女子高生は橋の中で暮らしてます～登校前に橋脚へしがみつくのがお仕事です～

第三十一話 蔵の中

　潤子は両親に向かって元気よく申し出た。

「父さん、母さん。有給申請する！」

　役職は常務理事だが、使用人の立場でもあるため有給が使えた。ちなみに自分から申請するのは初めてである。

　母さんがニッコリと笑う。

「有給を使う必要はないわよ。汐待橋守組合の代表理事として、常務理事・橋守潤子に橋守蔵の調査を命じます」

　父さんも頷く。

「それなら、寝泊まりに必要なものを持って来ないとね。一度、ミニバンに戻ろうか」

　泊まりも想定して、念のためキャンプ道具も持ってきてたとのことだ。父さんの用意周到さには本当に恐れ入る。

　隼人が不平を鳴らす。

「姉ちゃんだけズルい。俺も泊まる！」

　夏子は潤子に絡めた腕を離さない。

「私も！　お姉ちゃんと一緒にいる！」

　可奈と智子もオズオズと申し出た。

「「私たちもご一緒しても良いですか？」」

　――こうして父さん、母さん以外は集落に残ることになった。

　潤子は物陰に設置したビニールプールに温泉を引き込み、バスタオルを身体に巻いて、夕日を浴びながら湯に浸かっていた。源泉はかなり温度が高かったので、一度バケツの中で冷ましてからプールに入れた。

「うわー。極楽ー」

　隣には同じくバスタオルを巻いた夏子が、パシャパシャと足で軽く湯を叩いている。

「お姉ちゃん、本当に大好き。機転利きすぎ！」

　泉質のチェックは例の理事たちがしてくれた。中性の温泉で、お肌がスベスベになると言っていた。

　そんな彼らは目下、集落の建物を調査中だ。少しだけ申し訳ない気もする。後でここを使って貰おう。

　ビニールプールの隣に広げたブルーシートの上で、ジャージに着替えた潤子は、夏子の頭をバスタオルで拭いてやる。妹にもジャージを着せた。こうやってジャージの良さを広めていくのだ。理知的で可愛らしい顔立ちに、小豆色(あずきいろ)の体操服。うん、とても良く似合っている。

　湯から出た後で、広場の切り株の椅子に腰掛けていた隼人に声をかけた。隣の可奈とスマホで何かやっている。

「隼人も温泉入る？」

「うん」

「可奈と一緒に？」

　弟がむせた。つられたように隣の可奈も。仲がいいことで。

「普通、そういうのを止めるのは姉ちゃんの役目だろ！」

　隼人が頬を緩ませながら睨んでくる。ややこしい奴だ。

「別にいいじゃない。あんただって、昔は私と一緒に入ってたんだし」

　横で微笑ましそうに眺めていた可奈が、急に凍りついた。しまった。

　だが彼女はすぐに戦う乙女のような顔をして、おもむろに隼人の手を引っ張っていく。

「隼人くん、一緒に行こう。バスタオルで包(くる)めば平気」

「ちょっ！」

「隼人、あんたのタオルも荷物の中に入ってるから」

　こうして二人は手を繋ぎながら物陰へと歩いていった。後はよろしくやってくれ。

　智子がやってきた。温泉プールの方へと向かう二人を微笑ましそうに眺めながら、声をかけてくる。

「本当に仲がいいな」

「智子の方はどうなの？」

　彼女は何も言わず、右手の薬指を見せた。そこに彼氏が作ったというルビーが輝いている。ほうとため息が出た。

「その指輪くん、早く左手の薬指に引っ越し出来るといいね」

「そのときは、新しく買ってくれるってさ。無理しなくてもいいのに」

　そんなこんなで、夜になるとみんな広場に集まってきた。空を見上げると、そこには満天の星々。天の川も見える。

　コンロの中で、モウとした熱を発しながら赤に染まる炭火。潤子はその側で焼きそばを頬張った。山形がビール片手に今日の調査結果を共有してくれた。

「どうやらここは橋職人の里のようでした」

　潤子は山形の方へと顔を向けた。こんな山奥に？　思わず聞き返してしまう。

「職人の里、ですか？」

「ええ。大きな橋をかける技能は、当時は重宝されていましたからね。とある大名の隷属状態で橋の建立(こんりゅう)を強制されていた職人たちがいましてね。彼らが逃げ込んだ先が、この里だったと」

　……もしかしておじいちゃんは、その職人さんたちが崇め奉っていた神様だったのかもしれない。なんなら、率先して逃げ出すのを手助けしてそうだ。明日、聞いてみよう。

　その考えは、いったん脇に置いておくことにした。山形には別の疑問をぶつけた。

「もしかして里逢橋も、彼らの手によって建立されたんでしょうかね？」

「おそらくそうでしょう。時の藩主はきっと聡明な方だったと思います。ここに住んでいた職人を見つけだした際に、罰するのではなく手厚く保護して、彼らの技術を上手く有効活用したのではないかと」

　なるほど。初代橋守もそのことを聞いて、駆け落ち先にここを選んだ可能性が高いかもしれない。それで橋の建立にも手を貸した、というか自らが音頭を取ったのか。

　潤子は話を続けた。

「そう言えば、この地方は汐待橋だけでなく、結構いろんな場所に橋が架かっていると聞いたことがあります」

　山形は赤ら顔で頷く。

「その通りです。他の地方と比べると架かっている橋の数が異様に多かった。蔵にそこら辺の記録も残っているかもしれません……明日、問題がなければ、調査をします。楽しみですな」

　――翌日の明け方には、山形たちは蔵の前にいた。普段から早起きの潤子と隼人と夏子も。智子と可奈はまだ夢の中だ。

　蔵の中からガスマスクを被った女性理事が現れた。おもむろにサムズアップする。

「問題ありません。オールグリーンです」

　山形も強く頷いた。サムズアップして返した。

「それでは行きましょうか」

　ジャージから作業着に着替えた潤子が、ヘッドライトをつけた。幾つもの函(はこ)が立ち並んでいた。檜(ひのき)特有の心地よい残香が漂っている。その奥の隅っこに、ボロボロになった畳が二畳敷かれていた。あそこでおじいちゃんと初代が酒盛りをしていたのだろうか。

　函には橋守家の家紋である波文様(なみもんよう)が刻印されていた。山形がそれをまじまじと確認している。

　母さんに家紋を見せてもらったときのと全く同じだ。その写真は山形に送ってある。

「やはり橋守家が遺した函のようですな。檜に守られてますから、中身も問題ないのではと」

　檜の防虫効果は抜群だし、湿気もコントロールしてくれる。

「全ての調査が終わった後、この蔵が橋守家所有のものであることは私が証明しましょう。それでは開けます」

　神妙な顔の山形が、慎重に函の蓋を外す。

　中には紐で閉じられた紙の文書が、ぎっしりと収められている。手袋をはめた山形がその中の一冊を取り出すと、そっと頁(ページ)を開いた。

「こ、これは……！」

　潤子も覗き込んだ。橋の図形が描かれている。山形に尋ねた。

「橋の設計図ですかね？」

　その問いに山形が興奮気味に答えた。

「正にそうです！　滅多にお目にかかれない資料です。こんな良い状態で保存されているとは……」

　彼は他の理事二人にも声をかけた。

「君たち。手分けして中身を検分しよう。応援が必要かもしれん。潤子さん、すまないが調査が終わるまでは、触れないでいてくれると助かる。めぼしいものが見つかった場合は、こちらから声をかけるから」

　ここはプロの手に任せた方がいいだろう。潤子はただ頷いた。

「潤子さん、これ！」

　女性理事からすぐに声がかかる。何事かと彼女の元へと近寄ると、一人の少女を描いた浮世絵を手に持っていた。

　その女性はどこか自分に似ていると思うと同時に、以前、おじいちゃんが言っていたお紗夜(さよ)さんだと直感した。