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第23話

第二妃を殺害するため、薬のすり替えを認めた第三妃。本来、打ち首なのだが、第二妃が犯した罪を暴露し、減刑を要求する。

そして、第三妃は自死することを許された。

第二妃が犯した罪は媚薬を盛り、王太子を唆したこと。それに共犯した公爵夫妻。夫妻の多額の税金の着服などあらゆる罪が暴露され、公爵という地位の剥奪。庶民に落とされ、流罪となる。

だが、第三妃は罪の暴露はそれだけでは済まなかった。

死ぬならば、と王太子も道連れにしようと口を開いた。

王太子は見境なく王宮の女官に手を付けていたと。孕んだ者までいた、と。1人２人ではない。その女達は堕胎薬を飲まされ、子供は流されたらしい、と。

あと、よく夜を共にしていた第三妃は、王太子の企みを知っていた。

アレクサンダーを恨んでいる、と言っていたと零す。

「王弟殿下のことが怖いと常日頃から！次の王位を狙っているんだと怯えておりました！」

第三妃はアレクサンダーを見つめる。

「だから、戦であなたを殺す、と」

彼女は告げた。

その言葉に広間にいた者が全員、息を呑む。

アレクサンダーが窮地に陥ったのは、王太子の手の者だということが判明。

「王太子をここへ。罪を問いただす」

国王は命じた。

王太子も召喚され、彼も断罪されることに。

王太子の地位を剥奪。幽閉。許可がない限り、外に出ることは出来ない。

「！父上！私は何も！」

王太子は悲痛に叫ぶ。まさか。まさかだった。

「父上！」

「もうお前の父ではない。なにか申し開きか、罪人の暴露があれば聞こう」

国王は言う。

青筋がいくつも浮かんでいた。

歳がいってから出来た子供だった。甘やかしたのかもしれない。国王はこめかみを揉む。頭が痛くなってきた。

「叔父上が王位を狙っていると私に吹き込んだのは、宰相です！！！」

王太子は叫んだ。

「………そやつをここへ」

国王の命にて、宰相も召喚される。

「陛下！私は陛下の忠実なる腹心！そのようなことを言うはずが！」

宰相は叫んだ。

「私もお前のことは信じたい。だが、王太子の言うことも公平に判断したい」

皆が宰相を見つめる。

「私はこやつに唆されました！叔父上が淡々と王位を狙っていると！だから、王子達の教育にも厳しく、私にも厳しいと！だから！」

王太子は言い募る。

「戦に出ている兵の中で、自分の言うことを聞く兵がいると！その兵に、油断している叔父上を襲撃すればいい！と」

「！何を馬鹿なことを！そんなことをして、私に何の得が！」

宰相も声を上げる。

捕まってたまるものか。

「貴様に得なのは、隣国に誘われているからだろう？」

アレクサンダーは静かに口を挟んだ。

その言葉に全員が目を見開き、宰相を見る。

「王弟殿下！証拠もなしにそんなことを言わないで頂きたい！」

「バルリング公爵と組んで、資金の横流し。先に隣国からもいくらか金をもらっていたんだろう？だから、兵の配置場所などが漏れていた」

アレクサンダーはとても冷静に言葉を紡ぐ。

「何だと！」

国王が怒りの声を上げる。

「アデルバート！お前、宰相が隣国と通じていたのは知っていたのか！？」

国王が王太子に向かって大声で叫ぶ。

「そ、それは知りません！」

王太子は慌てて土下座をしながら弁明する。

「ただ！ただ！こやつは私に叔父上が死ねば、王位は確実だと唆したのです！」

「そんなもの、証拠がございません」

宰相は動揺せず、言い返す。

証拠がないなら、何も問題はない。

「では、これではどうでしょう」

厳かな女性の声が響いた。

断罪の広間にアドルフィーネがゆっくりと入ってくる。

1枚の紙を持って。

「これが証拠です」

アドルフィーネはそう突きつける。

そこには、隣国の王の名前と宰相の名前が書かれており、血判が捺してあった。

金の授受の内容であった。

「な！何でそれが！」

宰相は思わず口走る。

そして、慌てて口を手で押さえた。

「捕縛せよ」

国王が静かに言い放った。

「アレクサンダー、すまなかった」

彼は弟を見て、そう言って頭を下げた。

アレクサンダーは、先代国王が歳を召してから生まれた側室との子であった。

故に、現国王とは20ほど歳が離れている。

「いえ。何事もなく収拾がついたではありませんか」

アレクサンダーは兄を見て、緩く微笑む。

「私もこうして生きていますし、問題ないですよ」

彼はそう答え、頷いた。

「では、先に下がります」

アレクサンダーは頭を下げた。

歩く速度はいつも通りだが、心は急いていた。

廊下に出た瞬間、影を呼び、指示を出し、自分も走る。

そして、馬に素早く跨り、王宮を後にした。

♢

「っ」

どこの手練れだ、これは。

フランツェスカは唇を噛む。

「大丈夫ですか」

背中合わせに問うてくるのは、ウォルバート。

「んなわけないですけど、やるしかないんでね」

フランツェスカは短剣を構える。

「あちらは収拾ついたのでしょうか」

彼女はウォルバートに尋ねる。

「一網打尽だと思いますよ」

ウォルバートは飛んできた短剣を弾く。

それなら良い。

後は、ここを凌ぐだけ。

フランツェスカは踏み込み、相手の間合いに入っていく。

ギリギリで相手の刃物を避ける。

衣装に何回も掠るが、とりあえず肌は傷ついていない。

間合いを取るために、鳩尾めがけて蹴り上げる。

「！」

相手が後ろに跳んだ隙に、フランツェスカはまたウォルバートと背中を合わせる。

息を整える。

残りは6人。厳しい。

フランツェスカは歯を食いしばる。

「フランツェスカ嬢」

ウォルバートは声をかける。

「足は速いですか」

「……あなたを置いて逃げるわけ、ないでしょう」

フランツェスカはそう答えた。

ウォルバートは自分を逃がそうとしてくれているのだと感じる。

「馬鹿ですか」

ウォルバートは言う。

「私も逃げるに決まってるでしょう」

彼はにやりと笑いながら言った。

その言葉を聞き、フランツェスカは思わず「ぷ」と笑う。

この危険な状況で笑かしてくるとは、流石である。

「合図をしたら、耳を塞いでください」

「？あ、はい」

フランツェスカは頷く。

耳を塞ぐって何だ、と思いながら。

「北に逃げますからね」

「分かりました」

そう彼女が返事するのと同時に、ウォルバートは動く。

フランツェスカも逃走する方向の敵を蹴散らしに行く。

何合か打ち合いをしたあと、ウォルバートが叫んだ。

「塞いで！！！」

フランツェスカは慌てて耳を手で押さえる。

「〜〜〜っ！！！」

何だこれは。

耳を塞いでいても、頭が揺れるような音が響いてきた。

ウォルバートが笛のようなものを吹いたのだ。

彼は素早くフランツェスカの腕を掴み、引っ張って走る。

彼女も慌てて足を動かす。

どれくらい走ったかは分からない。

けれど、敵は頭を押さえ、あの場で転げ回っていたのは見えた。

「っ」

足がもつれそうになる。

「もう少し、です」

ウォルバートは彼女の腕を引っ張る。

後ろから足音が聞こえてきた。

蹄の音も聞こえる。

「はっ、はっ、はっ、はっ」

フランツェスカの呼吸が荒くなる。

「フランカ！フランカ！」

彼女を呼ぶ声が聞こえるが、フランツェスカには今きちんと音が届かない。

さっきの笛の音で、聴覚がまだ戻っていない。

逃げなければ、という思考にだけ陥っていた。

「フランカ！！」

フランツェスカは腰をすくわれ、馬に乗せられる。

「！！！」

彼女は驚いて短剣で反撃をしようとしたら、馬が止まり、相手の胸に顔をぶつけた。

「いった…」

鼻を打った。

すると、顎を持ち上げられる。

「！アレックス！」

フランツェスカは声を上げる。

あれ。いつの間に。

「フランカ」

アレクサンダーは強く彼女を抱きしめた。

「？」

名前を呼ばれた気がするが、あまりちゃんと聞こえない。

「良かった」

アレクサンダーは彼女の耳元で呟く。

「？？」

それでも、フランツェスカにはちゃんと聞こえていない。

「帰ろう」

「ん？？？」

フランツェスカは聞き返す。

だが、アレクサンダーは手綱を握り、馬を進めるだけ。何も喋ってこない。

フランツェスカは辺りを見回し、ウォルバートも馬に乗っていることを確認すると、ほっと息を吐いた。

良かった、無事だった。

フランツェスカは少しだけ、アレクサンダーにもたれかかる。

「……」

彼は無言で彼女のお腹に手を回し、支えるだけ。

会話が無いまま、2人は王宮へと帰還した。