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第14話

王宮の中庭。

そこの東屋にて、フランツェスカとアレクサンダーは腰を下ろし、酒を飲んでいた。

いや、飲むフリをしていた。

近くにはウォルバートも控えている。他にも何人か陰に潜んでいる気配がする。が、フランツェスカには人数までは分からない。

「さっきは気をつかわせたな」

アレクサンダーは言う。

「いえ。あれくらいしか出来ませんが」

フランツェスカは苦笑する。

流石に目の前であんなに行儀の悪い食べ方をされたら、気分良くないだろう。

「フランカはどう思った？」

アレクサンダーは頬杖をつき、彼女の方を向く。

「アレックスと同じ気持ちです」

フランツェスカは答える。

「気持ち悪いと？」

「まあ、ええ」

「汚すぎると？」

「まあ、それは、はい」

「排除してやろうかと？」

「……それは答えにくいですね」

彼女は少し不貞腐れた顔をしてみせる。

「ふ。本音は？」

意地悪い顔で尋ねるアレクサンダー。

フランツェスカは少し彼に体を寄せて近付く。今から言うことは、不敬にあたるため他の者に聞かせられない。

彼女はアレクサンダーの耳に顔を寄せて、こう言った。

「教育がなってないな、と」

「くく。そうだな」

アレクサンダーは笑い、彼女をそのまま抱きしめるようにして、腰を引き寄せる。

「………動くなよ」

彼はフランツェスカの耳元で囁く。

「はい」

彼女は小さく頷く。

何故なら、少し上で人の気配がしたから。

今彼女達がいる中庭は、王女2人の寝所の真下に位置する。

「向かいますか」

「まだだ。合図の音があるまで待て」

アレクサンダーは彼女を抱きしめたまま、会話を続ける。

そして、彼女の首に唇を落とす。

「っ！！」

フランツェスカは体を跳ねらせ、驚いた。

「このまま」

アレクサンダーは彼女を離すことなく、色んな所にキスをする。

首や頬、額、目尻とひとつひとつゆっくりと。

フランツェスカは何も出来ず、頬を染めるだけ。こんな女性のように大事に扱ってもらえるのは初めてだった。勘違いしてしまうほど。

そんな甘い時間も束の間、真上でガラスが割れる音が響く。そのガラスがフランツェスカ達の近くに落ちてきた。

「行け！！！」

アレクサンダーはフランツェスカが怪我をしないように抱きしめ、影達に命令する。

一斉に人が動くのが分かった。

「………行かなくていいんですか」

フランツェスカは彼の胸の中から、彼を見上げて尋ねる。

「構わん。そのための部下だ」

アレクサンダーは答える。

「それに」

彼は彼女の顎を持ち上げる。

「フランカと2人きりでいれる時間は貴重だ」

「！」

フランツェスカは驚いて目を見張り、一気に赤面する。

「ア、アレックス。流石に、勘違いしてしまいます」

彼女は逃げようとする。

だが、アレクサンダーは彼女の顎を持って離さない。

「俺になにかあったら、俺を養ってくれるか」

「……」

フランツェスカは目をぱちくりさせる。

そして、ぷ、と笑う。

すると、アレクサンダーは少し怒った顔をする。

「何故笑う」

「何故って、あの冷酷無比な王弟殿下がそんな弱気なことを言うとは思わず」

くすくすとフランツェスカは笑った。

今、非常事態なのに何故こうも緊張感がないのか。

「アレックスがそんなことになるわけないじゃないですか。私もお手伝いしますし」

フランツェスカはにこりと微笑む。

だから、今こうして2人で中庭にいるのではなかろうか。

王女達の護衛を離れたら、どうなるのか。それを今夜試してみたら、まんまと罠に嵌ってくれたところなのだ。

「私の意図を読み取り、誘いに乗ってくれたのはアレックスでしょう？アレックスと私の向かう先は同じだと勝手に思っているのですが、ちがうのですか」

「……恐らく一緒だとは思う」

彼は恐る恐る答えた。

その時、ドシャッと変な音を立てて何かが落ちてきた。その後に影達が何人も飛び降りてくる。

変な音がした正体は人間で、手足が何本かあらぬ方向に曲がってしまっている。

「死んだか」

アレクサンダーはフランツェスカを腕の中から離さずに影達に問いかけた。

振り返ることもせずに。

「まだ息はあります」

「では拷問部屋へ」

アレクサンダーの指示に、影達は素早く従う。

「フランカ」

「何でしょうか」

「俺の未来が妃殿下達を排すことだとしても、ついて来るか」

それは仲の良い第一妃アドルフィーネのことも入っているということ。

「私の目指す未来に彼女は妃としては君臨していません」

フランツェスカはまっすぐ彼を見て答えた。

その答えを聞き、アレクサンダーはにやりとする。

「それを聞きたかった」

彼は嬉しそうな顔で、そして愛しそうな顔で見る。

優しく、それは優しく彼女の頬を撫でる。

「俺はお前をも利用するぞ」

「分かっております」

フランツェスカは頷いた。

彼は今のままの王太子だと廃嫡させるつもりでいるだろう。

そして、この王宮に不要な者は排除する。彼自身が王位を望んでいるのかは分からないが、王太子以外に誰もいない時は自分が立つつもりでいるだろう。

この王宮は今ドロドロに腐りかけている。それでも保っているのは、国王夫妻が存命であることと王太子の第一妃アドルフィーネのおかげである。

王太子が廃嫡されれば、彼女の処遇はどうなるか不明だが、彼女自身、妃という立場は望まないであろう。

そして、彼女の子供達が狙われた。だから、フランツェスカは護衛についた。黒幕も分かれば万々歳。

そう、アドルフィーネもこのままでは駄目だと思って動き始めたのだ。要らないものを排除するために。

「ベール姫をも利用するぞ」

「百も承知ですよ」

フランツェスカは、ふ、と笑う。

戦で援軍として駆けつけて、知り合ったのが運命だ。色々と隠す必要もない。ベルンハルト公爵家は、今の国を憂えている。ならば、憂いを取り除く。

「……お戯れのお時間は終わりましたか」

ウォルバートが静かに姿を現した。

「ああ。フランカ、部屋まで送ろう」

アレクサンダーは彼女の手を取る。

今日は罠を張っており、王女達は別の部屋で就寝していた。

「今から徹夜ですか」

部屋まで送ってもらいながら、フランツェスカは尋ねる。

「あっち次第だな」

アレクサンダーは答える。

「進展ありましたら、よろしくお願い致します」

「ああ。そっちも重々気を付けろ。相手はどう出るか分からんぞ」

「それはアレックスの方ですよ」

フランツェスカは告げる。

「俺はいいさ」

「いえ、アレックスの方が大事ですから」

フランツェスカはそう答え、アレクサンダーを見た。

「より良い国を」

彼女は頭を下げながら、そう言って、部屋に入って行った。

遅れてすいません！（ ; ; ）