてくる。

「ヴァル、いきなり追いかけて――」

　僕とヴァルハイドさんを交互に見て、ぴたりと言葉を止めた。

「ん？」

　レティシアさんの口元が、ニヤニヤと楽しそうに持ち上がる。

「へぇ～……」

「……なんだ」

「ううん？　別に？」

「…………」

「ヴァルがねぇ～」

「黙れ」

　レティシアさんはますます声を殺して笑った。

「……どうして」

　二人の視線が僕に集まる。

「どうして僕なんかを……」

　ヴァルハイドさんは少しの間、無言のまま僕を見下ろしていた。

「大きな街がある。関所都市だ。そこまで行けば、お前のような者を受け入れる施設もあるだろう」

「…………」

「それだけだ」

　ヴァルハイドさんは僕に背を向けた。

　レティシアさんがその背中を追いながら、また口元を緩める。

「へぇ～」

「聞こえているぞ」

「何も言ってないでしょ？」

　少し先で、ヴァルハイドさんの足が止まった。

「明朝、発つ」

「…………はい」

　小さく返事をした。

　どこへ行けばいいのか、まだ分からない。帰り道だって何一つ見つかっていない。

　それでも明日、僕はこの村を出る。

　翌朝。

　村の入口には、何人かの村人が集まっていた。

「ソウタ兄ちゃん！」

　声を上げて駆け寄ってきたのは、ベルだった。

「ねぇ、なんで？　ソウタ兄ちゃん、どうして出てくの？」

「それは……」

　うまく答えられず、言葉に詰まる。

「ここにいればいいじゃん！　また釣りしようよ！」

「…………」

「すまない……」

　そばにいた男が深く俯いた。

「私たちに、もう少し余裕があれば……」

「いえ」

　首を振る。

「大丈夫です」

　本当は、少し寂しかった。

　何日か前までは見知らぬ人しかいない村だったのに、今は離れるのが寂しいと思っている。

「ソウタ」

　呼ばれて振り返ると、ガイルさんが立っていた。

「ほら」

「え？」

　飛んできたものを慌てて両手で受け取る。

　布に包まれた小さな荷物だった。

「道中で食え。腹減って動けなくなったら、そこの二人に迷惑だろ」

　ガイルさんがヴァルハイドさんとレティシアさんへ視線を向ける。

「ありがとうございます」

「礼なんかいらん」

　ガイルさんは照れくさそうに少しだけ笑った。

「今度来たときは、もうちょっと釣りを教えてやる」

「……はい」

「ソウタ兄ちゃん！」

　ベルが僕の服の裾を強く握りしめた。

「また来る？」

「…………」

　すぐには答えられなかった。

　またここへ戻って来られるのか、自分でも分からない。

　それでも――。

「うん」

　ベルの顔がぱっと明るくなった。

「約束だからね！」

「……うん」

「小僧」

　少し先からヴァルハイドさんの声が飛んでくる。

「行くぞ」

「あ、はい！」

　最後にもう一度、村のみんなへ向けて深く頭を下げた。

「ありがとうございました！」

　背を向け、ヴァルハイドさんとレティシアさんの背中を追って歩き出す。

「ソウタ兄ちゃーん！」

　振り返ると、ベルが背伸びをして手を振っていた。

　ガイルさんも、村長も、その隣にいる村人たちも。

　僕も手を振り返した。

　小さくなっていく村を見つめる。

　数日前、二人に連れられて辿り着いた場所。

　今度は、自分の足でそこを離れていく。

　――美桜は、今どうしてるんだろう。

　前を行く二人の背中を追いながら、僕は関所都市へと向かった。

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