婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

第23話 死者とヴェラの接点

　エドワードが机に置いた記録には、五人の名前の横に新しい書き込みがあった。

「全員、ヴェラ・ドミナントと接点があります」

　私は一番上の名へ目を落とした。

「直接ですか」

「直接接点があった人物も、間接的な接点に留まる人物も居ます。一人は薬草取引をしていた商人を通じて。二人はヴェラが主催した茶会へ出席しています。残る二人も、彼女の使いと接触した記録がありました」

　カルロス様は黙ったまま、その紙を見ていた。

　偶然と言うには数が多い。けれど、接点があるだけでは何も証明できない。王都の有力者なら、商人や貴族と顔がつながっていても不思議ではなかった。

「亡くなった原因は？」

「一人は急な心臓の発作。二人は原因不明。残りは、以前からあった持病の悪化とされています」

　持病の悪化というその言葉に、胸の奥が引っかかった。

　イリスも、もともと体が弱い女性だった。亡くなる前には疲労がひどくなり、足の痺れや痣、傷の治りにくさが出ていた。

　体の弱い人が悪化して亡くなれば、周囲は元の病気のせいだと思いやすい。

「症状の詳しい記録はありますか」

「残っているものは集めました。ただ、医師が別々なので書き方にばらつきがあります」

「見せてください」

　私は紙を受け取り、五人分を並べた。

　すぐに同じ原因だとは言えない。症状も完全には一致していない。ただ、急に体力を失った者が多かった。手足の感覚がおかしくなったという共通点もある。出血が止まりにくかったという記録もあった。

　私はノートへ転記した。

「イリスと似ているのか」

　カルロス様が尋ねた。

「似ている部分はあります。でも、これだけでは同じとは言えません」

「ヴェラとの接点はある」

「はい。だから調べる価値はありそうです」

　断定はしない。

　ただ、疑いは消えもしない。

　薬師の仕事では、思い込みは薬の取り違えより怖いことがある。欲しい答えへ記録を寄せれば、真実から遠ざかる。

　エドワードが低く言った。

「もう一つ、気になることがあります」

　私が顔を上げる。

「奥様がダンヴァルへ来てから、領地の状況は変わりました。視察も押し返した。ヴェラがこの土地を狙っているなら、奥様を邪魔だと思う可能性があります」

　部屋が静かになった。

　カルロス様の視線が私へ向く。

「しばらく一人で出歩くな」

「市場もですか」

「護衛をつけろ」

「薬草を買うだけでも？」

「つけろ」

　反論できそうな余地は、声の中に一欠片もなかった。

「……わかりました」

　私が答えると、カルロス様はようやく資料へ目を戻した。

　翌朝、食堂へ行くと、ジルドがいつもより早くから帳簿を抱えていた。

「何の記録ですか」

「食材と飲料の仕入れ先を、すべて確認しております」

「視察は終わりましたよね」

　ジルドが一瞬、カルロス様を見た。

「夜明け前に、閣下から確認するよう申しつけられました」

　カルロス様は温かい茶を飲み、こちらを見ない。

「急にどうしてですか」

「必要だと思った」

「今朝から？」

「昨夜からだ」

　短い返事だった。

　私はそれ以上聞かなかった。

　代わりに、イリスの症状を書き写したノートを開いた。

　ヴェラと接点を持った五人。原因不明の死。持病の悪化。そして、ヴェラを「よくしてくれる人」だと思っていたイリス。

　まだ足りない。

　彼女自身が最後に何を見て、何を疑っていたのか。

　その夜、私は一つ決めた。

　今度こそ、カルロス様に頼もう。

　イリスの手記を見せてもらおう。

＊

　翌朝、私はカルロス様の執務室を訪ねた。

　扉の向こうから返事があり、中へ入ると、机の上には昨夜まで確認していた仕入れ帳簿が積まれていた。カルロス様はその一冊を閉じ、私を見る。

「どうした」

「お願いがあります。イリスさんの手記を、見せてもらえませんか」

　灰色の目が止まった。

　断られる可能性は考えていた。あの手記は、イリスが亡くなる直前まで書いていたものだ。カルロス様は、そこに自分を責める言葉があるかもしれないと思い、一度も開けなかった。

「なぜ今なんだ」

「ヴェラ・ドミナントという名前と、原因不明で亡くなった方々の記録が重なってきたからです」

　私は持ってきたノートを開いた。

「五人のうち、複数の方に急な衰弱や手足の異常がありました。イリスさんにも似た症状があった。でも、それだけなら偶然かもしれません」

「なら、手記を読めばわかるのか」

「わかるとは言えません。ただ、イリスさんは亡くなる前に何かを調べていたのでしょう？」

「ああ」

「その時の記録が残っているなら、今ある資料と照合できます」

　カルロス様は答えなかった。

　机の上の指が、ゆっくり握られる。

　私は急かさず待った。

　この人にとっては、古い帳簿を一冊出すのとは違う。亡くした人の最後の時間へ、自分から手を伸ばすことになる。

「無理にとは言いません」

　そう伝えると、カルロス様は目を伏せた。

「……違う」

「はい？」

「見せたくないわけじゃない」

　低い声だった。

「読むのが、怖かっただけだ」

　私は何も言えなかった。

　いつもなら、事実と推測を分けて言葉にできる。けれど、ここで慰めを並べるのは違う気がした。

　カルロス様は椅子を引いて立ち上がった。

「持ってくる」

　それだけ言って、部屋を出ていく。

　残された私は、閉じられた扉を見つめた。

　クオがいつの間にか机の下へ入り込み、私の靴へ鼻先を押しつけている。

「待ちましょうか」

　小さく言うと、白い耳が一度だけ動いた。

　しばらくして、足音が戻ってきた。

　カルロス様が両手で抱えていたのは、布に包まれた一冊の本だった。

　机へ置かれた瞬間、細かな埃が舞う。

　布を開くと、深い緑色の革表紙が現れた。角は擦れているが、留め具は閉じたままだった。

「これだ」

　カルロス様の手は、表紙の上からなかなか離れなかった。

「本当に、開いていないんですね」

「ああ」

「私が先に読んでも？」

　彼はすぐには頷かなかった。

　やがて指が離れ、手記が私の前へ押し出される。

「頼む」

　短い言葉だった。

　けれど、任された重さは十分に伝わった。

　私は手記へ手を置いた。

「見つけたことは、隠しません」

「それでいい」

「イリスさんがあなたを責めていたとしても？」

　一瞬、彼の表情が固まる。

　それでも、カルロス様は頷いた。

「それも知る」

　逃げない、と言われた気がした。

　私は留め具へ指をかける。

　革が小さく鳴り、長いあいだ閉じられていた表紙が開いた。

　最初に見えたのは、几帳面な文字で書かれた薬草茶の配合だった。

　次の頁にも、その次にも。

　けれど、後ろへ進むにつれて、字が少しずつ乱れていく。

　最後の数頁だけ、筆圧がひどく不揃いだった。

　私はそこで、指を止めた。

　余白に、何度も書き直した跡のある言葉が残っていた。

　――敗血草。

　胸の奥で、何かが強く引っかかった。