第16話 計画書・最終版
公爵邸に戻って三日目の朝、殿下の護衛騎士が訪ねてきた。
「殿下から、アシュフォード嬢へ。直接お渡しするよう、申しつかっております」
差し出されたのは、革表紙の手帳だった。
私が生徒会室に置いてきた、あの手帳。
受け取る手が震えた。
（返されたんだ）
婚約破棄を受け入れる、という返事なのだろう。最後まで律儀な人だ。
騎士が帰ったあと、私は自室で手帳を開いた。
第一項のページ。私の黒い字の下に、赤い字が増えていた。
『保留の解除は、認めない。
理由は最終ページに記す。』
私は、ゆっくりと最後のページをめくった。
『破滅回避計画書 最終版』
几帳面な、殿下の字だった。
『第一項 現状報告
一、東部治水工事の横領疑惑は、ギルベルト宰相およびグレイヴ商会による捏造である。
二、根拠：エステル・アシュフォードによる帳簿分析（別紙）。宰相側の倉庫侵入の記録（別紙）。
三、宰相は卒業夜会の場で、偽の証拠を提出する予定。』
『第二項 ポートマン嬢との面会について
一、目的：攻略ノートの内容の確認。
二、回数：三回。いずれも護衛騎士二名が立ち会い、会話はすべて記録済み（別紙）。
三、当該ノートには、宰相の計画が「予定」として記載されている。卒業夜会で証拠として提出する。
四、面会の件を君に伝えなかったことは、私の判断の誤りである。深く反省している。』
（……別紙）
殿下は、本当に別紙をつけていた。手帳の後ろに、何枚もの紙が挟まっている。護衛騎士の署名入りの面会記録。日付と時刻と、交わした会話の要約。
ミアが殿下の腕に手を添えた場面には、騎士の字で「殿下、即座に半歩後退」と書かれていた。
私は思わず、ふき出しそうになった。
半歩。
（二歩より、遠い）
それから、涙がこぼれた。
笑いながら泣くなんて、生まれて初めてだった。
ページをめくる。
『第三項 当日の段取り
一、卒業夜会では、予定どおり、私と君が最初に踊る。
二、宰相とポートマン嬢が断罪を始めたら、私が対応する。
三、君は、何もしなくていい。』
『最終項
当日、君は何もしなくていい。
ただ、私の隣にいること。
期日：卒業夜会の当日。
根拠：――』
根拠の欄だけが、空いていた。
いや、空いていたのではない。何度も何かを書いて、二重線で消した跡があった。インクが滲んで、紙がわずかに波打っている。
消された文字は、もう読めなかった。
その一番下に、小さな赤い字で、一行だけ残っていた。
『根拠は、当日、君自身の目で確かめてほしい。』
その日の夕食の席で、お父様が、ぽつりと言った。
「昨日、殿下がいらした」
「……え？」
フォークを持つ手が止まった。
「お前が部屋で休んでいるときだ。起こさなくていいと言われてな。監査の段取りについて、私に直接、説明してくださった」
お父様は、口下手な人だ。言葉を探すように、しばらくスープを見つめていた。
「それから、帰り際に、こうおっしゃった。エステル嬢を不安にさせたのは、私の落ち度です、と」
「……」
「王太子殿下が、臣下に頭を下げられたのだぞ」
お父様は、少しだけ困ったように眉を下げた。
「エステル。殿下が十歳のとき、陛下に何とおっしゃったか、知っているか」
私は首を振った。
「婚約の顔合わせのあとでな。エステル・アシュフォード以外とは結婚しない、と。陛下が笑って、どうしてだと聞かれたら、彼女は私が笑わなくてもいいと言ってくれたからです、と答えたそうだ」
お父様は、そこで咳払いをした。
「……陛下から、内緒にしておけと言われていたのだがな。もう、いいだろう」
私は、何も言えなかった。
十歳の王宮の庭。緊張で、話題の候補を書いた紙を握りしめていた日。
殿下があまりにも完璧な笑顔で、それがなんだか苦しそうに見えて、つい言ってしまったのだ。
お疲れなら、笑わなくても大丈夫ですよ、と。
私は、忘れていた。
殿下は、七年間、覚えていたのだ。
夕食のあと、部屋に戻ると、大きな箱が届いていた。
仕立て屋からだった。
箱を開けると、ドレスが入っていた。淡い藤色の、柔らかな絹のドレス。裾には、銀糸で小さな花の刺繍がほどこされている。
藤色は、私がいちばん好きな色だった。
誰にも言ったことはない。ただ、十二歳のときに一度だけ、殿下と王宮の庭を歩いていて、藤棚の下で立ち止まったことがあった。
きれいですね、と言っただけだった。
箱の底に、小さな紙が入っていた。
『卒業夜会用。
追記欄に項目を追加：六、当日はこれを着ること。』
私は、ドレスを抱きしめたまま、しばらく動けなかった。
それから、机に向かって、手帳を開いた。
最終項のページ。殿下の赤い字の下に、私の黒い字で書いた。
『了承。』
それから、ページを戻した。
一番最初の、第一版の、第四項。入学前夜に、私が書いた一行。
『期待しない』
その一行に、黒いペンで、まっすぐ二重線を引いた。
横に、小さく書き添えた。
『削除。』
インクが乾くのを、私は窓辺でじっと待っていた。
卒業夜会まで、あと十日だった。
