悪役王子の取り巻きに転生したら、殿下が俺にだけデレてくる

第7話「なぜ俺のそばにいる」

好感度作戦を始めて二週間が経った。

　挨拶は毎朝欠かさない。殿下の反応は相変わらず無言だが、最初の頃のような「何しに来た」という目はしなくなった。慣れてくれたのか、諦めたのか。たぶん後者。

　紅茶はやめた。飲み物は「毒か」のトラウマがある。代わりに、学園の厨房で焼き菓子を焼いてもらって差し入れることにした。前世の知識で「甘いものは警戒心を下げる」という俗説を信じている。科学的根拠は知らない。厨房のおばちゃんに「殿下に？」と目を丸くされたが、「はい」と答えたら「あらまあ」と笑って特別に焼いてくれた。おばちゃんの好感度だけは順調に上がっている。

　差し入れの反応は、紅茶のときと同じだった。殿下は一瞥して何も言わず、俺が下がった後に菓子の包みがどうなるかは分からない。

　——分からなかった。昨日までは。

　今朝、執務室に入って朝の挨拶をしたとき、机の隅に昨日の包み紙が畳んで置いてあるのが見えた。

　空の包み紙。

　中身がない。

　つまり、食べた。

　殿下が、俺の差し入れた焼き菓子を、食べた。

　その事実を認識するのに五秒かかった。心臓が跳ねて、顔が熱くなる。感情の種類が分からない。達成感か。安堵か。それとも——。

「おはようございます、殿下」

　声が裏返りそうになるのを必死で堪えた。普段通りに。何も気づいていないふりで。ここで「食べてくれたんですね！」なんて言ったら、明日から二度と食べてくれなくなる。乙女ゲーの鉄則だ。好感度が上がった直後にがっつくと、逆にマイナスが入る。

　殿下は小さく顎を引いた。

　顎を引いた。

　二週間ぶりの、挨拶への反応。

　俺は平静を装って書類の整理を始めたが、心の中では盆踊りを踊っていた。ファンファーレが鳴っている。脳内に「実績解除：殿下が挨拶に反応」のポップアップが出ている。

　好感度がゼロに到達した可能性がある。マイナスからゼロ。たった二週間でゼロ。前世のゲームなら一瞬だが、この世界ではものすごい進歩だ。このペースだとプラスに転じるまであと一ヶ月。処刑エンドまでの残り時間を考えると余裕はないが、ゼロ回答よりはずっといい。

　その日の午後。

　書類を整理していると、ルシアンが唐突に口を開いた。

「ヒースガルド」

「はい」

「お前は、毎日何をしに来る」

　手が止まる。

　殿下は机の向こうから俺を見ていた。紫水晶の目。いつもの無表情——に見えるが、ほんのわずかに眉根が寄っている。怒りではない。困惑に近い。

「側近の務めですので」

「務めで、挨拶のたびに菓子を持ってくるのか」

「……お口に合いませんでしたか？」

「そういう話をしていない」

　ルシアンが椅子から立ち上がった。窓際に歩いていく。午後の光が銀髪に反射して眩しい。胸元のブローチが、光を受けて小さく煌めく。

「過去に何人も側近がいた。誰も一ヶ月と持たなかった」

　窓の外を見たまま、ルシアンが言う。声は平坦だが、どこか遠い。

「命じられて来る。怯えて逃げる。それが当然の流れだ。なのにお前は——」

　振り向いた。

「なぜ俺のそばにいる」

　その問いは、命令でも詰問でもなかった。

　純粋な疑問。本当に分からないのだと、その声が告げている。なぜ逃げないのか。なぜ毎日来るのか。なぜ菓子を差し入れるのか。そういうことをされる理由が、自分には思い当たらない——そう言っている。

　胸の奥が、きゅっと締まる。

　処刑を回避するため。好感度を上げるため。自分が死なないため。

　それが本当の理由だ。言えるわけがない。

　でも嘘もつきたくなかった。なぜかは分からない。あの目に嘘を返してはいけない気がした。

「取り巻きですから」

　出てきたのは、そんな言葉だった。

「殿下の側近で、取り巻きですから。そばにいるのが、仕事です」

　ルシアンの目が揺れた。

　ほんの一瞬。紫水晶の奥で、何かが動いた。凍った湖面のどこかに、かすかな波紋が広がるみたいに。

「……そうか」

　二文字。いつもの、短い返答。

　でも、今日の「そうか」は今までと温度が違った。冷たくない。拒絶していない。ただ——受け取った、という響き。

　ルシアンが窓から視線を外し、机に戻る。羽根ペンを取って、何事もなかったかのように書類に向かい始めた。

　俺も書類整理に戻る。インクの匂いと、かすかに混じる焼き菓子の甘い残り香。

　手が少しだけ震えている。

　殿下の横顔を、視界の端でちらりと見る。銀髪が光を帯びて揺れる。ペンを走らせる指が、ふとブローチに触れた。あのいつもの無意識の仕草。

　いや殿下、その目はずるい。

　そういう顔するの反則なんですけど。

「なぜ俺のそばにいる」って聞いておいて、答えを聞いたら「そうか」って——その「そうか」に、どれだけの感情が乗ってたか、本人は分かってるのか。分かってないんだろうな。九年間ずっと一人で、人の好意を受け取る練習をしてこなかった人だ。

　書類の文字がぼやける。いかん、集中しろ。前世の会議中に居眠りしかけた俺でも、さすがに殿下の前で仕事をサボるわけにはいかない。

　羊皮紙に目を落として、文字を追う。領地の税収報告。数字の羅列。これに集中すれば余計なことは考えずに済む——済まなかった。視界の端に銀髪がちらつく。

　処刑回避のために好感度を上げている。それは事実だ。間違いない。

　でも今、俺の心臓がこんなにうるさい理由は、処刑回避とは関係ない——気がする。気がするだけかもしれない。きっと気のせいだ。そうに決まっている。

　夕方、執務室を辞するとき、俺はいつも通りに言った。

「お疲れさまでした、殿下。失礼します」

　ルシアンのペンが、ほんの一拍だけ止まった。

「……ああ」

　返事があった。

　小さくて、素っ気なくて、ほとんど聞き取れないような「ああ」。

　でも、それは——。

　俺が側近になって以来、殿下が帰り際にくれた最初の言葉だった。

　廊下を歩きながら、頬が緩むのを止められない。止める気もない。誰も見ていない東棟の廊下で、一人でにやにやしている不審者。レオンに見られたら通報されそうだ。

「……取り巻き、続けます。殿下」

　誰にも聞こえない声で呟いて、足を速める。

　夕焼けが廊下の窓を橙色に染めていた。東棟の壁に刻まれたヴァルトシュタイン家の紋章が、夕日に照らされて長い影を落としている。

　処刑エンドまで、あと一年弱。

　まだ時間はある。まだやれることはある。

　そして——取り巻きという言葉の意味が、少しだけ変わり始めている気がした。

次話：「筋書き通りにいかせない」