悪役王子の取り巻きに転生したら、殿下が俺にだけデレてくる

第16話「本当に悪役か」

レオンとの対話から三日。俺は殿下の執務室で、紅茶を淹れながら考えていた。

　殿下は窓際の机で報告書を読んでいる。ペンを走らせる音。インクの微かな匂い。紅茶の湯気が机上の書類を避けるように漂って、窓からの光に白く透ける。

　悪役王子ルシアン・ヴァルトシュタイン。

　ゲーム『蒼穹のエトワール』では、こいつは明確に「悪役」として設計されていた。ヒロインを虐げ、学園を恐怖で支配し、最終的には断罪される存在。それが筋書きだ。

　でも——目の前のこの人は。

「殿下、紅茶です」

「ああ」

　ルシアンが顔を上げずに手を伸ばす。カップを受け取るとき、指先がほんの一瞬俺の指に触れた。冷たい。相変わらず氷みたいな手だ。

「殿下、手が冷えてませんか」

「冷えていない」

「いや、今触ったんで分かるんですけど。冷たかったですよ」

「……黙って淹れろ」

　ほら。

　「黙って淹れろ」であって、「黙れ」じゃないのだ。この人は「出ていけ」とは言うが、「俺の紅茶を淹れるな」とは言わない。拒絶の仕方が、いちいち中途半端に優しい。

　悪役って、こうだっけ？

　俺はソファに座って、頭の中でゲームの記憶を引っ張り出す。

　ルシアンの悪行リスト。ゲーム内で描写されていたもの——ヒロインへの冷遇、学園内での威圧、教師への不遜な態度。しかし思い返せば、「ルシアンが直接暴力を振るった」シーンは一つもなかった。全部、周囲の証言と評判だけだ。

　「凍った王子」という異名がつく前の、八歳の少年がいたはずだ。母親を目の前で奪われて、宮廷から「裏切り者の血筋」と指さされ続けた子供。

　ゲームでは、その背景はルシアンルートでしか掘り下げられない。他のルートでは「悪役」というラベルだけが貼られて、プレイヤーはそのラベルを疑う機会がない。

　俺もそうだった。前世では「ルシアンルートはめんどくさい」と途中で投げて、レオンルートばっかり周回していた。隠しルートの攻略情報を漁ることもなく、ルシアンは「倒すべき悪役」のまま記憶に残っていた。

　攻略wikiにも「ルシアンルートは心が折れる。好感度が全然上がらない。イベント回収率100%にするためだけにやった」というレビューが並んでいたのを覚えている。あの頃の俺は「分かる〜」とか呑気にいいねを押していた。今なら分かる。好感度が上がらないのは、バグじゃなくて——あの人が、そういう人生を送ってきたからだ。

　でも今、俺はこの人のそばにいる。

「殿下」

「なんだ」

「殿下って、昔は何が好きだったんですか」

　ペンが止まる。

　ルシアンの目が報告書から離れて、俺を見る。「何を聞いている」と言いたげな、怪訝な目。

「いきなり何の話だ」

「いや、殿下のことをもっと知りたいなと思いまして」

「……取り巻きの仕事にそれは含まれていない」

「取り巻きだからこそ知りたいんですよ。殿下が何を好きで、何が嫌いで——」

「必要ない」

　ルシアンの声が硬くなる。でも、怒りとは違う。何かを、遮断しようとしている。

「昔の話をする意味はない。今の俺に、好き嫌いは不要だ」

　好き嫌いは不要。

　それは嘘だ。庭の猫に餌をやるとき、殿下は好きで撫でているのだから。報告書を読むとき、詩集だけ別の棚に丁寧に並べているのだから。

　ゲームの設定では「冷酷」。でも目の前のルシアンは、冷酷を演じている人間に見える。本当に冷酷な人間は、演じる必要がない。

「殿下」

「もういい。仕事に戻れ」

　はい、と返事をして、俺は自分の席に戻る。

　……いや待て。今の会話、殿下は「好き嫌いは不要」と言ったが、その直前に「昔の話をする意味はない」とも言った。つまり「昔は好き嫌いがあった」ということだ。過去形で否定するのは、現在の自分が別人になったと思いたいから。本当に興味がなければ「昔から不要だ」と言うはず。

　取り巻き歴数か月で殿下の発言パターンを解析し始めている俺も大概だが、営業職の前世スキルがこんなところで役に立つとは思わなかった。

　報告書の整理をしながら、頭の中はぐるぐる回っている。

　ゲームの「悪役」設定と、目の前のルシアン・ヴァルトシュタインが噛み合わない。

　設定上は悪。だけど俺が見ているこの人には、悪の要素がどこにもない。冷たく振る舞っているのは「そうするしかなかった」からだ。八歳で母を失い、味方ゼロの宮廷で生き延びるには、全員を遠ざけるしかなかった。

　レオンの言葉が蘇る。「悪を断つのが正義だ」と。

　でもこの人は、悪なんかじゃない。

　——だとしたら、ゲームの筋書き自体が間違っているのか？

「ハルト」

　名前を呼ばれて、顔を上げる。ルシアンが紅茶のカップを掲げていた。

「……冷めている」

「あっ、すみません。淹れ直します」

「温度管理くらいまともにやれ」

　カップを受け取る。殿下の指がまた冷たい。でも今度は、カップの陶器越しにかすかな体温も感じる。この人は凍りきっていない。凍ろうとしているだけだ。

　新しい紅茶を淹れながら、俺は思う。

　もしゲームの筋書きが「嘘」だとしたら。ルシアンが悪役に仕立て上げられているだけだとしたら。

　誰が、何のために、この人を悪役にした？

　湯を注ぐ。茶葉が湯の中でゆっくり開いていく。赤銅色の液体が、ポットの中で渦を描いている。

　答えはまだ見えない。でも一つだけ確信していることがある。

　この人の隣にいて——悪役の気配は、一度も感じたことがない。

　むしろ感じるのは、孤独だ。ずっと一人で耐えてきた、途方もない孤独。

　紅茶を差し出すと、ルシアンは今度は黙って受け取って、一口飲み、小さく息をついた。

「……温度は、まともだな」

　殿下。あなたは紅茶の温度にうるさくて、猫を撫でる手が優しくて、詩集を大切にしていて、冷たいふりをしながら俺を追い出さない。それのどこが悪役なんだ。

　ゲームの制作スタッフに文句を言いたい。キャラ設定、雑すぎませんか。

　その横顔に「悪」の文字を貼り付けるには、俺はもうこの人のことを知りすぎている。

次話：「筋書きを知る者」