婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

第17話 隣領の問題と、レティが動く

　亡くなった側近たちの記録を照合する準備を始めた翌朝、執務室へ泥だらけの騎士が駆け込んできた。

　私の前には、ジルドが倉庫から運び出してくれた古い帳面が積まれていた。

　五人の名前、勤めていた時期、倒れる直前の仕事。

　まずは書式の違う記録を同じ形へ直そうとしていたのだが、騎士の報告を聞いた瞬間、カルロス様は椅子から立ち上がった。

「境界で小競り合いが起きました。隣領の兵が牧草地へ入り、こちらの見張りと衝突しています」

「負傷者は」

「双方に数名。今のところ、死者はいません」

　今のところ、という言葉が重かった。

　争いの場所は、領地の西端にある細長い牧草地だった。古い境界標が並ぶ土地で、ダンヴァル側の村が長く家畜を放してきたという。

　ところが隣領は、数年前の増水で標石が動いたため、牧草地の半分は自領に属すると主張し始めたらしい。

「兵を出す」

　カルロス様が短く命じる。

　エドワードが頷きかけたが、私は机に広げられた地図へ目を落とした。

　境界争いそのものは以前からあったのに、今になって兵まで入ってきた。相手が急ぐ理由があるはずだ。

「武力で解決するしかないのですか」

　部屋の視線が一斉に私へ集まった。

　カルロス様の眉間に皺が寄る。

「向こうが先に兵を入れた」

「交渉はしましたか」

「使者は二度返された。話す余地がない」

　声が冷たい。領民を傷つけられた領主としては当然だろう。

　けれど、兵をぶつければ境界標一本の話では済まなくなる。怪我人は増え、畑を立て直すための人手も失われる。

　ようやく水路が流れ始めたところで、別の場所から血を流すのは効率が悪すぎる。

「私に試させていただけませんか」

「何を」

「交渉をです」

　カルロス様の目が険しくなった。

「却下する」

　返事が早い。薬のCMに挟まる注意事項より早かった。

「まだ方法を説明していません」

「説明されても却下する」

「それでは診断前に治療を拒む患者と同じです」

「これは診療ではない」

「承知しています。ですが、相手が欲しいものを確認せずに兵を出すのは、原因を調べず強い薬を使うのと似ています。効くかもしれませんが、害も大きいです」

　執務室が静まり返った。

　エドワードが口元を引き締めている。笑ってはいないと思う。たぶん。

　私は地図の西側を指した。隣領を流れる川は、こちらの水路とは別の山から下りている。近年は水量が落ち、春先には農民同士の揉め事が増えたと古い報告書にあった。

「隣領は水で困っている可能性があります。牧草地が欲しいのではなく、そこを通る細い流れを押さえたいのかもしれません」

「だから奪わせろと？」

「いいえ。水路を改善した方法を共有する代わりに、兵を退かせます。境界は古い台帳と測量記録で確認し、標石を双方立ち会いのもとで置き直します」

　カルロス様は黙って私を見た。

　ライホールドの婚約者だった頃、私は社交のためだけでなく、領地法や契約書の読み方も教え込まれた。

　将来侯爵家の一員として恥をかかないためだったらしい。婚約はなくなったが、読んだ法令まで頭から出ていったわけではない。

　役に立つ日が来たことだけは、元婚約者へ少し感謝してもいいかもしれない。本人へ伝える予定はないけれど。

「私が同行する」

　カルロス様が言った。

　今度はエドワードがすぐに止めた。

「閣下が直接出向けば、先方も領主を出さざるを得ません。兵が向き合っている状況では、かえって事が大きくなります」

「ならば、なおさらレティツィアを行かせられない」

「奥様には閣下の名代として交渉していただきます。私と騎士二名が護衛につきます」

　カルロス様は押し黙った。

　私が危険だから反対しているのか、交渉役として信用できないからなのか。前者だと考えるのは少し都合がよすぎる気がしたので、判断は保留にする。

「相手が話を聞かなければ、すぐ戻ります。兵の前へ一人で出たりもしません」

「当然だ」

「崖にも近づきません」

「それも当然だ」

　以前の上流調査を思い出したらしい。声が一段低くなった。

　結局、カルロス様は私に正式な委任状と領主印を預けた。

　条件は、エドワードの指示に従うこと、日暮れ前に交渉を打ち切ること、危険を感じたら成果に関係なく戻ることだった。

　出発の準備を終え、玄関前で馬車へ乗ろうとした時、後ろから呼び止められた。

「レティツィア」

　名前を呼ばれたのは初めてだった。

　振り返ると、カルロス様が小さな硝子瓶を手に立っていた。透明な液体が半分ほど入り、蝋で厳重に封じられている。

「これを持っていけ」

「何ですか」

「解毒薬だ。すべての毒に効くわけではないが、万が一の場合に使え」

　私は瓶を受け取った。

　彼の指先が一瞬だけ私の手袋へ触れ、すぐ離れる。小瓶は手の中で冷たかったのに、触れた場所だけが妙に熱く感じられた。

「ありがとうございます」

　カルロス様は何か言いかけ、口を閉じた。

　玄関の石段の下では、エドワードたちが待っている。急がなければならない。それでも彼は私から目を逸らさなかった。

「……返事は、帰ってきてからでいい」

　何への返事なのか尋ねる前に、カルロス様は背を向けた。

　私たちは西の境界へ向かった。

　牧草地の手前には両領の兵が向かい合い、空気が張りつめていた。幸い、エドワードが到着を知らせると、先方の代官は交渉用の天幕へ私たちを通した。

　代官は最初から不機嫌だった。

「伯爵本人ではなく、嫁いできたばかりの奥方ですか」

「カルロス・ダンヴァル伯爵の名代として参りました。こちらが委任状です」

　領主印を確認すると、代官の目つきがわずかに変わった。それでも椅子を勧める様子はない。私は立ったまま古い測量図を机へ広げた。

「境界については、この記録を基に共同で測り直すことを提案します」

「標石はすでに動いている。古い図だけで何がわかる」

「標石以外に、丘の岩盤と二本の古木が基準として記されています。動かせないものを起点にすれば確認できます」

　代官は図面を覗き込み、黙った。

「ただし、そちらが急いでいるのは土地そのものではありませんね」

　私が牧草地を横切る細い流れを示すと、彼の顔が強張った。

「今年、隣領では家畜用の水が不足している。違いますか」

「どこでそれを」

「境界付近の報告書に、そちらの農民が水を汲みに来た記録がありました。水が足りなければ、近隣から水を確保したいと考えるのは不自然ではありません」

　責める口調にはしなかった。追い詰めれば、相手は正しい話でも拒む。

「ダンヴァル領では水路の詰まりを調べ、流れを戻しました。測量と修繕の方法を共有します。必要なら職人も一定期間派遣します。その代わり、今日中に兵を退き、境界標の確認が終わるまで牧草地へ入らないでください」

「技術を渡すと？」

「水が不足したままなら、境界争いは何度でも起きます。原因を残したまま兵だけ退かせても意味がありません」

　代官は長く黙った。

　やがて別室から水路を管理する役人が呼ばれ、こちらの修繕記録を見せることになった。

　泥の溜まり方、水量が落ちた位置の調べ方、作業後の見回り。

　実際に手を動かしたのはジルドや職人たちなので、私は記録にある範囲を超えて知った顔をしないよう気をつけた。

　交渉は昼を過ぎても続いた。

　最終的に、先方は兵を退くこと、十日以内に共同測量を行うこと、測量が終わるまで従来の境界を守ることに同意した。

　こちらは水路改善の記録を渡し、職人二名を期間限定で派遣する。

　天幕を出ると、向かい合っていた兵たちが少しずつ距離を取っていた。

　剣を抜かずに済んだ。

　それだけで、肩に入っていた力が抜けた。

「見事でした」

　エドワードが言った。

「相手が本当に水で困っていたからです。違っていたら、早々に帰っていました」

「それでも、閣下にはできない交渉でした」

「カルロス様が出れば、相手も引けなくなったでしょうから」

　帰りの馬車が動き出す。

　窓の外では、夕日が牧草地を赤く染めていた。私は鞄の中の小瓶へ手を触れる。

　使わずに済んだ解毒薬は、出発した時と同じ重さのはずなのに、今は少し違って感じられた。

　返事は、帰ってきてからでいい。

　あれは何への返事のことだったのだろう。

　尋ねるべきことが一つ増えたまま、馬車は領主館へ続く道を走っていた。