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第7話

「それで、護衛って？」

フランツェスカは尋ねる。

「私じゃなくて、王女達の護衛をお願いしたいの。女性のあなたなら風呂場でも何処でもついていけるでしょう？」

基本、教育は乳母や王宮の教師と決まっているため、アドルフィーネはついていられない。

「………何があったの？」

フランツェスカは怖い顔で、一言そう尋ねる。

「最近で言えば、池に落とされたりとかがあったわ」

「……誰から？」

フランツェスカは単刀直入に尋ねた。

「まだ、分からないわ」

まだ。彼女は「まだ」と言った。

でもおおよそは検討がついているはず。フランツェスカは彼女を見つめる。

「守ればいい？それとも尻尾まで掴みたい？」

「そりゃあ、尻尾まで掴めたら嬉しいわ」

「分かった。この件、受けるわ。明日からでも構わない？」

フランツェスカは確認する。

「あなたの仕事がないなら、明日からお願いしようかしら」

「当分、ベール姫として邸に行くのはお休みしてるから大丈夫」

フランツェスカはウィンクする。

つい先日、王宮で舞ったところだ。なので、本音はベール姫業は休みたいだけ。

「なら、お願いするわ」

「寝所も王女殿下達と同じ所で用意していてちょうだい」

「分かったわ。助かる」

アドルフィーネは、ふぅと息を吐く。

「さあ、そんな辛気臭い話は終わりにして、お菓子を楽しみましょう」

アドルフィーネは話題を変え、ベール姫の話を振ってみる。

今まで会話に参加しなかったアレクサンダーに喋ってもらうために。

「ベルンハルト公爵も知っているのだろう？」

アレクサンダーはフランツェスカに尋ねる。

「勿論です。あまり良くは思ってないかもしれませんが」

彼女は苦笑いで答える。

だって、嫁き遅れているのだから。体裁は良くないだろう。

ベルンハルト公爵家として顔を出すときは、この中性的な顔と長身を生かし、凛々しく見えるような化粧と髪型、衣装にて出向き、他を寄せ付けないオーラを出す。

それ故に、男性よりは女性の方が寄り付く。男性達は彼女のことを可愛くないとさえ思っている。

フランツェスカはそう説明すると、アレクサンダーはにやりとする。

「？」

「好都合だな」

彼は呟く。

「何がですか」

フランツェスカは思わず尋ねる。

「男性は寄り付かないのだろう？なら、俺が色々と誘ったりしても文句は言われないわけだ」

アレクサンダーは答える。

「何に誘ってくれるのですか」

フランツェスカはどこか面白がっている顔で尋ねた。

「手合わせだろう？あと、食事もしたいしな」

「積極的ですね」

聞いていたウォルバートが少し呆れたように口を挟んだ。

女嫌いというか他人が嫌いなアレクサンダーがこうも1人の女性に構うなど。

「いやまあ、せっかく帰ってきたのだから、自由に過ごさせて欲しい」

アレクサンダーは理由をこじ付けるように答える。

「でも、ベール姫となるとかなり人気者なのよね」

アドルフィーネは言う。

ベルンハルト公爵令嬢とは反対な評価を持つのが「ベール姫」。淑女、可憐、華麗などと噂されているため、男性達は彼女と仲が良くなりたいと思っている。

「正体不明故に素性を知りたい輩が多いだけだろう」

「中身はこれですのに、ね。私だと知ったら、逃げていく癖に」

フランツェスカはおかしそうに言う。

「確かにそうだろうな。男性陣が苦手なベルンハルト公爵令嬢が中身だと知れば、大方卒倒するんだろうさ」

アレクサンダーは意地悪い顔で同意する。

「正体は明かさないの？」

アドルフィーネは問う。

「んー、どうだろう？今のところはその予定はないけれど」

フランツェスカは答える。

「私も自由に生きれたらそれでいいの」

「似た者同士のお二人ですね」

ウォルバートは思わず発言する。

その言葉にフランツェスカはアレクサンダーを見た。

彼は片方の口角を上げて、少しだけ微笑んだ。

その笑みがアドルフィーネにはとても新鮮で、驚いてしまった。

アレクサンダーがそんな笑みを漏らすなんて。

ウォルバートはというと、呆れた顔をしている。

「フランカ」

アレクサンダーは彼女を呼ぶ。

「何でしょう、殿下」

「護衛は男装するのか？」

「一応。そちらの方が動きやすいですから」

「そうか。フラン姿を見れるということか」

アレクサンダーは楽しそうな顔をして言う。

「じゃあ、騎士団の方にも王女殿下達とお邪魔しても？」

フランツェスカは尋ねる。

「構わん」

「では、是非」

彼女は嬉しそうに微笑んだ。