悪役王子の取り巻きに転生したら、殿下が俺にだけデレてくる

第14話「俺にだけ、笑うなよ」

事件は猫のせいで起きた。

　いつもの夕方、庭で殿下が猫に餌をやっている。俺は二歩後ろ——昇格した——に立って、予備の餌袋を持つ係。取り巻き業務の一環だ。

　空は秋の夕暮れ。茜色の光が庭の木々を染めて、殿下の銀髪に橙の筋を落としている。猫がカリカリと乾燥餌を噛む音だけが聞こえる、穏やかな時間。

　問題は、今日の猫がやたら活発だったことにある。

　餌を食べ終えた猫が、急に走り出した。東屋の柱を駆け上がり、屋根の上に飛び乗って、そこから隣の木の枝に——。

　枝が折れた。

　猫が落ちてくる。

　反射的に手を伸ばす。餌袋を投げ捨てて、落下する猫をキャッチして、そのまま勢いでバランスを崩して、後ろに尻もちをついた。背中が地面に着く寸前、猫が俺の顔の上に着地する。

　肉球。

　鼻の上に肉球。

　柔らかくて湿った、独特の感触が顔面を押しつぶす。視界が毛皮で埋まった。猫の腹の匂い——日なたの草と、ちょっと獣くさい温かさ。

「ぶっ——」

　猫が俺の顔を踏み台にして飛び降り、何事もなかったかのように毛づくろいを始める。お前いま俺の顔面を足場にしたよな。ありがとうの一言もなしか。猫だから仕方ないけど。

　俺は地面に仰向けのまま、顔に猫の足跡を付けて空を見上げていた。空が茜色で、雲が流れている。とても平和な夕方だ。地面に転がっている俺を除けば。

　ふ、と。

　音が聞こえた。

　短い、息が漏れるような音。

　上体を起こして殿下を見た。

　ルシアン・ヴァルトシュタインが、口元を手で押さえていた。

　蒼い瞳がわずかに細められている。眉の角度がいつもと違う。吊り上がっているのではなく——下がっている。口元を覆う指の隙間から、唇の端が上がっているのが見えた。

　笑っている。

　殿下が、笑っている。

「……は？」

　声が出た。間抜けな声だ。

「今、笑った？ 殿下、今笑いましたよね？」

　ルシアンの表情が瞬時に凍り直す。手を下ろし、いつもの無表情に戻る。切り替えが早い。早すぎる。

「笑っていない」

「いや笑ってた。絶対笑ってた。口元こうなってましたよ」

　自分の口角を指で上げてみせる。殿下の眉がぴくりと動く。

「見間違いだ」

「見間違いじゃない。距離二歩の至近距離で見逃すわけないでしょ」

「黙れ」

「殿下が笑った。凍った王子が笑った。これ歴史的瞬間では？ 学園年鑑に載せるべきでは？」

「黙れと言っている」

　殿下の声にいつもの冷たさが戻る。だが耳の先が赤い。凍った王子、耳は凍らせきれていないらしい。

　猫が俺と殿下の間をのんきに歩いている。お前のせいだぞ、と猫に言いたいが、猫に罪はない。いや猫のおかげだ。猫よ、ありがとう。お前には今度いい餌を買ってやる。

　殿下が視線を逸らして、東屋の柱を見ている。折れた枝が地面に落ちていた。猫が飛び移ったときに折れたやつだ。殿下がそれを拾い上げて、しばらく眺めている。

「……怪我は」

　えっ。

「猫を受け止めたとき、手を——」

　言われて初めて気づいた。右手の甲に枝の引っかき傷がある。血は出ていないが、赤い線が走っていた。猫を掴んだときにつけたらしい。

「あ、大丈夫です。全然痛くな——」

「見せろ」

　殿下が俺の手を取った。冷たい指先。でも触れ方は乱暴じゃない。猫を撫でるときと同じ、慎重な手つきだ。傷を確認して、すぐに手を離す。

「大したことはない。消毒はしておけ」

「は、はい」

　手を取られた。殿下に手を取られた。三秒くらい。いや二秒か。でも確かに殿下の指が俺の手に触れていた。心臓がもう一回壊れそうになる。

「……お前の顔に、猫の足跡がついている」

「え、マジで」

　袖で顔を拭う。猫の肉球の跡が泥になって頬と鼻についていたらしい。みっともない。殿下がそれを見て——。

　また唇が動いた。こらえているのが分かる。笑いをこらえている。口元の筋肉が微妙に震えていて、蒼い瞳の端にかすかな光が揺れている。

「殿下、また——」

「笑っていない」

　明らかに笑っていた。

　心臓が暴れ出す。好感度イベントだとか処刑回避だとか、そういう計算が全部吹っ飛ぶ。

　殿下の笑顔を見てしまった。凍った王子が、猫と俺のドジで口元を緩める。あの蒼い瞳から氷が溶けて、十七歳の少年が顔を覗かせた一瞬。

　やばい。心臓が持たない。

「殿下」

「なんだ」

「俺にだけ笑うのやめてもらえます？」

　ルシアンの眉が上がった。

「笑っていないと言っている」

「嘘をつくなと言ったのは殿下の方です」

　沈黙が落ちた。

　殿下と目が合う。夕日が二人の間に長い影を作っている。蒼い瞳の奥に、何か柔らかいものが一瞬だけ見える。すぐに隠された。でも確かにそこにある。溶けかけの氷の底に、温かいものが。

「……口の減らないやつだ」

　ルシアンが背を向けて歩き出す。猫がその後を追いかけ、殿下の足元にまとわりつく。殿下が立ち止まって、猫を見下ろして——またほんの少しだけ、口元が緩んだ。今度は手で隠さなかった。

　俺にだけ笑うなよ、殿下。

　これ好感度イベントじゃなくて致死イベントなんですけど。心臓がバグってる。動悸が止まらない。前世で推しのサプライズボイスを聴いたときを超えた。あのときは「尊い」の五文字で済んだが、今は本当に胸が痛い。物理的に。

　立ち上がって、服の泥を払う。膝が妙に力が入らない。餌袋を拾って、土を叩く。

　殿下が庭の向こうに消えていく。銀色の髪が夕日に溶けていく。猫が殿下の足元を離れて振り返り、俺の方を見て一声鳴いた。何を言っているのかは分からないが、たぶん「ありがとう」ではない。

　風が吹いて、庭の草が波打つ。青くて湿った、夕方の匂い。

　俺はしばらくその場に立ち尽くしていた。

　好感度を稼いでいるだけのはずだった。処刑エンドを回避するための作業。ゲーム攻略。それだけのはず。

　なのに。殿下の笑顔を見て、自分の心臓が壊れそうになっている。

　これはまずい。非常にまずい。

　部屋に戻って、攻略メモの羊皮紙を広げた。ペンを取って、新しい項目を書こうとして——手が止まる。

　好感度上昇イベント発生。笑顔確認。距離感の変化あり。

　書くべき内容は分かっている。ゲーム脳は正常に機能している。

　でもペンが動かない。

　攻略メモに殿下の笑顔を記録するのが、なんだか違う気がした。あれはメモに書いていいものじゃない。数字で管理していいものじゃない。

　ペンを置いて、天井を見上げる。

「……殿下の笑顔は反則だろ」

　誰もいない部屋で呟いて、枕に顔を埋めた。

次話：「正義の剣の向く先」