ベール姫の暗躍物語

序章 II

月がのぼった頃、フラン率いる王弟捜索隊が出発する。

通った道に目印を残しながら、警戒を怠らず進んでいく捜索隊。

「血の痕だ」

フランが小さい声で言う。

その一声で周囲を警戒し、なにもないことを確認してから歩を進める。

「この血痕、拭いていますね」

騎士が述べる。

そう、拭いた跡があるため、血痕を見つけることはなかなか難儀だった。

「拭いた痕跡があるということは、殿下のものである可能性が高い」

フランは述べる。

見つかることを恐れ、王弟は血痕を拭いたのだろう。

「生きて、いますでしょうか」

騎士は思わず、そう呟く。

「生きている。殿下はそうそう容易く死ぬ人ではない」

フランはハッキリと答える。

彼は、この国に必要な人物だ。今の国王陛下の後継は実子の王太子となっているが、正直あの王太子では国が潰れる。王弟には生き残ってもらわねばならない。

「必ず見つけ出す」

フランはそう言った。

だが、血痕を拭いているため、それらしきものを探すのはなかなかに骨が折れる作業であった。暗闇だということも合わせて、かなり難航する。

「ここまで、ですね」

騎士が述べる。

僅かな血痕らしきものを追ってきたが、それも今この場所で途切れていた。

ここは崖。覗くと下に真っ暗な川が見える。

だが、途切れたこの崖では血痕が大量に残されていた。

「落ちたのでは」

騎士が推測を述べる。

「この出血量で落ちたら、助かりません」

その意見に、他の騎士達が落胆の色を見せる。

だが、フランは違うかった。

「死体が無いのならば、生きている」

フランは言う。

「大体、今の今まで血痕を拭いてきていたのに、最後にこれは、おかしいだろう」

フランは推測する。

「もう助からないと思ったのでは」

騎士の1人が述べる。

「いや。死んだと見せかけたのだろう」

フランは言う。自分なら、そうする。

「まだ生きている。絶対だ。殿下はわざと死を装った」

フランはそう述べながら推測する。

じゃあ、彼は一体どこに。自分ならどうする。

フランは唇を噛みながら思考する。落ちたと見せかけたのならば、死体がそこにあることを確認するために敵兵は崖を下りるだろう。それで、流されたのではと推測させ、王弟は死んだと触れを出す。

その崖下を確認する敵兵を観察するために陣取るなら。

フランは辺りを見回した。灯台下暗し、でこの場所に潜んでいるか、向こう側の茂み。この場所は捜索されるリスクがある。ならば、向こう側だ。

フランは崖の向こうを見やる。吊り橋でもあればすぐに行けるのに、と思わず舌打ちする。

まずは今の場所から下りて、川を横切り、向こうの山へ向かわねばならない。

「急いであっち側に向かう」

フランは命じると、自分達が通ってきた痕跡を回収し、新しいルートに目印をつけて行きながら向こうの山へと急ぐ。

1時間はゆうに経ったところで、川は横切れた。

「一旦岩場に隠れて休憩する」

少しの間、水分補給などを行い、体力を回復させ、また山を目指す。先程いた崖と反対のところに辿り着いたところで、王弟の痕跡がないかを捜索する。

「血痕です！」

僅かな血痕を見つけ、騎士が声を上げる。

「警戒せよ」

フランの声で皆が短剣を構えたまま、歩を進める。

木。木。木。虫。夜行性の鳥。虫。草。草。草。あらゆるものを掻き分けながら、進む。雑草がお腹くらいの丈まであるので、かなり面倒だった。

「！！！殿下！！！」

いた。いた。いた！

フランは声を上げ、彼の横に膝をつく。

草むらの中に彼は横たわっていた。

血がついている所を触ると、彼は痛さに呻く。

そして、死にもの狂いでフランの首に手をかけた。

「ぐっ」

フランは顔を歪める。痛い。苦しい。

見るだけで重症なのに、何処にそんな力が。

「誰だっ」

王弟はフランの首を絞めながら詰問する。

「フ、フラン様！」

騎士はどう止めたらいいのか、困惑する。

「ベルンハルト公爵家です！殿下！」

騎士の1人が叫ぶ。

「助けに来ました！」

騎士はそう言って、構えていた短剣をしまい、敵意がないことを示す。

「公爵家であるという証拠は」

王弟は三白眼で睨みながら、鋭く尋ねる。

「こちらです！」

騎士は公爵家の紋章を見せる。

それをよく検分し、王弟はやっとフランの首から手を離した。

「っ！がはっ！」

フランは咳き込む。長い間咳き込み、やっと喋れるようになってから、跪拝する。

「ベルンハルト公爵家所属、フランと申します。助けに来ました、アレクサンダー殿下」

フランは述べる。

「他の奴らはどうした。皆、大丈夫なのか」

「医療班が治療しています。今はご自分の心配だけしてくださいませ」

フランはそう答えると、王弟アレクサンダーの血のついた所を触る。

「触るな」

アレクサンダーは睨む。その三白眼がまた怖いのは言うまでもないが。

「治療が出来ませんので、状態を確認致します」

フランは恐れることなく、怪我の状態を確認するため体を触る。

「……っ」

アレクサンダーは痛みに顔を歪める。

フランが確認したところ、二の腕が1番斬られていたが、あとは大した傷ではなかった。かすり傷や切り傷、擦り傷などはたくさんあり、顔や手の平、足等も傷だらけだが、命に別条はなさそうだった。ただ、足首が折れているのか、腫れている。

フランは少し安堵の息を吐く。

「殿下。今から少し治療致します。お前とお前は周囲を警戒。お前は治療を手伝うように」

フランは指示を出し、持って来ていた包帯や薬草、薬など色々と取り出し、簡易的な治療を始めた。

痛み止めの薬を服用させるフラン。

「…っ」

だが、アレクサンダーは痛さに顔を歪める。

でも、払いのけたりはしない。声も出さない。とても我慢強い。

ひと通り治療を終えると、フランは彼に眠るよう促す。

「無理だ。流石に」

「寝るんですよ」

フランは問答無用でそう命じ、アレクサンダーの視界を手で覆う。

「何を」

彼はフランの手を払いのけようとする。

怪我人のくせに力が強い。

フランはそれでも負けじと視界を覆う。

「そろそろ寝てください。薬も効いてくる頃でしょうし」

「な、」

アレクサンダーが驚いた数秒後、彼の瞼が落ちた。

それを見て、フランは安堵の息を吐く。

「よし。皆で警戒しながら体力を回復させつつ、待機。殿下が目覚めたら出発する」

「はっ」

そうして、フラン達はアレクサンダーを連れ帰ることに成功したのだった。