ベール姫の暗躍物語

第22話

今回の漆黒の衣装、全てアレクサンダーが用意したものだった。

刺繍のハンカチのお返しとして、この衣装をくれたのだ。

それと、もう１つ。指輪も一緒に。

「それは！」

国王夫妻が声を上げる。

王弟である証の紋様が入った指輪。

フランツェスカは左の親指に嵌めていた。それは、アレクサンダーのものだという証。

「な！お前達！」

国王は驚いて声が出ない。

「私がフランツェスカ嬢に求婚致しました」

アレクサンダーは説明する。

「ですので、私はアレクサンダー殿下をお慕い申し上げております」

フランツェスカは彼に優しく微笑みかけた。

「ということで、私のフランカを信じて頂けますか」

アレクサンダーはゆっくりと壇上から下りてきて、彼女の手を取って立たせる。

ずっと膝をついたまま、彼女は話していたのだ。

「分かった。お前達がわざわざベルンヒルデ嬢を狙う理由がないな。動機が見当たらん」

国王は告げる。

「では、誰が犯人だと言うのです！」

公爵夫人が叫ぶ。

「第二妃が亡くなって喜ぶ者、ですよ」

アレクサンダーは口を開く。

「ならば、正妃か！」

公爵は言う。

「いえ、どちらかと言えば、第三妃殿下ではないでしょうか」

フランツェスカが口を挟む。

「お二人共、王子を生みました。本当は第一王子を害したい所でしょうが、先に親であるベルンヒルデ様を殺し、後ろ盾をなくそうとしたのでは？第一王子はまだ一歳。いつでも殺せますでしょう？」

彼女は推測を話す。

「確かに、第三妃は庶民だ。王子を生んだところで、その王子に王位継承権はない。だが、第一王子が死んで男児が1人になれば、話は別だ！」

公爵はフランツェスカの意見に同意する。

「第三妃を連れて来い！」

国王は命を下す。

「フランカ、外まで送ろう」

アレクサンダーにより、彼女は広間を出ることが出来た。

フランツェスカはまたベールをかけ直す。

彼女がアレクサンダーに連れられ廊下を歩いていると、第三妃とすれ違った。

「ベール姫」

第三妃は思わず声を上げる。

「これは妃殿下、ご機嫌麗しく」

フランツェスカは応える。

「私は妃よ！頭を下げなさい」

「庶民の妃がなにか？」

フランツェスカは首を傾げ、そう言った。完全に喧嘩を吹っかけている。

「あなたね！何を！」

第三妃は言う。

「たかが肉体の関係だけの妃が何の用でしょう？」

フランツェスカは更に挑発した。

「ちょっと王太子に気に入られているだけの女が」

第三妃はフランツェスカを嘲る。

「そっくりそのままお返ししますわ」

フランツェスカも嘲笑気味に返す。

「ふん！でも、今回の薬は良かったわ」

第三妃は口の端を上げる。

第ニ妃が倒れたあの状況で、王太子があり得ない行動を取っていた。あの薬の効果が素晴らしかった、と言っているのだろう。

「ああ、あなたが細工をしたやつですね」

フランツェスカは動揺せずに言う。

勝手に奪って、勝手にすり替えたくせに。

「第一、あの妙薬の噂は、王宮でしか流れていませんよ」

彼女は続けて述べた。

「は？」

第三妃は、はしたなく口を開ける。

「そんな薬など、売るわけないでしょう。誰が欲しがるかな、と私が調合した物よ。鼠を捕まえるためにね」

フランツェスカはじっと第三妃を見つめる。ベール越しに。

「薬の噂を流せば、欲しがるのは第二妃なのは想定内よ。寵愛が無いのは彼女だもの」

あの体付きだから。

「それに、彼女がたまたま身籠れたのは、媚薬を王太子に盛ったから。それくらいのことをしなければ、彼女に勝機などないでしょう。彼女の両親である公爵夫妻も共犯ではないかしら」

フランツェスカは言う。

あの醜女を王太子が好くはずない、と断言できる。

「1人生んだだけで、それからの寵愛は無い。ならば、彼女はもう一度寵愛を得るためにあらゆる手を使うでしょう。薬を使うのが、証拠隠滅出来て手っ取り早いわ」

「何で、私にそんなことを話すの！」

第三妃は言う。

「だって、今回その妙薬をすり替えたのはあなたでしょう？」

ベールの中でにやりと笑うフランツェスカ。

「何の確信があって！」

「私があなたの立場なら、第一王子を害したいもの」

「！」

「そうでしょう？第三妃」

フランツェスカは問いかける。名前を呼びもしない。

第三妃は顔を真っ赤にする。

「誰もが自分の子を王位につけたいものよ」

フランツェスカはそう言って、歩みを再開する。

第三妃は、第二妃の第一王子を孕んだ件を喋るだろう。

自分が罪を被ると知れば、今の話を口に出して減刑を言うだろう。彼女なら、恐らくそうする。

フランツェスカは振り返ることなく、王宮を出た。

アレクサンダーは、王宮を出るまで彼女達の会話に一切口を出さなかった。

「気を付けて帰れ。油断はするなよ」

アレクサンダーは馬車に彼女を乗せながら言う。

「はい」

フランツェスカは頷く。

「君はどんな衣装も似合うな」

「アレックスの見立てが良いのです。それと、指輪も」

「役に立ったなら良かった」

アレクサンダーは微笑む。

「さて、あとは裏切り者、ですね」

フランツェスカもベール越しにだが、微笑み返す。

「気を付けろ」

「ええ」

彼女は頷いて、馬車の扉を閉めた。

♢

「！」

動きが早いこと。

フランツェスカは馬車内で感心する。

ベール姫を殺しに来ている。

ベール姫がフランツェスカ・ベルンハルトと知っての所業だろう。そうでなければ、ベール姫を殺す意味がない。

ならば、先ほどの尋問の広間にいた人物からベール姫の正体を聞き及んだのか。

「はっ。面白い」

フランツェスカはベールを外し、短剣を取り出す。

「何人ですか」

彼女は手綱を曳く御者に尋ねる。

「10はいます」

御者が応える。彼は、実は、ウォルバートであった。

「いけますか？」

「やるしかないですから」

フランツェスカは答える。

「殿下が来てくれるのでしょう？」

「その手筈です。ですが、それまでもつか」

ウォルバートは答え、唇を噛む。

気配がどれも、手練れだ。

フランツェスカがやり合えるとは思えない。

「一応、いくつか武器はございます。私のことは気にせずに」

「……ですが」

「むしろ、これを機に黒幕を引っ張り出すことが重要です。私の命など捨て置きください」

フランツェスカは述べた。

「……かしこまりました」

ウォルバートは答えた。

守れ、と言わないだけ、彼女は状況をよく理解していた。

「さて、王太子派の誰かしら」

フランツェスカは暗闇を見つめた。