第3話 赤字で返ってきました
その夜、私はほとんど眠れなかった。
寮の門限を過ぎていたから、図書館へ探しに戻ることもできない。ベッドの中で何度も寝返りを打ちながら、自分に言い聞かせた。
（大丈夫。日本語で書いてあるんだから）
誰かに拾われたとしても、中身は読めない。見たこともない文字が並んだ、ただの手帳だ。せいぜい、変わった模様の落書き帳だと思われるくらいだろう。
だから、大丈夫。
……大丈夫なはずなのに、胸のざわつきが収まらない。
あの手帳には、私の一年分の人生設計が書いてある。読めなくても、誰かの手の中にあると思うだけで、裸で廊下に立たされているような気分になった。
明け方近く、ようやく少しだけうとうとした。
夢の中で、ゲームの殿下が私を見下ろしていた。冷たい青い瞳。手には、私の手帳。
――君には最初から、何の期待もしていなかった。
飛び起きると、窓の外はすっかり明るくなっていた。
始業前の教室に駆け込むなり、私は自分の机の中をのぞきこんだ。ない。床にもない。廊下の落とし物置き場にもない。
「エステル」
背後から、聞き慣れた声がした。
振り返ると、教室の入り口に殿下が立っていた。朝の光を背負って、今日も今日とて隙のない笑顔だ。
「おはようございます、殿下」
「おはよう。顔色が悪いね。眠れなかった？」
「い、いえ、そのようなことは」
「そう。それならいいけど」
殿下は一歩近づいてきて、上着の内側から何かを取り出した。
革表紙の、手帳。
「これ、君のだよね。昨日、図書館の窓際の席の下に落ちていたよ」
「……っ」
声にならない声が出た。
「あ、ありがとうございます」
両手で受け取って、胸に抱きしめる。よかった。本当によかった。拾ったのが殿下なら、誰かに言いふらされる心配もない。
それに、殿下には読めない。
「中、見ましたか？」
聞かなくてもいいことを、つい聞いてしまった。
殿下は、にこりと笑った。
「持ち主を確かめるために、少しだけね。見たことのない文字だったけど」
（ですよね！）
心の中で拳を握った。見たことのない文字。つまり、読めなかった。
「お恥ずかしいものをお見せしました。ただの、その、落書きのようなものでして」
「落書き、ね」
殿下は少しだけ首をかしげた。
「大事にしているようだから、もう落とさないようにね」
「はい。肝に銘じます」
殿下は満足そうにうなずいて、自分の教室へ戻っていった。
私はその背中に深々と頭を下げ、手帳を鞄の一番奥にしまいこんだ。
昼休み、私は人の少ない中庭のベンチで、ようやく手帳を開いた。
昨日の分の記録をつけなければ。それに、無事に戻ってきたことを、自分の目で確かめておきたかった。
表紙をめくる。
『破滅回避計画書 第一版』
見慣れた自分の字。ほっと息をつく。
次のページをめくる。
そして、固まった。
赤い。
ページが、赤い。
私の書いた黒い文字の横に、余白に、行間に、びっしりと赤いインクの文字が書き込まれていた。
整った、几帳面な筆跡。
しかも、日本語だった。
『第一項 円満な婚約破棄を目指す』
その横に、赤字で。
『却下。
理由：私が同意しない。』
（……は？）
目をこすった。もう一度見た。消えていない。
震える指で、次の項目を追う。
『第二項 ヒロインには関わらない』
『方針は妥当。ただし「ヒロイン」とは誰を指すのか、名前を明記すること。
なお、入学式の朝の件は把握済み。私は校門には行かなかった。』
（把握済みって何？ 行かなかったって何？）
『第三項 国外逃亡資金を貯める』
『資金計画が甘い。
刺繍一枚あたりの卸値が、市場価格の六割程度。商会に足元を見られている。値上げ交渉を推奨。
また、移住先が隣国ルシエラなのはいただけない。あそこの第二王子は女癖が悪い。却下。』
『第四項 殿下とは適切な距離を保つ』
『距離の定義が曖昧。何歩までが適切か、数値で示すこと。
なお「期待しない」の一文には、強く異議を申し立てる。』
ページをめくる。めくる。めくる。
イベントの一覧表には、ひとつひとつに赤い注釈がついていた。日付の誤り。場所の補足。「この日は王宮の式典と重なるので、実際には起こりえない」。「この階段は来月改修される」。
几帳面な私の計画書よりも、さらに几帳面な添削。
最後のページの余白に、ひときわ丁寧な字で、こう書かれていた。
『大変興味深く拝読した。
つきましては、本日の放課後、生徒会室にて詳しく話を聞きたい。
来なければ、こちらから寮まで伺う。
セドリック・オルディア』
私は手帳を閉じた。
空を見上げた。雲ひとつない、よく晴れた昼下がりだった。
（読めてるじゃない）
見たことのない文字だった、と殿下は言った。嘘は言っていない。見たことはなかったのだろう。昨日までは。
（たった一晩で？ っていうか、却下って何？ 同意しないって何？ ルシエラの第二王子の女癖なんて知らないわよ！）
頭の中で、ありとあらゆる叫びが渦を巻いた。
そして、少しずつ冷静になるにつれて、いちばん恐ろしい事実に気がついた。
あの手帳には、卒業夜会のことも書いてある。殿下が私に婚約破棄を言い渡し、私が国外へ追放される未来のことも。
それを、本人が読んだのだ。
「……行くしかない、わよね」
寮まで来られるよりは、ずっとましだ。
午後の授業の内容は、ひとつも頭に入らなかった。
