婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

第7話 前世の話と、水路の原因

　翌朝、食堂へ行くと、カルロス様はいつも通り湯気の立つ茶を前に座っていた。

　昨夜の水場で、私はかなり面倒なことを口にした。前世の記憶がある、と。薬を扱う仕事をしていた、と。この世界でそれを真面目な顔で話せば、不気味がられるか、笑われるか、どちらかだと思っていた。

　けれど、カルロス様は笑わなかった。

　不気味がっているかどうかは、正直よくわからない。何しろ表情が動かない。顔色で判断できない相手は、薬師としては少し困る。

　患者さんなら脈を測るところだが、夫の手首を朝食前に突然つかむのは、さすがに白い結婚の範囲を超えている。

「上流へ行く」

　彼は朝の挨拶の代わりにそう言った。

「はい。よろしくお願いします」

「あれを信じたわけではない」

「前世の話ですか」

「そうだが……」

　私はパンをちぎりながら頷いた。

「それで構いません。信仰ではなく調査ですので」

　カルロス様は黙った。

　言い方が少し硬かったかもしれない。けれど、信じてほしいわけではないのは本当だ。前世の知識は、魔法の印ではない。

　むしろ、かなり地味な道具である。見て、比べて、間違えたら直す。派手さはないが、私はその地味さを信用している。

　朝食後、私は動きやすい服に着替え、鞄に布、薬草軟膏、小瓶、細い縄、簡単な採取道具を入れた。嫁入り道具というより往診鞄である。

　白いドレスを着て上流調査に行く花嫁も、世の中を探せば一人くらいはいるかもしれないが、少なくとも私はその一人になりたくない。

　玄関にはカルロス様とジルド、それから騎士が二人いた。白狐もいた。

「あなたは留守番です」

　白狐は金色の目で私を見た。

「怪我人、いえ怪我狐は安静です」

　白狐は尾を一度だけ揺らし、当然のように歩き出した。話し合いは今日も成立しない。

　狐相手に説得を試みる私もたいがいだが、聞く気のない患者は前世にもいたので、経験がないわけではない。

　水路の上流へ向かう道は、思ったより険しかった。

　屋敷の裏手を抜けると、地面は緩やかに上り始める。草は短く、ところどころ石が出ている。

　水路は古い石組みに沿って山側へ続いていたが、流れは細く、途中で何度も淀んでいた。

　私はしゃがみ込み、石の隙間を覗いた。

「ここも泥が溜まっていますね」

「毎年さらっている」

　カルロス様が答えた。

「頻度が足りない、というだけではなさそうです。上から運ばれてくるものが多すぎるのかもしれません」

「上流からか」

「はい。下流が濁っているからといって、原因がそこにあるとは限りません」

　歩きながら、私は水の匂いを確かめた。腐敗臭は、昨日の水場より強くなっている。湿った落ち葉だけではない。動物性の何かが混じった匂いだ。

　前世の薬局で嗅ぐ匂いではない。どちらかと言えば、夏場のごみ置き場に近い。できれば人生であまり親しみたくない種類である。

「臭います」

「わかるのか」

「残念ながら」

「残念？」

「わからない方が幸せな匂いですが」

　カルロス様は返事をしなかったが、隣にいた騎士が小さく咳払いをした。笑ったのかもしれない。咳との鑑別は難しい。

　さらに進むと、水路が崖に沿って細く曲がる場所に出た。足場は狭く、右側は草に覆われた斜面になっている。私は石組みの一部に引っかかる枝を見つけ、身を乗り出した。

「ここ、流れが遅くなっていますね」

「近づくな」

　声がした次の瞬間、腕をつかまれた。

　強い力で後ろへ引かれ、私はたたらを踏んだ。足元の小石が崖側へ転がり、乾いた音を立てて落ちていく。思ったより深い。

　私はようやく、自分が危ない角度まで身を乗り出していたことに気づいた。

「危ない」

　カルロス様の声は低かった。怒っているようにも聞こえた。

「ありがとうございます」

「……礼を言う前に、自分の足元を見てくれないか」

「見ていたのは水路でした」

「水路ばかりに気を取られないでくれ」

　その通りなので、反論できなかった。私は腕をつかまれたまま、少しだけ目を伏せた。手袋越しでも、彼の手が大きいことはわかった。

　離されたあとも、つかまれた場所にしばらく感覚が残っていた。

　余計な観察をした、と私は心の中で記録を閉じた。

　白狐が少し離れた場所でこちらを見ていた。尾が不満げに揺れている。

　もしかすると、危ないと狐にも思われたのかもしれない。今日の私は、狐にまで監督されている。

迂回してさらに上ると、匂いははっきり強くなった。

　水路の源に近い小さな湧き口の手前で、石と枝が絡まり、流れを塞いでいた。泥が厚く溜まり、その奥に黒ずんだものがいくつも見える。

　私は近づきすぎない位置で目を凝らした。

「……一頭ではありません」

　最初は小型の鹿か山羊の死骸かと思った。けれど、腐敗した毛皮の下に見えた骨は一つ分ではない。

　古く白くなった骨、半ば泥に埋まった骨、まだ形を残している死骸が、水路の脇と石の隙間に重なるように溜まっていた。

　騎士の一人が顔をしかめ、布で口元を覆った。

「ここは、動物の死に場所になっているようです」

　言いながら、背中が冷えた。

　ただの偶然では片づけにくい。崖に落ちたのか、水を飲みに来て足を取られたのか、何かに誘われるように迷い込んだのか。

　今この場で原因は決められない。けれど、水がここを通って下流へ流れていることだけは確かだった。

　その時、腐敗臭の奥に、かすかな違和感が混じった。

　青臭い。けれど草の匂いだけではない。舌の奥に残るような、鉄に似た匂いがほんの少しある。

　私は息を浅くして、周囲を見た。

　近くには背の低い草が生えている。水路の縁、石の陰、泥の溜まった場所。どれが匂いの元なのかはわからない。

　腐敗臭に紛れてしまえば、普通なら気にも留めない程度だ。

　けれど、覚えておく価値はある。

「これが原因の一つです。水の流れを止めているだけでなく、腐敗したものが水に触れています。ただ、なぜ動物がここに集まるのかは、まだ調べる必要があります」

　カルロス様は動かなかった。

　灰色の目が、死骸と水路を見ている。表情は変わらない。けれど、その沈黙は昨日までの沈黙より重かった。

「それを……今まで見つけられなかった」

　言葉は小さかった。

　私はすぐに慰めを言わなかった。慰めは使い方が難しい。量を間違えると、相手の傷口に余計なものを塗ることになる。

「ここは下からでは見えません。水路の曲がりと崖で隠れています。それに、流れが完全に止まっていたわけではないので、下流だけを見れば原因を特定しにくい場所です」

「だが、俺の領地だ。俺がすぐに見つけるべきだった」

「……」

　私は無言で頷いた。

「だから、今ようやく見つけました。見つけたなら、次は取り除けます」

　カルロス様がこちらを見た。

「今すぐ撤去させる。だが、また動物たちが落ちれば同じことの繰り返しだ」

「死骸を片づけたあと、この周囲に柵を置いてください。頑丈なものでなくても、動物が水路へ踏み込む導線を塞げれば違います。棘のある枝を編んだものや、石を積んだ低い囲いでも構いません。それから、しばらくは見回りを増やした方がいいです」

「聞いたか」

　カルロス様の声に、騎士たちがすぐ頷いた。

「ジルドを呼べ。作業できる者を集めろ。死骸を撤去し、水路を一度止める。下流にはしばらくこの水を使わせるな。井戸水と煮沸した水を回せ。それから、ここに動物避けを作る。明日以降も見回れ」

　指示は短く、早かった。

　私は少し驚いた。言葉にするのが苦手な人だと思っていたが、必要な命令に迷いはなかった。

　領主として動く時の彼は、食卓で白い結婚を告げた時よりずっと自然に見えた。

「薬師として必要なことは」

「撤去する方には手袋代わりの厚い布を。作業後は手と道具をよく洗うこと。できれば湯を使ってください。死骸に触れた布は、再利用せず処分した方が安全です」

「わかった」

　作業の準備が始まるまで、私は湧き口の周囲を観察した。

　水そのものは悪くないように見える。問題は途中で汚染されていたことだ。ここを整えれば、少なくとも水由来の不調は減る可能性がある。

　ただ、それだけではない。

　なぜ、ここで動物が死ぬのか。

　そこに残る大きな謎が、未だ解決していなかった。

　町で見た顔色の悪さ、治りにくい傷、慢性的な咳、食事の偏り。水だけで全部を説明するには、まだ足りない。

　カルロス様がこちらを見た。

「これで、病は減るか」

「減ると思います」

　そこで一度、言葉を切った。

　期待だけを渡すのは危うい。効き目を大きく言いすぎた薬は、あとで信用を失う。

「ですが、他にも原因があります」

　風が斜面を抜け、水路の水面を小さく揺らした。

　カルロス様は、目を逸らさなかった。

「言え」

　私は鞄からノートを取り出した。

　水の次は、食事と保存と生活環境だ。