ベール姫の暗躍物語

第8話

「おい、あれはベルンハルト公爵令嬢では」

男装のフランツェスカを遠くから見た王宮の者達が言う。

剣術も馬術も嗜むから、昔から男装の麗人として知っている者は知っている。そして、中性的な顔立ち故に女性から莫大な人気を持つことも有名。

「あの公爵令嬢が男装すると、女達が俺たちなんて目もくれないから嫌なんだよな」

恨みがましく呟く。

「分かる。第一、女なのだから同性を誑かせてどうする」

「その通りだな」

そんな会話をしている所に、王弟アレクサンダーが通りかかった。

彼らは慌てて端に寄る。

「お前達」

アレクサンダーは通りすぎる前に立ち止まる。

「嫉妬する前に自分を磨け」

彼はそう言い捨ててから去って行った。

「！王弟殿下って、話すのか」

彼らは思わず顔を見合わせる。

「確かに」

彼らはアレクサンダーを目で追う。

庭を突っ切り、フランツェスカが歩いて行った方に向かうのが見えた。

「………仕事するか」

彼らは肩をすくめ、慌てて仕事に戻るのだった。

♢

フランツェスカに追い付いたアレクサンダーは、声をかける。

「おはようございます」

フランツェスカは笑顔で挨拶する。

「ああ」

アレクサンダーは頷く。

「先程のようなことは放っておいて構いませんよ」

彼女は言う。

「舐められるぞ」

アレクサンダーは怖い目で彼女を見る。どうやら遠くにいたのに聞こえていたようだ。

「いいんですよ」

フランツェスカはからりと笑って答える。

「何故だ」

アレクサンダーは思わず彼女の肘あたりを掴む。

フランツェスカは立ち止まり、耳を貸してくれ、と言う。

アレクサンダーが少し顔を近付けると、フランツェスカは彼に耳打ちする。

「だって、あんな奴らいつでも殺せるでしょう？」

それだけ言うと、フランツェスカは「行きましょう」と歩みを再開する。

「くっ。くくくくく」

アレクサンダーは腹を抱え、口を手で押さえながら笑い始める。

その様子を見て、ウォルバートは不審な顔をする。

「殿下、フランツェスカ嬢は何と」

彼は尋ねる。

「いや、何でもない」

アレクサンダーはまだ面白いのか、笑いが止まらない。

「殿下、行きましょう」

フランツェスカは彼に声をかける。

「ああ」

アレクサンダーはまた彼女の隣に並びながら歩き始める。

「面白かったですか？」

フランツェスカは問いかける。

「ああ。実に」

アレクサンダーはまだ肩が揺れている。

「それより、殿下はお体の方は完全に回復されたのですか」

「ああ」

「後遺症もないですか」

「それを言うなら、君の方だろう」

「大丈夫です。まあ傷跡は残りそうですが。余計に嫁き遅れるかもしれませんね」

フランツェスカは自虐して答える。

「………」

アレクサンダーは言葉に詰まった。

傷跡が残らなければいいな、などと気休めなことは言えない。

嫁げないなら自分のところに来ればいい、なんて言葉も言えるはずもない。

いい返しが思いつかなかった。

「私に気遣いはいりませんよ。殿下はそんな人ではないことを知っていますから」

フランツェスカはそう言って、「ここまでありがとうございました」と頭を下げる。

アレクサンダーは自分を貶したりするタイプではないと分かっている。

アドルフィーネ妃の王女達がいる部屋の前で立ち止まる。

「……昼食はどうするんだ」

アレクサンダーは話題を変えた。

「そうですね。気分転換に庭で取れたら、と思っていますが」

「ならば、騎士団の練習場の近くの庭はどうだ」

その誘いにフランツェスカは目を瞬いた。

「良いのですか」

「ああ。1人で護衛するより、目が多い方がいい」

「では、お言葉に甘えて」

フランツェスカはにこりと微笑み、部屋の扉を叩く。

許可が出て、彼女はアレクサンダーに頭を下げてから入室して行った。

♢

「アナリーゼ様、アロイシス様。只今、フランツェスカ•ベルンハルト、まかしこしました」

フランツェスカは跪拝する。

「フランカ！！」

2人の王女は嬉しそうに彼女に駆け寄った。

「王女殿下、いきなり走っては、はしたないですよ」

勉強の先生がそう注意する。

すると、王女達は慌てて行動を止め、上品に礼を行う。

「本日もありがとうございました」

王女達は拙いながらも優雅を心掛けて頭を下げる。

まだ3歳と2歳だというのに、よく教育が行き届いている。

フランツェスカは笑顔で、王女達を抱きしめる。

「お勉強お疲れ様でございました。一旦休憩に致しましょうか」

彼女は2人をよいしょ、と抱き抱える。女児でまだ幼く軽いとは言うものの、2人を抱え上げるのはなかなかの力持ちである。

「ご飯は何にしましょうか。殿下の好きなものにしましょうか」

フランツェスカはにこにこと尋ねる。

「本当！？パンは木苺のジャムで食べたいわ！」

アナリーゼが嬉しそうに答える。

「わ、私は冷たいスープがいいわ！」

アロイシスも嬉しそうに言う。

「承知しました」

フランツェスカは微笑み、彼女達の侍女に目配せする。

すると、1人の侍女がその場を離れる。よく理解している侍女である。

「今日は騎士団の練習場の近くで食べましょうか」

フランツェスカは提案する。

「本当に！いいの！？」

2人の王女は嬉しそうな声を上げる。

「お外で食べることもあまりないでしょう？」

「うんっ。でもいいの？護衛がどうのとか言われたりしない？」

アナリーゼは心配げな顔をする。

「私がいますし、アレクサンダー殿下ももしかしたら来てくれるかもしれません」

「あ、あの方が」

アナリーゼは妹と顔を見合わせ、不安げな顔をする。

「あまりアレクサンダー殿下とお話ししたりすることがなかったのでしょう？」

フランツェスカは問いかける。

「うん」

王女達は頷く。

「でもあの人はとても優しい人なんですよ。そして、とても賢いお方ですし、とてもお強いんです。ですから、彼がいれば百人力です」

フランツェスカの説明に、王女達は目を瞬く。

「ほ、本当に？優しいの？」

「優しいですよ。殿下達は叱られたことがございますか」

フランツェスカは尋ねる。

「いいえ。無いわ」

「そうでしょう？あの人は無闇に怒鳴ったりしませんよ」

「でも、目が怖い」

「容姿で人を判断するのですか？お母上はそんなことを教えてらっしゃるのですか」

フランツェスカは2人を見つめる。

「い、いえ！お母様は差別はしません！」

「そうでしょう？アレクサンダー殿下は敬意を持って接すれば必ず敬意で返してくれますよ」

「……本当？」

「はい。もし、理不尽なことで叱られたりしたら、私がやり返しますから大丈夫です」

フランツェスカはにこりと笑って言う。

「やり返すって、そんなの出来るの？」

「出来ますよ。何せ、私ですから」

フランツェスカが自信満々にそう答えると、王女達も何となく納得してしまった。

「よし。では行きましょう！」

フランツェスカは楽しそうに2人を抱えたまま、部屋を出るのだった。