婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

第20話 ヴェラの名前

「……イリスの知り合いだった」

　カルロス様の声は低く、食堂に残っていた朝の穏やかさを押し退けた。

　私は父の手紙とライホールドの手紙を重ね、食卓の端へ寄せた。

　ヴェラ・ドミナントという名を口にしただけで、彼の表情がこれほど変わるなら、無関係な相手ではない。

「どのような知り合いだったんですか」

「イリスが王都で茶の調合をしていた頃に知り合った。ヴェラは、あいつの茶を貴族へ広めてやると言っていた」

「実際に、広めたんですか」

「ああ。注文を取り次ぎ、茶会にも呼んだ。それで、一気に社交界で注目されるまでになり、イリスは感謝していた」

　カルロス様はそこで言葉を切った。

　温かい薬草茶の湯気が、二人の間を細く上っていく。イリスが途中から茶の味が変わったと言っていたこと、亡くなる直前まで何かを調べていたことが、また頭に浮かんだ。

「ヴェラさんは、この領地にも来たことがありますか」

「イリスが嫁いだ直後に一度。薬草の取引について話したいと言っていたが、断った」

「なぜですか」

「条件が悪かった。こちらの薬草を安く買い取り、加工と販売をドミナント家の商会へ任せろという内容だった。利益の大半は向こうへ流れる」

　私はノートを開いた。

　薬草取引で不利な条件を出したヴェラが、イリスの茶を貴族へ広めた。その二人が、同じ時期にこの領地と関わっている。

　まだ一本の線にする材料はない。けれど、父がわざわざドミナント公爵家と対立するなと書き、ライホールドの新しい婚約相手がヴェラの姪である以上、偶然として棚へ戻すには少し重い。

「その人物が、今この領地を狙っている可能性はありそうですね」

　カルロス様の目が細くなった。

「なぜそう思う」

「わかりません」

　即答すると、眉間の皺が深くなった。

「わからないのか」

「はい。証拠もありません。ただ、父が牽制にもドミナントの名が登場し、同時期に元婚約者から手紙が来て、ヴェラさんとイリスさんとの接点まで見つかりました。今は疑うのではなく、記録しておく段階です」

「記録して、何がわかる」

「何もわからないかもしれません。その時は、関係がなかったという結論に近づけます」

　疑わしい者を先に犯人へ仕立てるのは簡単だ。けれど、答えを決めてから証拠を探せば、都合のよいものしか見えなくなる。

　カルロス様はしばらく黙り、冷めかけた茶器へ手を伸ばした。

　私は反射的にその手を止めた。

「冷めています」

「まだ温かい」

「湯気がありません」

「……冷めた茶は嫌いだが飲める。俺はもう子供じゃない」

「普段は冷たいものを徹底して嫌がるのに、急にムキにならないでください」

　カルロス様は私の手を見た。正確には、彼の手首を押さえている私の指を見た。

「……今だ。解毒薬を……」

「そんな。必要ありません……カルロス様は毒ではありません」

　カルロス様が、あまりに真面目くさった表情で言うのがツボに嵌まり、私は僅かに笑ってしまったのを隠せなかった。

　そして、静かに手を離した。

　診察ではない場面で触れたことに今さら気づいたが、指摘すると余計に不自然になりそうなので、茶を取り替えるよう使用人へ頼んだ。

　新しい茶が届く前に、食堂の扉が叩かれた。

　入ってきたジルドは、銀盆の上に王家の紋章で封じられた書状を載せていた。

「王都より、急ぎの知らせでございます」

　カルロス様が封を切る。読み進めるにつれて、灰色の目が冷えていった。

「何が書かれているんですか」

「王都から視察団が来る」

「視察ですか」

「領地の統治状況、税収、衛生、農地、薬草取引を確認するそうだ」

　確認する項目だけ聞けば、特別に不自然ではない。けれど、カルロス様は書状を机へ置き、低く吐き捨てた。

「領地のことを難癖をつけて取り上げようとする連中だ」

　ジルドの顔からも穏やかな色が消えていた。

　王家は、統治が困難になった領地へ視察団を送り、領主に改善命令を出すことができる。

　改善の見込みがないと判断されれば、管理権の一部を王都へ移される場合もある。侯爵家婚約者時代に読まされた領地法の条文が、嫌な形で記憶から戻ってきた。

「到着はいつですか」

「二十日後だ」

　余裕があるとは言いにくい。けれど、明日ではない。

「視察団の責任者は」

　カルロス様が書状の末尾を見た。

「王領監査官と、農務官、王宮薬師。それから、ドミナント派の貴族が二人入っている」

　そこに、ヴェラ本人の名はない。

　それでも、背中へ冷たいものが触れた。

　父の牽制は、視察団の話を知っていたからかもしれない。ライホールドの手紙も、私が王都へ呼び戻される可能性を見越したものなら、時期が重なった理由は説明できる。

　ただし、それもまた推測だ。

「難癖をつけられるなら、現状を隠しますか」

　私が尋ねると、カルロス様は鋭い目を向けた。

「隠しても見つかる」

「そうですね、隠すことは難しいです」

　水路は改善したが、すべての区画が安全になったわけではない。

　畑も試験区画を作った段階で、収穫が増えた実績はまだない。患者の症状も、全員が治ったわけではなかった。

　悪い数字を消せば、その一か所を突かれた時に全体の信用を失う。

「改善前と改善後を分けて記録します。水路の水質、診療所を訪れた人数、症状の変化、食事指導を始めた家、畑の試験区画。失敗した対策も残してください」

「失敗まで見せるのか」

「何を試して、なぜ変えたか説明できれば、失敗は放置とは違います。数字と日付があれば、難癖をつけられても事実で返せます」

　魔力はない。王都に強い後ろ盾もない。

　それでも、観察したことを記録へ変えることはできる。

　私が前世から持ってきた、もっとも地味で、もっとも信用している方法だった。

　カルロス様はしばらく私を見つめたあと、ジルドへ向き直った。

「倉庫の台帳をすべて出せ。水路の修繕記録、診療所へ回した物資、農地の収穫量もだ」

「かしこまりました」

「エドワードには各村の聞き取りをさせる。誇張するなと伝えろ」

　ジルドが一礼し、すぐに動き出した。

　その日の午後、診療所の隣にある小部屋が記録整理の部屋になった。

　運び込まれた帳面は、机の上だけでは収まらず、床へ箱ごと並べられた。

　古いものは革表紙が乾き、触れるだけで細かな粉が落ちる。文字の癖も単位も年代ごとに違い、見ただけで肩が凝りそうだった。

「これは十年前の薬草出荷台帳です。こちらは各村の死亡記録、こちらが水路の補修費でございます」

　ジルドは一冊ずつ説明しながら、必要な頁へ細い布を挟んでいった。

「よく残っていましたね」

「閣下は、結果の出なかった試みも捨てるなと仰いました。いつか役立つ者がいるかもしれない、と」

　私は古い補修記録を開いた。

　そこには、カルロス様が置かせた石の種類、煙を焚いた時刻、作業人数、その後の患者数まで残されている。

　方法は正しくなかった。けれど、何も考えずに儀式を繰り返していたわけではない。

　比べる知識がなかっただけで、残そうとはしていたのだ。

「奥様のお役に立てれば」

　ジルドが静かに言った。

　その言葉だけで十分だった。

　最初に領地を案内してくれた時、彼は私を客人として扱っていた。今は同じ机へ帳面を並べ、領地を守る側の人間として場所を空けてくれている。

　私は新しい紙へ項目を書き出した。

　年月日、場所、問題、対策、費用、結果。

　数字にできない領民の声は、証言者の名と一緒に記す。

　コリンの祖父が夜に起きる回数、畑へ出られるようになった日、水路を使った家で腹痛が減った件数。小さな変化でも、積み重ねれば流れになる。

　夕食を挟み、作業は夜まで続いた。

　窓の外が真っ暗になっても、帳面の山は低くならない。むしろ、確認するほど追加で必要な記録が増えていく。

　記録整理というものは、片づけるほど散らかる時期がある。

　灯りの芯を切り、私は古い死亡記録へ目を落とした。

　側近五人の記録も、この中にある。

　視察への準備を優先すべきだとわかっているのに、頁をめくる指が止まらない。

　亡くなった時期、症状、直前の仕事。薬草取引や王都との接点がないか、余白へ印をつけていく。

　廊下から足音が聞こえた。

　一定の歩幅で近づき、部屋の前で止まる。

　私は顔を上げなかった。

　この足音を聞き分けられるようになった自分を、少し不思議に思う。

　カルロス様は扉の向こうにしばらく立っていた。声をかける気配があり、けれど扉は叩かれない。

　やがて足音は遠ざかった。

　それから少しして、ジルドが温かい茶と軽食を運んできた。

「閣下からですか」

　尋ねると、ジルドは穏やかに微笑んだ。

「夜更かしには温かいものが必要かと」

　答えになっていない。けれど、答えるつもりもないらしい。

　私は湯気の立つ茶を一口飲み、視察団から届いた確認項目をもう一度開いた。

　水路でも、畑でも、診療所でもない。

　最初の視察先として指定されていたのは、薬草市場だった。

　ヴェラが欲しがったという、この領地の薬草を扱う場所である。