女子高生は橋の中で暮らしてます～登校前に橋脚へしがみつくのがお仕事です～

第十四話 入院

　尾崎は謝罪の意志を口にしたかと思うと、今度は頭を下げてきた。

「先週、教室で橋守に不躾な質問投げたこと後悔してたんだ」

　潤子は一瞬、うん？　となり、記憶の引き出しを開けて、彼の質問を引っ張り出す。これか。

「えっと……家業を継ぐ話？」

　彼は顔を上げ、何度も頷いている。

「うん。無神経な聞き方だったと思っている。ごめんな……実はネット局の取材動画を見てさ。橋守の答えが分かった」

「あ……そう、なんだ」

　なんかドヤ顔でインタビューに答えていたと思う。そのことを思い出してしまい、顔に熱が籠ってくるのが分かった。

「橋守は地域のみんなの架け橋になるために、家業を継ぐんだろ？　インタビューでの受け答えを見て、そう感じたんだ」

「えっと。どうなのかな……」

　どうしてか彼のその言葉に引っ掛かりを感じ、肯定の言葉を口にすることができなかった。

「多分違う。尾崎くん、あのときさ。興味がないから答えないって言ったんだけど……」

　一旦言葉を切って、床をじっと眺める。

「……実は答え自体、持ってなかったんだ。架け橋っていう言葉も、なんか自分の中でしっくり来てないし。だから尾崎くんが気に病んだり、謝る必要なんか全然ないよ」

　そう言って彼の方へ顔を向けた。

　目が合ったと思ったら、すぐに逸らされた。ここでようやく、公の場所で薄手のパジャマで彷徨(うろつ)いていたことに気づく。上着を羽織っておけばよかった。

「スマン。なんか決めつけてしまった」

「そう思うのは別にいいよ」

　……沈黙が流れた。家族といるときと違い、やけに居心地が悪い。取りあえず、頭に浮かんだ言葉を口に出してみる。

「……こっちこそ祭りのとき、バカって言ってゴメン。真に受けるとは思わなかった」

「そうか。冗談で返す所だったんだな。あれ」

　真に受けるタイプだったか。いつもぶっきらぼうに喋っているから、そういうのは受け流すタイプかと思った。

　また、沈黙が始まる。今度は身を屈(かが)めた彼が、両手を膝の前で組んだ。暫くしてから、ポツリとその口が開いた。会話を提供してくれることに、どこかほっとする。

「実は俺、親から医者になれって言われてて。丁度、橋守が似たような感じだったから、どう思っているのか聞きたくてつい。最初からそう聞いておけば良かったな……」

　なるほど。そういう理由があったのか。

「うん。そこは参考にならなくてゴメン」

「気にしないでくれ。兄貴二人いるんだけどさ。どっちも超優秀で、志望してた医学部にすんなり合格して」

　彼はギュッと唇を結び、再び押し黙ってしまった。手持ち無沙汰になって、無機質な白い床を見つめ直す。

　数瞬の後、押し殺すような彼のか細い声が聞こえた。

「……それに比べて俺は出来が良くなくて。だからこの病院は、兄貴たちが継ぐだろうし。それとさ。俺は本当に医者になりたいのかなって、ずっと疑問に思ってた」

　なるほど、将来を悩んでいたのか。

「別に、お兄さんと比べなくてもいいと思うんだけどな。他にやりたい事とかある？」

「ない。何をやりたいのかもよく分からん……だから医者になるんだろうとは思ってる。あ、でもジオラマ作りは好きだ。特に橋を作るの」

　隼人と同じ趣味だ。なんか男の子っぽくて意外だった。

「へぇー、そうなんだ。案外、橋守の仕事とか似合うんじゃない？」

　尾崎がえっ、という顔でポカンと口を開けた。慌てて言葉を継いだ。

「冗談だよ。私もなんで橋守を継ぐのか、よく分からん。仕事は好きだし、継ぐことも決めてるんだけど」

　二人は顔を見合わせ、どちらともなく、くすりと笑った。

　そんな時、目の前に二つの人影が現れた。

「潤、見つけたぞ」

「潤子ちゃん。遊びにきましたよ。あ、お見舞いの間違いでした」

　可奈と智子だった。すぐに智子の鋭い視線が尾崎を射抜いた。

「尾崎さぁ、何やってるの？」

「見ての通り、橋守と話してる」

「それって、潤が人気出たから？」

「そんな訳あるか!!」

　尾崎がムッとした表情を見せ、智子を睨み返した。

「二人ともやめて。智子、尾崎くんはこの前の質問のこと、謝りに来ただけ」

　智子はそれには答えず、尾崎に向ける視線だけを強くしながら、彼の前に立ちはだかった。

「へぇ。病院まで来て？　それって、この場で話すような事なのかなぁ」

「智子、本当にお願い。止めて」

　彼女は忌々しそうに尾崎を一瞥(いちべつ)すると、逆に潤子には困ったような顔を見せた。

「……ゴメン。少し言い過ぎた」

　そんな彼女に一度だけ頷くと、尾崎に掌(てのひら)を見せながら軽く振ってみせる。

「尾崎くん、またね。もし答えが見つかったら教える」

「おう、橋守。またな」

　彼は立ち上がると片手を上げて、立ち去って行った。思わず胸を撫で下ろした。

　可奈が不思議そうに智子を見る。

「ねえ、智子ちゃん。どうして尾崎君に敵意剥き出しなんですか？」

「なんかまた潤にちょっかい出してるのかと思ってさ。本当に変なことされなかったか？」

　彼の父親が経営する病院の中で変なことをするのは、流石に難しいと思う。

「うん、普通に話してただけ。話してみれば、普通の男子ってこと分かるよ。少し真面目すぎるけど。それより、可奈。ケーキ買ってきた？　お金渡す」

「ばっちりですよ。智子ちゃんの誕生日と併せて、潤子ちゃんのお見舞い分も買ってきたので」

　可奈はそう言って、取っ手のついた白い紙箱を軽く振った。

「ナイス。休憩室ならケーキ食べても怒られないと思うから、そっちに移動しよう」

　休憩室に移った三人は、ケーキをテーブルの上に並べた。

「今回は豪勢ですね。智子ちゃんの誕生日祝いと、潤子ちゃんの退院前祝い。二つずつ食べられますよ」

「可奈っち。そこは仮退院祝いとかにしとこうぜ」

　どっちも同じ意味にとれるのは気のせいか。

　潤子と可奈は誰もいないことを確認すると、せーので、小声でハッピーバースデーを歌い出した。歌い終わるとパチパチと小さな拍手をする。

「ここでロウソクを立てるのは厳しいですよねー」

　可奈がケーキ屋で貰ってきたと思われる、小さな色付きのロウソクを、掌の上でコロコロと転がす。

「あ、ちょっと待って」

　潤子はスマホを取り出すと、それを素早くタップする。

「じゃじゃん」

　テーブルの上にスマホを置いた。画面の中に豪華なケーキと、十八本というステータスメッセージと、沢山の火のついたロウソクが立っている画像が映っている。ご丁寧にその火はユラユラと揺れていた。

「潤、なにこれ？」

　智子は吹き出しそうな顔になり、その肩は震えている。

「バースデーケーキアプリ。タップすると、ちゃんと火が消えるようになってる」

「凄いですね。智子ちゃん、やっちゃってください」

「おう！」

　智子がスマホに息を吹きかけたタイミングに合わせ、潤子はスマホをタップした。画面の中の火が消え、ろうそくの芯から黒くて細長い煙が立ち上る。

　三人はぱちぱちと小さく拍手をした後、頬を緩ませながら、ケーキを食べ始めた。

「潤と可奈っちは、夏休みはどうするの？」

「私は図書館で勉強してます……時々、隼人くんと一緒に。両親が三日間夏休み取ってくれたので、その日は温泉に行きます」

　可奈よ。時々と言わず、毎日でもいいのだぞ。弟は三ヶ月後には十五歳の元服を迎え、時間が取れなくなるだろうから。

「私は家族と一緒におじいちゃんを家の近くにまで送っていく。そのついでに二泊三日でキャンプかな」

　潤の言葉に二人の目が輝いた。

「いつ出発するのです？」

「今週の木曜日に出て、土曜日に帰って来る予定」

「なあ、潤。一緒に付いてくのは駄目か？　ちゃんと金払うからさ」

「わ、わ、私も行きたいです。お金なら言い値で払えますから」

　うん。確かうちの車は八人乗りで、行けないことはない。

「ちょっと待って。メッセージ送ってみる」

　母さんにメッセージを送ると、すぐに返事が返ってきた。

『良いわよ。みんな連れて来なさい。楽しみね』

「大丈夫だって。キャンプで働いてもらえば、お金はいらないから。キリキリと働くのだ」

「「へへー。潤子さま」」

　二人とも、ノリノリだ。