婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

第30話 クオの察知

　クオは窓の外を睨んだまま、低く唸っていた。

　カルロス様が茶器を置く。さっきまで書類をめくっていた人とは思えないほど素早く立ち、私を窓から遠ざけた。

「下がれ」

　声を抑えている。

　私も頷き、机の灯りを小さくした。

　廊下には護衛がいる。窓は二階。普通なら、侵入者を警戒するには十分なはずだった。

　その時、窓枠の向こうで微かな金属音がした。

　クオの唸り声が一段低くなる。

　カルロス様が剣へ手をかけ、扉を開けた。

「エド！」

　短い呼び声と同時に、廊下の奥で何かが倒れる音がした。

　正面から窓を破るつもりではない。別の場所から館へ入り、こちらへ近づいている。

　私は机を振り返った。

　ここには厨房の粉と商会記録の写しがある。イリスの手記そのものは別室へ移していたが、今まで集めた証拠のつながりを示す一覧は、この机にしかない。

　持ち去られるか、燃やされれば困る。

　机の下から革鞄を引き出し、重要な紙だけをまとめて入れた。

「レティ、何をしている」

「記録を移します」

「置いて来い」

「すぐ終わります」

「今言うことか、それは」

　もっともである。

　けれど、敵がわざわざここまで来た理由を考えれば、私より記録を先に狙う可能性もある。

　壁際の棚をずらすと、ジルドから教わった小さな耐火箱がある。鞄を押し込み、錠をかけたところで、廊下から足音が迫った。

　次の瞬間、扉の前で激しい物音がした。

「動くな！」

　エドワードの声だった。

　続いて鈍い衝撃音。誰かが床へ押さえつけられる。

　カルロス様が廊下へ出る。私も扉の内側から覗くと、黒い服の男がエドワードと二人の騎士に取り押さえられていた。男の腰には短剣、懐からは小さな油瓶が落ちている。

　燃やすつもりだったのだ。

「他に仲間がいないか調べろ」

　カルロス様の声が冷えた。

「承知しました」

　エドワードが男を騎士へ預け、私を見る。

「奥様、怪我はありませんか」

「ありません」

「なぜ避難されなかったんです」

「記録の方が大事なので」

　答えた途端、エドワードの眉間に皺が寄った。

「もっと大事なものが――」

　しかし、エドワードはその先を口にせずにカルロス様を見た。

「お前のほうが大事だ」

　今度はカルロス様だった。

　振り向くと、彼はもう私の目の前にいた。

「手を」

「え？」

「怪我はないと言ったな」

「はい」

　言ったのに、カルロス様は私の右手を取った。

　指先から手首まで確かめるように見て、それから手を掴んだまま動かなくなる。

　強い力ではない。

　振りほどこうと思えばできるくらいなのに、私は動けなかった。

　さっきまで侵入者がいた廊下で、自分の鼓動だけが妙にはっきり聞こえる。

「カルロス様？」

　呼ぶと、彼の指がわずかに強くなる。

　何か言いかけて、結局、口を閉じた。

　私も何を言えばいいのかわからなかった。

　足元ではクオがいつの間にか唸るのをやめ、私たちの間にちょこんと座っている。

　金色の目が、交互に私とカルロス様を見上げていた。

　しばらくして、カルロス様はようやく手を離した。

「今夜は部屋を移せ」

「はい」

「書類は騎士に運ばせる」

「……はい」

「お前が自分で持つ必要はない」

「そこまで言わなくてもわかります」

「そうも思えなくてな」

　反論できなかった。

　翌朝、食堂へ行くと、カルロス様はすでに席についていた。

　私を見るなり口を開く。

「昨日のことだが」

　そこで止まった。

「昨日の？」

「……いや」

　熱い茶へ視線を落とす。

　話が途中なのに、耳だけ少し赤かった。

　朝食が半分ほど進んでも、カルロス様は続きを言わなかった。

　こちらから聞くべきか迷っていると、彼がようやく茶器を置いた。

「昨日は、恐ろしかった」

　私は匙を止めた。

「侵入者が、ですか」

「違う」

　灰色の目がまっすぐこちらを見る。

「お前を失うかと」

　言葉の意味が胸へ落ちるまで、少し時間がかかった。

「私を？」

「……そうだ」

　カルロス様はそれだけ答え、熱い茶を飲んだ。

　昨日、何も言えずに私の手を掴んでいた理由が、ようやく言葉になった。

「私の立場を憚ってくださり、ありがとうございます」

「礼を言われることではない。それに、立場のことでは……」

「でも、心配してくださったので」

「それは、当然だ」

　当然。

　形式だけの妻にも使う言葉なのかもしれない。

　そう考えようとしたのに、昨日の手の温度まで思い出してしまう。自分の思考へ都合よく冷却魔法をかける方法があるなら、少し習ってみたい。

「……どう、いたしまして」

　不意にカルロス様が言った。

「……今、何と？」

「聞こえただろう」

「聞こえました」

　たった一言なのに、なぜか聞き返してしまった。

　カルロス様も気まずそうに視線を逸らす。

　白い結婚を申し出た頃なら、こんな会話はしなかった。

　何が変わったのか、きちんと名前をつけるにはまだ早い。

　けれど、何も変わっていないとはもう思えなかった。

　昼前、私は診療所へ戻った。

　調合台に向かい、いつもの薬研へ手を伸ばす。

　そこで止まった。

「……これは」

　昨日まで置いてあった古い薬研がない。

　代わりに、同じ大きさの新しい薬研が置かれていた。石肌は滑らかで、握りも手に馴染む。試しに乾燥葉を少量入れて擦ると、力を入れなくても細かくなる。

　背後を通ったジルドを呼び止めた。

「薬研が替わっています」

「はい」

「壊れてはいませんでしたよ」

「縁が欠け始めておりました」

「でも、まだ使えました」

「閣下も同じことを仰いました」

「では、なぜ」

　ジルドは淡々と答えた。

「昨夜遅く、閣下から『あの薬研を新しくしろ』と申しつけられましたので」

　私は新しい薬研を見下ろした。

「昨夜、ですか」

「はい。侵入者を引き渡した後でございます」

　あのあと。

　カルロス様は眠るどころではなかったはずだ。

　警備の確認も、捕らえた男の尋問もあっただろう。その夜に、なぜ私の古びた道具を思い出したのか。

「前のものはどうしました？」

「保管しております。奥様なら捨てるなと仰ると思いまして」

「よくおわかりで」

　まだ使える道具を捨てるのは落ち着かない。

　けれど新しい薬研は、悔しいほど使いやすかった。

　昨夜のこととは関係ない。

　必要な道具を新しくしただけ。

　そう考えるには、交換された時刻が少しだけ邪魔だった。

　薬草を擦っていると、窓の外を白い影が横切った。

「クオ？」

　いつもなら診療所の入口で寝そべる時間だ。

　私は手を止めて外へ出た。

　クオは振り返りもせず、領地の東へ歩いていく。

　胸騒ぎがして後を追うと、やがて例の作物が育たない区域が見えてきた。

　これまでクオは、必ずその境界で止まっていた。

　一歩も中へ入らず、ただ中央を見つめていた。

　今日も同じだと思った。

　けれど。

　クオは境目で一度だけ私を振り返ると、白い前足を荒れた土の上へ置いた。

「クオ……？」

　もう一歩。

　さらに一歩。

　初めて区域の中へ入り、そのまま中心へ向かって歩いていく。

　私は息を呑み、後ろから追ってきた足音に振り返った。

　カルロス様も、同じ光景を見ていた。

　クオは荒れ地の中央まで行くと、静かにこちらを向いた。

　その金色の目が、かすかに光った。