ベール姫の暗躍物語

第6話

今日は、フランツェスカはドレスで登城。王太子妃のアドルフィーネに呼ばれたからである。彼女の部屋に向かうまでに、王宮の侍女達がフランツェスカを見てぽっと頬を染めていく。フランツェスカが気前よく侍女の手を取れば、彼女達は卒倒していく。それが面白くて、フランツェスカはたまに侍女達を使って遊んでいた。

「お嬢様」

フランツェスカの侍女、ベルナが後ろから咎める。

「いいじゃない。彼女達も嬉しがってるし」

フランツェスカはくすくすと笑いながら答える。

「いい趣味とは言えないな」

そんな彼女の元にアレクサンダーが姿を現した。

相変わらず、長身故にオーラが怖い。が、フランツェスカを見て表情を緩ませる。

「殿下」

フランツェスカは立ち止まって、頭を下げる。

「第一妃に呼ばれたのだろう？私も行く所だ」

アレクサンダーはそう言って、彼女に手を出す。

どうやら、エスコートをしてくれるらしい。

フランツェスカは微笑み、彼の手を取った。

「先日はありがとうございました」

彼女は礼を言う。

「いや、何てことはない」

アレクサンダーはそう返す。

普通ならここで話が終わってしまう。が、フランツェスカは続ける。

「重かったでしょう、私」

フランツェスカは笑いながら自嘲気味に言った。

「まさか。もっと肉を付けてもいいくらいだろう」

アレクサンダーは答える。

その答えに、彼女は嬉しそうな顔をした。

正直、そんなことを言ってくれる男性は少ない。フランツェスカは男性のように振る舞って女性を誑かす、などと言われている。長身だし、剣もしているから筋肉もある。そこらの令嬢のような体の柔さはない。どちらかと言うと硬い。女性のように扱ってもらえるときの方が少ないのだ。

「ベルナ。殿下の上着を返しておいてちょうだい」

少しだけ背後を振り返って、フランツェスカはベルナに告げる。

「かしこまりました」

返却するために上着を持ってきていたので、ベルナはウォルバートにそれを渡す。

「受け取りました」

ウォルバートは言う。

今日は、あの凱旋パーティーから5日後である。

「殿下の計らいにて、無事に邸まで帰れました。本当に、ありがとうございました」

フランツェスカは改めて礼を述べる。

「何てことはない。だが、ひとつ言うなら」

アレクサンダーはチラと彼女を見る。彼女は自分の肩くらいの所に頭がある。普通の令嬢なら、腕あたりだろう。これだけ近くに女性を感じることは少ないので、少し新鮮だった。

「はい、何でしょうか」

「よく俺を信じて飛び降りたな」

「殿下ならば、受けとめてくれると分かっていました」

彼女は彼を見上げ、そう答える。

顔が近い。女性が見上げてもこんなに顔が近くなることなんてない。

「俺を信じ過ぎだ」

アレクサンダーは自嘲気味に言うが、でも何処か嬉しそうな顔をしていた。

「私は殿下に命を預けられますもの」

フランツェスカはまっすぐ彼を見て答える。

「…知ってはいる。だが、俺の立場は危ういぞ」

アレクサンダーの表情が変わる。何処か寂しそうな悲しそうな顔。

「私の正体は調べましたか」

フランツェスカは話題を変えた。

「？あ、ああ。ベール姫だろう？」

アレクサンダーは急な話題の転換に驚くものの、頷き、背後のウォルバートを見る。

「ベール姫。貴族に呼ばれ、歌や踊りを披露し報酬をもらう。あと刺繍が人気。結納品や求婚のアイテムとして需要がある。市井で店を持っていて、そこでは薬草や装飾品を販売」

ウォルバートは簡単に説明する。

「その通りです」

フランツェスカは頷き、もう一度アレクサンダーを見上げる。

「ですから、私は1人でも生きていけますし、何なら殿下を養うことも出来ますよ」

彼女はにやりと笑って、そう告げた。

その言葉にアレクサンダーは目を見開き、そして、空いている手を顔に当てる。

「くっ。くくくくっ」

肩を震わせ、笑い始めた。

「ははっ。面白いな。それは面白い。君が嫁ぐ側ではなく、俺が嫁ぐ側か」

彼は笑う。

「ははっ。そりゃいい。楽しそうだ」

彼はとても楽しそうに、そして嬉しそうな顔でそう述べた。

その顔を見て、フランツェスカは微笑む。

「さあ、着いた。入ろう」

アレクサンダーはアドルフィーネの部屋の扉を叩いた。

♢

「とても楽しそうな声が聞こえていましたわ」

部屋に入ると、アドルフィーネが述べる。

「フィーネ！久しぶりね！先日は本当にありがとう」

フランツェスカは彼女の元へと駆け寄り、抱き締める。

「いいわよ、あれくらい。いつも通りだもの」

彼女は呆れたように答えた。

その答えに、アレクサンダーは眉間に皺を寄せる。

ベール姫の正体を知っていたという発言だし、王太子がいつも通りの行動をするという発言は、今までも迫られたことがあるという意味だ。

「フィーネも本当、大変ね」

フランツェスカは同情の目で彼女を見る。彼女とは、貴族学院からの友人で、よく食事を一緒したり勉強していた仲だ。互いのことは大体理解している。

「あなたこそ、大変でしょうに。ベール姫とベルンハルト公爵令嬢をこなすなんて」

彼女は返す。

「ん。もうそれも長いから、慣れた慣れた。私のことより、あなたの方が大変でしょう」

フランツェスカは言う。

あの王太子を御すのは、なかなかに骨が折れるだろう、と。

「なにかあれば、フランカが手伝ってくれるでしょう？」

彼女はフランツェスカの手を握り、言う。

「ええ。あなたのためなら、幾らでも」

フランツェスカも応える。

「ありがとう。お茶にしましょう」

アドルフィーネは笑顔で、フランツェスカ達に座るよう促す。

彼女が腰を下ろすとき、アレクサンダーは彼女に手を差し出した。

フランツェスカは笑顔で手を取り、ゆっくりと腰を下ろす。

そんな2人の様子を見て、アドルフィーネは目を瞬きつつも笑顔になった。

「いつからそんなに仲が良くなったのかしら」

「数ヶ月前、かな」

フランツェスカはからりと笑って答える。

「援軍を率いたのはあなただったわね。ほんと、無茶するんだから」

アドルフィーネはため息をつく。

でも、彼女が向かってくれなければ、アレクサンダーの身がどうなっていたかは分からない。

「でも、男装していたのでしょう？あなた自身で正体を言ったの？」

「いいえ。先日公爵邸に寄ってきてくれた時に気付いたみたい」

「流石ですわ」

アドルフィーネは微笑んで、アレクサンダーを見る。

彼はというと、返事はせずに紅茶を優雅に飲んでいた。

背中に怪我を負ったときから女性だと気付いているということは、言わないでおこうと。

「それで、私を呼んだ理由があるわよね？」

フランツェスカは彼女を見つめて言う。

「ええ。少し、護衛を頼もうかと」

「護衛？」

フランツェスカは聞き返す。護衛、とは何やら不穏な空気である。

「そう。まあそれと、殿下があなたを呼んで欲しいと仰るものだから」

アドルフィーネはお茶目な顔でアレクサンダーを見た。

彼は、余計なことを、と言っているかのような目で彼女を見る。

「殿下。別にいつでも公爵邸に来て頂いて構いませんし、自分の家のように寛いでもらっても構いませんのに」

フランツェスカは少し面白がるような顔で、アレクサンダーにそう告げた。

「お前」

「店でも構いませんよ」

フランツェスカは言う。

「………また行く」

アレクサンダーは観念したようにそう呟いた。

「ふふ。お二人、お似合いですこと」

アドルフィーネは微笑みながら、そう告げた。

「ありがとう」

「でも、フランカ。あなた結婚する気はあるの？」

「痛い所突いてくるわね」

「商売を辞めるつもりはないでしょう？」

「ええ、勿論」

フランツェスカは答えた。

家での事業ではなく、個人として事業を興すなんて貴族令嬢らしからぬと言われる所業。だから、誰も彼女を娶ることは出来ないだろう。公爵令嬢という優良物件なのに。

「優良物件なのに勿体無いわよね」

フランツェスカは呟く。

「本当にね。フランカは何でも出来るから、羨ましいわ」

「何を言ってるの。フィーネがいるから政(まつりごと)が回ってるのよ？私には、その才覚はないもの。それを涼しい顔でやってのけるあなたの方が凄いわよ」

フランツェスカは言う。

本当に。あれだけ邪険にしてくる王太子など、自分なら確実に離縁している。

「あなたっていつもそう言うわね」

「本当のことだもの。私には出来ないことよ」

フランツェスカはそう認め、紅茶を飲む。

ああ、自分の好きな紅茶の味だ。

「お菓子もあなたの好きな物よ。たらふく食べなさいな」

アドルフィーネはテーブルの上のお菓子をフランツェスカに勧める。

「本当に、至れり尽せりね。ありがとう」

フランツェスカは素直に礼を言い、自分のことをここまで思ってくれる親友に笑顔を向ける。

「フランカのことは何でも知ってるもの」

「私もあなたのこと知ってるわよ。このお菓子は苦手でしょう？それに甘味が好きかと思いきや、辛味の方が好きでしょう？」

フランツェスカも負けじと言ってみる。

「フランカはなにが好きなんだ」

アレクサンダーは紅茶のカップを置き、そう尋ねた。

愛称呼びにアドルフィーネは驚いたものの、フランツェスカは何てことはない顔で口を開く。

「そうですね。ここにあるお菓子なら……」

フランツェスカは指を差し、好き嫌いを説明する。

「ほぉ。戦場では苦いものを飲み食いしてたイメージがあるからか、渋めのものが好きだと思っていた」

アレクサンダーは言う。

「女だとバレないようにしないといけませんから」

フランツェスカは肩をすくめながらそう答え、アドルフィーネが用意したお菓子を頬張った。