婚約破棄された薬師令嬢ですが、死神伯爵の妻になった結果、毒殺陰謀を暴きながら不器用な夫の溺愛を向けられることになりました

第14話 水路が変わる日

　水門が開く朝、町はまだ薄い霧の中にあった。

　夜明け前だというのに、水路の脇には人が集まっている。

　職人、騎士、荷運びを手伝った領民たち。腕を組んで黙っている者もいれば、落ち着かずに石組みを何度も覗き込む者もいた。

　私も同じだった。

　上流の死骸を撤去し、動物が再び入り込まないよう柵を設け、泥をさらい、割れた石を組み直した。

　けれど、工事が終わったことと、水が正しく流れることは別である。薬を調合し終えても、飲むまでは効き目がわからないのと似ている。

　もっとも、水路に服用方法を説明する必要がないだけ、少しは楽かもしれない。

「奥様、こちらへ」

　ジルドに呼ばれ、私は水門から少し離れた高台へ移動した。足元にはまだ新しい土が盛られ、朝露を含んで黒く光っている。

　カルロス様は水門のそばに立っていた。

　濃紺の外套の下に作業着を着ている。領主が自ら泥だらけになる必要はないはずだが、この数日、彼は修繕の進み具合を何度も見に来ていた。

　休むよう処方した身としては複雑である。五時間眠ったから働いてよい、という薬は処方していない。

　ただ、今の彼の顔色は昨日よりましだった。

　診察するには遠いが、少なくとも倒れそうには見えない。私はひとまず注意書きを心の中へしまった。

「準備が整いました」

　エドワードが報告する。

　ジルドは水路の先へ目を向けた。町まで続く石の溝には、まだわずかな残り水しかない。

　何年も淀み、泥と腐敗臭を抱えていた道だ。

「開けてください」

　カルロス様の声が落ちた。

　職人たちが綱を引く。湿った木が軋み、重い水門が少しずつ持ち上がった。

　最初に流れ出した水は、土を巻き上げて濁っていた。

　見守っていた人々の間に不安が走る。けれど、これは想定内だ。水路の底に残っていた細かな泥が、新しい流れで押し出されている。

「まだ触らないでください。最初の水は流し切ります」

　私が声を上げると、コリンが伸ばしかけた手を慌てて引っ込めた。

「見てたの？」

「見ていました」

「後ろ向いてたのに」

「子どもが水に手を入れそうな気配が、なんとなくわかりました」

　もちろん半分は勘である。だが、コリンは納得したらしく、祖父の隣でおとなしく待った。

　濁った水が町の外へ抜けていく。

　その後ろから、色の薄い水が続いた。朝の光を受け、水面が細かく揺れる。

　石組みの間で音を立て、曲がり角を越え、今まで水の動かなかった区画へ流れ込んでいく。

　水音がした。

　ほんの小さな音なのに、町じゅうが息を止めたように静かになった。

　水は止まらなかった。

　細くなりながらも、次の区画へ、その次の区画へ進んでいく。職人たちが並行して走り、継ぎ目から漏れていないか確かめる。

　ジルドが声を飛ばし、エドワードが騎士を分けて下流へ向かわせた。

　やがて、町の広場にある水場へ澄んだ流れが届いた。

　誰かが息を呑んだ。

　井戸水のように完全に透明ではない。それでも、以前の薄い膜も、淀んだ匂いもない。器ですくえば底が見える水だった。

　コリンの祖父が、杖をついたまま水路の脇へ近づいた。

「こんな水は、わしが子どもの頃以来だ」

　掠れた声だった。

　その横で、コリンが私を見た。

「もう触っていい？」

「少しだけなら。飲むのは、検分が終わってからです」

　返事を聞くより早く、コリンは指先を水へ入れた。

「冷たい！」

　驚いた声のあと、笑い声が弾けた。

　周囲の大人たちも笑った。誰かが泣きながら笑い、誰かが職人の背中を叩いた。

　ジルドは一度だけ目元を押さえ、それから何事もなかったように作業の指示を続ける。

　私は流れる水を見つめた。

　私がしたのは、詰まりの場所を見つけ、危険を伝え、必要な対処を考えたことだけだ。

　死骸を運び出したのも、石を積み直したのも、重い水門を修理したのも私ではない。

　それでも、自分の見立てが誰かの手を通り、目の前の流れになったことが嬉しかった。

　薬師の仕事は、薬包を渡したところで終わるのではない。飲んだ人が眠れたと知り、傷が塞がるのを確かめて、初めて胸の奥へ届く。

　水路も同じだった。

　考えたことが形になり、形になったものが人の暮らしへ流れ込んでいく。

　私は人垣の向こうにカルロス様を見つけた。

　彼は少し離れた場所に立ち、歓声の中へ入ろうとはしていなかった。

　いつもの無表情で水路を見ている。けれど、握っていた手はもう強く閉じられていなかった。

　私は人々の間を抜け、彼の隣へ立った。

「何年も、変えようとしていたんですね」

　カルロス様は水を見たまま答えた。

「……結果は出なかった」

「方法が合わなかっただけです」

「死んだ人は戻らない」

　短い言葉だった。

　澄んだ水の音が、かえってその重さをはっきりさせた。

　私は安易に過去を消す言葉を選ばなかった。亡くなった人は戻らないし、間違った試みで苦しんだ人がいたことも変えられない。

「でも、試みていたことは伝わっています」

　カルロス様がこちらを見た。

「少なくとも、ジルドさんにも、エドワードさんにも。昨日の老人にも。だから今日、これだけの人が集まったんだと思います」

「俺のためではない」

「はい。自分たちの暮らしのためです」

　私は流れる水へ目を戻した。

「けれど、見捨てた領主のために、こんなに長く一緒に働く人はいません」

　カルロス様は答えなかった。

　視線だけが、しばらく私の横顔に残っていた。気づかないふりをしていたが、朝の光の中では少し難しい。

　こちらが振り向けば、たぶん彼は先に目を逸らす。

　だから私は、水を見たままでいた。

　やがて背後からジルドの声がした。

「閣下、よかったですね」

　カルロス様はやはり答えなかった。

　ただ、灰色の目は、初めて会った日の深い井戸のような暗さではなかった。

　夕方、私はもう一度水路を見に行った。

　検分を終えた区画では、領民たちが桶へ水を汲んでいる。しばらくは煮沸を続けてもらうが、あの淀んだ水を使わずに済むだけでも大きい。

　水路の脇にはクオがいた。

　包帯の取れた右後ろ足でしっかり立ち、流れる水をじっと見ている。以前は問題のあった上流の方角から目を離さなかったのに、今日は町の外へ続く流れの先を見ていた。

「何か変わりましたか」

　クオの尾が一度だけ揺れた。

　返事のようにも見えた。

　私はクオの隣にしゃがみ、水路の向こうへ目を向けた。澄んだ水は畑の近くまで届き、その先で細い支流に分かれている。

　けれど、畑の土はまだ白く乾き、芽は細いままだ。

　水が変わっても、弱った土がすぐに戻るわけではない。

　クオは水路から視線を外し、今度は痩せた畑を見つめた。

　そして立ち上がると、私を振り返りながら畑の畔へ歩き出した。

　どうやら、次に見るべき場所は決まったらしい。