ワンダフルリング！ エイルとエミルのふしぎな冒険 王女の試練と凶星の魔女

第62話 変わらないもの 強くなるもの

　王族の試練を終えたお姫さまご一行は、そのまま王宮へと戻ってきました。

「お父さま！　アルティナ、ただいま戻りました！」

　アルティナは護衛の姉妹をともなって、堂々と謁見の間に入っていきました。

「おお……よく戻った！」

　王様は玉座からガタッと立ち上がり、歓喜の声をあげました。きっと、さぞ心配だったことでしょう。試練はともかく、凶星の魔女から命を狙われていたのですから。

「して、試練のほうは？」

「ええ、ごらんください！」

　アルティナが右手親指の指輪を光らせると、中からぽん！　とたまごが呼び出されました。これこそまさに、試練達成の証である、星獣のたまごです。

　たまごはまるでアストラ山の岩壁のように白く、星のようなふしぎな光をたたえています。

「うむ……確かに！　これでお前も晴れて、正式な一人前の王族ということだな！」

　王様は誇らしげに言いました。

「なあ！　お姫サマ！　魔女さまはいったい、どうなったんだ!?」

　声をあげたのは、魔女の配下だった火星のカリンガ。

　彼女は同じく仲間のスーリムといっしょに、白いコートをまとった騎士に拘束されています。今回特別に、立ち会うことをゆるされているのです。

「安心なさい。彼女は無事です」

　アルティナはやわらかくほほえんでこたえました。

「そうか……そいつはよかった……」

　カリンガは、心の底からほっとしました。

「ま、なんだかんだ言って、アタシらの命の恩人だしね。ドレッドとフーガは、ごしゅーしょーさまだけど」

　スーリムはつっけんどんな感じですが、それでもどこかうれしそうに見えます。

「すべてはこの、スターリング姉妹の力によるものです。感謝なら、彼女たちになさい」

「いえいえ、魔女を殺さないって決めたのは、アルティナ様じゃないですか」

　エミルは両手をぶんぶん振って、謙遜(けんそん)するように言いました。

「いやいや、そんなことないよ。ぜーんぶエミルのおかげだって！」

　そんな妹の肩を、エイルはがばっと抱いてあげました。

『えー！　おねえちゃん、シロンはー？』

「ごめんごめん。もちろんシロンのおかげでもあるよ！」

『えっへへん！』

　エイルお姉ちゃんに頭をなでられ、シロンもご満悦です。

「そうか……巨獣狩りの剣星に浄化のチカラ……みごとなものだな」

　王様はドカッと玉座に座り直して、姉妹に対し感嘆のためいきをもらしました。

「それで、お父さま……」

　アルティナは表情を引きしめます。

「うむ……心の準備はできている。……会わせてくれるか？　私のかつてのパートナーに……」

　王様もぎゅっと目を細めました。

　エミルとシロンも、息をのみます。記憶を失くした王様と、浄化された元・凶星の魔女……二人を引き合わせてなにが起こるのか、想像がつかないからです。

　アルティナは、服のポケットから指輪を取り出します。

「おいでなさい」

　つぶやくと、指輪から光の粒子があふれ、人の姿を形作っていきました。

　そして、現れたのは――

「えっ……」

　最初に声をもらしたのは、カリンガ。

　スーリムと王様も、つづけておどろきの顔を見せます。

　現れたのは、流星を思わせるような金髪と、天の川がきらめく夜空をイメージしたドレスをまとった美女でした。

　王様だけでなく、魔女の配下たちもおどろいたのもムリはありません。アルティナが呼び出したのは、凶星の魔女のはずです。なのに目の前に降臨した美女は、輪郭こそ似てはいますが、彼女とは雰囲気からしてまったくの別人だったのですから。

　最初に見たときは、エミルたちもそれはびっくりしたものです。星獣アストラが試練の終わりを告げたと思ったら、魔女の姿がすっかり変わっていたのですから。どうやら魔女の心の解放によって、新たな姿に進化したようです。

「紹介します。彼女は凶星の魔女あらため、爛星(らんせい)の魔女……ベネットです」

　アルティナが告げると、かたわらのベネットがゆっくりとまぶたを開きました。

「……美しい……」

　王様は、反射的に思ったままのことを口にしました。

　すると……ベネットは開いたまぶたをさらにひろげ、涙を浮かべました。

　忘れもしません。忘れられるはずがありません。このひとことは、王様が20年まえにつぶやいた言葉とまったく同じなのですから。

　たとえ記憶を失くしても、彼は変わらず彼のままでいる、それがうれしかったのです。

「……おほん。アルティナから聞いている。生きてこれまでの罪を悔い改めることにしたそうだな」

『……ああ。だがそれも、国王であるお前の裁量しだいだがな』

「いや、アルティナがそう決めたのであれば、それでいい。この件はすべて、アルティナにあずけてあるからな」

『えっ……』

　魔女は目を丸くしました。カリンガもスーリムも、ぎょっとしています。

「心を入れ替え、この国のために働いてくれるのなら、私もお前をとがめることはしない。もちろん国民の中には納得いかない者も出るだろうが、それもまたしようのないこと。お前自身が今後の働きで、みなに認めさせるのだ」

『……本当に変わらないのだな、お前は……』

　ベネットはあきれたように苦笑いを浮かべました。

「私は私だ。記憶を失おうと、変わることなどありえない」

　王様とベネットは、熱いまなざしで見つめ合っていました。

　それはきっと、20年前と同じなのだということを、アルティナは直感するのでした。

　そして、あらためて学んだのです。時が経とうとも、記憶が薄れようとも、結ばれた絆はけっして変わらないものなのだということを――

「ベル」

『なに？』

「これからも、よろしくね」

『もちろん！』

　それを確かめ合うように、アルティナとスノーベルは指を合わせるのでした。

　☆ ☆ ☆

　試練の報告が終わり、謁見の間の外の廊下にて。

「……結局、王様の記憶、戻さないことにしたんですね」

　エミルが言いました。謁見のときには、空気のせいかなんとなくたずねづらかったようです。

　アルティナは、20年前の王様の日記帳を取り出して、こたえました。

「……ええ。事実消失の魔術が解ければ、お父さまだけでなく、国民すべてにベネットの記憶が戻ることになります。そうなればきっと、"凶星の魔女"の事件、王家への責任追及は逃れられませんから」

『なんか、ちょっとズルいね』

　エミルの肩の上で、シロンがぼやくように言いました。

「ええ、ズルいです。禁書庫にはこの日記のほかにも、王家にとって都合の悪い事実が山ほど眠っていることでしょう。きれいごとだけで国家をまわすことはできない……あそこはそれを証明する場のようです」

「……なんだか、気分よくないですね、それ」

　エミルも苦々しく表情をくもらせました。

「私もですよ。……ですから、これで終わりにします」

「え？」

「私の代では、そのような事実の改ざんなど起こさなくていい国にしてみせます。……それこそが、志なかばで命を散らした国民、私の友人たちに対する、責任です」

「アルティナ様……」

　エミルは尊敬で青い瞳をうるませました。

「……今回、あなたたち姉妹に教わりました。私は王族として、なにができるんだろうと。圧倒的な強さもなければ特別なチカラもない、ただ血筋と立場しかない、この私に。……ですが、それでいいのだとわかったのです」

『どーゆーこと？』

「そもそも、考えてみればエイルの強さも、エミルの浄化のチカラも、あなたたちが望んで手にしたものではない……いわゆる、天からの授かりものでしょう？」

「そういえば……そうですね。チカラ自体は、努力で身につけたものじゃないかも」

　エミルはうーんと考えながらこたえました。

「そう考えれば、私の王族としての血筋も立場も同じことなのです。私が望んで手にしたものではありません。つまり……それこそが私だけの特別なものだということに、気づけたのです。……あなたたちのおかげで」

「え？　でもわたしもお姉ちゃんも、そんなこと言ったおぼえは……」

「言いましたよ。エイルもね。"聖剣を宝物庫から持ち出せたのは私が王族だから"とか、"最後なんだから王様らしく命令しろ"とかね」

「あ……」

　姉妹は同時にハッとしました。

「そう、その言葉が気づかせてくれたのですよ。王族としての血筋と立場を、惜しみなく使えることが私だけの授かりもの(ギフト)だということにね。……おかげで、私がどうあるべきかが、はっきり見えた気がします。ほんとうに、ありがとうございました」

　アルティナは、深々と姉妹に頭を下げました。

「お、お顔をあげてください！　お姫さまなのに！」

　エミルはあたふたしながら両手を振りました。

「王女だからこそ、礼儀を欠いてはいけませんからね。……それと」

　顔をあげたアルティナは、すっと右手をエミルに差し出してきました。

「……もう、そういった堅苦しい物言いはやめてください。私は、あなたたちと対等な友人でいたいです」

　そう語るアルティナの表情は、どこか熱を帯びていました。

「……それは、命令、ですか……？」

「いえ。……おねがいです」

　エミルはおずおずと少し考えたあと、ぱっと晴れやかな顔で、アルティナの手をにぎり返します。

「……わかり……ううん、わかった！　これからよろしくね！　……アルティナ！」

「ええ、よろしくおねがいします、エミル」

　ふたりは、にっこりと笑い合いました。

「でも、そういうことなら、そっちもていねい語はやめてほしいなあ」

「あいにく、私はいつもこんな感じですよ」

『そうそう！　ちっちゃいころから、ずーっとね！』

　長年のパートナーのスノーベルが言うのなら、まちがいないでしょう。

「エイルも、ほら」

　アルティナは、今度はエイルに右手を差し出します。

「ん、よろしくね、アルティナ」

　エイルはその手を、ためらいなくがしっとにぎりしめました。

「こちらこそ」

　エミルのときとちがって、あっさりしたものに見えますが、エイルの態度がやわらかく変わったことに、だれもが気づいていました。

『シロンも！　よろしくね、アルティナ！』

「ええ、よろしく、シロン」

『スノーベルも！　……もうベルってよんで、いいよね？』

『……しょうがないわね、特別よ？』

　スノーベルはつんつんした口調で目をそらしながらも、シロンと小さな手で握手を交わすのでした。

　こうして……王族の試練にまつわる冒険の旅は、ついに幕を閉じたのです。

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ここまでお読みいただき、ありがとうございました。

完結まであと8話となります。

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