それでも僕らは灰の世界で生きている ～darkness is the shining ray～

第一章それでも、生きたい

５話 笑った手

　翌朝。

　目を覚まして外へ出ると、村はもう忙しく動き始めていた。

　家の前では作物の入った籠を抱えた人が行き交い、少し離れた場所では、荷車に荷物を積み込んでいる人もいる。

「おはようございます」

「おお、ソウタ君。よく眠れたかね？」

　荷車のそばにいた村長が声をかけてきた。

「はい。あの、それ……運ぶんですか？」

「ああ。畑まで持っていくところだよ」

「じゃあ、僕も手伝います」

　近寄って荷車の横にあった重い籠を持ち上げると、村長が慌てて手を振った。

「いやいや、まだ一日目だ。ゆっくりしてなさい」

「いえ！　大丈夫です。これくらいさせてください」

「おや、村長！　その子が昨日言ってた子かい？」

　通りかかったおばさんが足を止めた。

「ああ。ソウタ君だ」

「へえー。若い子が来てくれたんだねぇ。最近は若い子も少なくてねぇ」

「よかったら、僕も手伝います」

「本当かい？　そりゃ助かるよ！」

「こらこら。いきなり働かせるんじゃない」

　村長が困ったように笑う。

「本人がやるって言ってるんだからいいじゃないか。ほら、ソウタ君、こっちだよ」

「あ、はい！」

　元気よく歩き出すおばさんの後を追いかける。

　じっとして余計なことを考えるより、身体を動かしているほうがずっとよかった。

　それから二日ほど、僕は村の仕事を手伝って過ごした。

　水を運び、荷物を運び、畑の草を抜く。何も考えずに身体を動かしている間だけは、あの血の臭いを忘れることができた。

「ソウタ、そっち終わったか？」

「はい！　もう少しです！」

　抜いた草をまとめて端へ寄せると、隣の男が感心したように頷いた。

「畑仕事なんてやったことなかったんだろ？　飲み込みが早いな」

「いえ、教えてもらった通りにやってるだけです。それに、身体を動かしてるほうが楽なので」

「そうか。まあ、若い奴がいると助かるよ」

　男は満足そうに笑うと、また自分の畑へ向き直った。

　作業が終わると、男が籠から採れたての野菜をいくつか取り出し、僕へ差し出してきた。

「ほら。持っていきな」

「え？　いや、そんなつもりで手伝ったわけじゃ……」

「いいから持ってけ！　若い奴はいっぱい食べるんだ」

　無理やり両腕の中に押し込まれる。

「……ありがとうございます」

「明日も頼むぞ！」

「はい！」

　抱えた野菜を落とさないように持ち直して振り返ると、少し離れた道端でレティシアがこちらを見ていた。

「へえー。ボクちゃん、真面目にやってるねぇ」

　その隣で、ヴァルハイドが腕を組んだまま低く鼻を鳴らす。

「ふん」

　それだけ言うと、ヴァルハイドは背を向けて歩き出した。

「もう。素直じゃないんだから」

　レティシアもくすくす笑いながら後を追っていく。

　僕は二人の背中を見送ってから、村長の家へ戻った。

　翌日の昼過ぎ。

「ソウタ！　ちょっと来い！」

　家の外から声がして顔を出すと、昨日一緒に畑仕事をしていた男――ガイルさんが、細長い竿を二本抱えて立っていた。

「今日は畑じゃないんですか？」

「午前で終わりだ。川に行くぞ」

「川？」

「働いてばっかじゃ身体がもたん。たまには休め」

　断る間もなく木製の竿を一本押しつけられ、ガイルさんは大股で歩き出した。

　村を抜けて少し歩くと、木々の間を流れる穏やかな川が見えてきた。

「ここだ。流れも緩いし、よく釣れる」

　ガイルさんの真似をして川面へ糸を垂らす。

　しばらく並んで待ったが、何も起きない。

「……釣れませんね」

「そんなすぐ釣れるか。黙って待ってろ」

「はい……」

　ゆらゆら揺れる水面を眺めていると、背後から賑やかな足音が近づいてきた。

「あっ！　ソウタ兄ちゃーん！」

　振り返ると、小さな男の子がこちらへ走ってくる。

「兄ちゃん？」

「なにしてるの？」

「見れば分かるだろ、ベル。釣りだよ」

「釣れてる？」

「…………」

「釣れてないんだ！」

「まだ始めたばっかりだから！」

「あははっ！　へったくそー！」

「うるさいな！」

　ベルは笑いながら僕の隣にしゃがみ込んだ。

「お前、ソウタの邪魔するなよ」

「してないもーん」

　ガイルさんに言い返した、そのときだった。

「あっ！　ソウタ兄ちゃん！　竿！」

「え？」

「引いてる！　引いてるって！」

　手元に伝わる強い手応えに、慌てて竿を握り直す。

「ガイルさん！　これ、どうすれば！？」

「引け！　そのまま上げろ！」

「ちょっ……結構強い！」

「ソウタ兄ちゃん、がんばれー！」

「分かってるって！」

　力任せに竿を引き上げると、水面を割って銀色の魚が勢いよく飛び出した。

「うわっ！」

　足元で魚が暴れ回る。慌てて腰が引けている僕の横で、ベルが腹を抱えて転がり回った。

「あはははっ！　ソウタ兄ちゃん、魚怖がってる！」

「怖がってない！　どうすればいいか分かんないだけ！」

「同じだよー！」

「違う！」

　賑やかな笑い声が川辺いっぱいに広がった。

　気づけば僕も、子供みたいに一緒になって声を上げて笑っていた。

　こんなふうに笑ったのは、こっちに来てから初めてだったような気がする。

「ソウタ兄ちゃん！　魚逃げるよ！」

「あっ、ちょっと待て！」

　慌てて魚へ手を伸ばす。

　またベルが笑った。

　僕もつられて笑いながら――ふと、自分の手を見た。

　さっきまで竿を握っていた手。

　魚を掴もうとしている手。

　数日前、この手で人を殺した。

「……ソウタ兄ちゃん？」

「え？」

「どうしたの？」

「……なんでもない」

　もう一度、川へ目を向ける。

　光に照らされた穏やかな水面は、何事もなかったようにゆっくりと流れていた。

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